Capitolo 2

Prometeo posa i piedi sul suolo terrestre per la prima volta in diecimila anni. Un tempo, quando fu scoperto che era la seconda parte alla nascita di Pallade Atena, fuggì nelle zone più oscure dell’Olimpo, lontano dalla sicurezza delle Porte d’Oro. I titani che avevano trovato rifugio nelle terre selvagge durante la Grande Guerra trovarono e protessero Prometeo, pur serbando il loro odio per il suo tradimento nella guerra tra i titani e i loro figli, gli dei. La sua redenzione consiste nel fatto che il suo figlio con Meti sarà una nuova speranza per la caduta dell’Olimpo; altrimenti sarebbe stato fatto a pezzi sul posto.

L’odore della vegetazione e del suolo del pianeta riempie le sue narici e gli ricorda la notte in cui portò la giovane dea ai cancelli del Tartaro, il carcere dei caduti e dei dannati della Grande Guerra. Prometeo non sa che fine abbia fatto il bambino da quando lo lasciò all’ingresso del mondo sotterraneo oscuro. Non ci sono decreti sulla sua morte. Nessun corpo. Nessun banchetto. Deve essere ancora da qualche parte lì. L’enorme apertura della caverna nera del Tartaro davanti a Prometeo gli prosciuga le energie, riduce la sua forza e lo fa sentire impotente e senza speranza. Tuttavia, il titano con l’armatura d’argento estrae una lunga spada e si prepara a qualsiasi cosa possa emergere dall’abisso.

Un respiro pesante e stoico lo colpisce come un’onda paralizzante, percorrendo il corpo e rimbalzando nel cervello. Un lieve stridio è seguito da colpi profondi su una superficie rocciosa. Ansimi e profondi ringhi riempiono le orecchie di Prometeo, sovrastando tutto intorno a lui. Nell’oscurità, tre coppie di grandi occhi rossi illuminano lunghi denti simili ad aghi che si sfregano tra loro. Un enorme cane a tre teste si lancia dall’oscurità e gira intorno a Prometeo. Il pelo della bestia emette fumo e cenere, come se fosse uscito dal fuoco. Abbaia forte al titano, mostrando i denti a forma di pugnale, e si avvicina per annusare il suo corpo. Il cane si posa davanti a Prometeo e si siede con un tonfo fragoroso, docile e in attesa. Odora familiare. Prometeo ripone la spada e accarezza la grande bestia fumante. Essa poggia il mento sulla spalla del titano, facendolo piegare sotto il peso delle tre teste demoniache del cane. «Sei cresciuto, Cerbero! Cosa mangi?»

«Umani. Eroi, per essere precisi – quello che ne resta. Questo è ciò che mangia Cerbero.» Prometeo guarda oltre Cerbero e vede una forma nera emergere dal suolo, sollevandosi fino a diventare una figura alta, snella e senza volto, da cui fuoriescono fili di fumo nero. La colonna di oscurità fluttua più vicina verso Prometeo. «Sei fortunato, Prometeo. Se non ti avesse riconosciuto, i tuoi organi fodererebbero le pareti della sua caverna.»

«Ade. È passato tanto tempo. Molto tempo.» Prometeo e Ade camminano verso l’ingresso oscuro, Cerbero li segue. «Cosa intendi? Eroi di cosa, esattamente?» Ade si ferma e ride leggermente. «Eroi – così Zeus chiama i suoi figli bastardi. Crede che la figlia di Meti viva qui nel Tartaro, proprio qui. Manda questi eroi a cercarla e ucciderla.» «È viva?» Segue un lungo silenzio dopo la domanda di Prometeo. «Vieni con me, titano, e tutte le tue domande troveranno risposta.»

L’unica luce nel corridoio che conduce al Tartaro proviene dai raggi infuocati dei sei occhi di Cerbero. Il respiro caldo del gigantesco cane è l’unico suono che Prometeo può sentire, oltre al battito del proprio cuore. Non ha mai osato spingersi così lontano negli Inferi, e ogni passo sembra una condanna. «Mio fratello ha fatto di tutto per demonizzarmi. Infestare il mio mondo con questi – parassiti che chiama suoi figli. Lo fa a me. A ME! ADE! Colui che tiene le chiavi delle catene che tengono a bada nostro padre Crono.» Prometeo non sa cosa dire in risposta allo sfogo di Ade. «È Ares, il figlio di Zeus con Era – lui è il vero demone. Incita gli uomini alla frenesia, li spinge alla guerra e al massacro, a volte persino al cannibalismo. Eppure ammiro il ragazzo.»

Ade ride. «Cannibalismo. Non mangiamo forse i nostri stessi simili, Prometeo? Non hai ucciso i tuoi fratelli e sorelle unendoti al nostro lato, permettendo a Zeus di divorare il regno di Crono? Non hai assaporato l’idea di voltare le spalle a Zeus e cospirare con sua moglie, Meti, una compagna titana? Non hai soddisfatto il tuo appetito con sua moglie, non hai fatto l’amore con la Regina degli Olimpici alle spalle del Re e generato Pallade Atena? Non sei fuggito dopo aver riempito il tuo cuore di sesso e vendetta, lasciando la tua amante per essere straziata dal Re? Questo non è cannibalismo, Prometeo?» Il titano è paralizzato dall’onestà di Ade. Ade mi ha portato qui per punirmi per quello che ho fatto? Il bambino sa che sono suo padre?

È possibile che sappiano perché sono qui?

Il titano si ritrova ora circondato dall’oceano infinito di sangue e grida di tormento davanti a sé. Non ricorda come sia salito sulla scogliera vulcanica né dove finisse il corridoio oscuro. Si volta e trova una parete rocciosa verticale. Guarda in alto e vede solo un riflesso di ciò che sta sotto. Non c’è alcun sollievo né possibilità di fuga. L’aria è solforosa e putrida per la massa di corpi ammucchiati su un enorme altare, su cui è inciso: I NEMICI DEL GRANDE CHAAK.

Attraverso un grande mare di fuoco che scorre nel mezzo del Tartaro, ci sono corpi parzialmente sepolti, con la metà inferiore esposta, morsi da piccoli demoni. Ogni volta che le creature strappano un pezzo di carne, il sangue zampilla dalla ferita, e il corpo si rigenera, permettendo alle creature di continuare a mangiare. L’altra metà dei prigionieri è immersa sotto la superficie, visibili solo i volti. Urlano di dolore e implorano la morte ogni volta che i demoni strappano la pelle e i muscoli. Altri dannati sono incatenati a testa in giù, nudi, frustati senza pietà da grandi demoni e dei degli inferi.

«Qui vengono portati tutti i prigionieri dell’Olimpo e i dannati, a soffrire finché l’esistenza cessa. Condivido il regno di questo mondo con il Grande Re Osiride, che governa il Tartaro inferiore. Nel mondo superiore tengo gli Ecatonchiri, bestie d’ombra, ciclopi, draghi e titani.» Prometeo vede un volto familiare sulla riva del mare di fuoco, segnato da tagli e stanco dalla vita nel tormento. Il volto si volge verso il titano e grida: «PROMETEO!! TRADITORE!! NOI SOFFRIAMO QUI NEL TARTARO PER COLPA TUA!!» Un enorme demone alato piomba giù, atterra sul volto e vi defeca sopra. «Quello è Atlante, il generale dell’esercito dei titani. Perché è qui?! Pensavo che fosse—»

Ade ride. «Davvero pensavi che sarebbe stato punito sostenendo la Terra? È solo una favola che le madri raccontano ai figli, titano. Ci sono poteri oltre il nostro controllo che muovono i mondi. Non hai mai sentito parlare del Creatore?» Il demone alato si volta, guarda Prometeo e chiede: «Il signore Ade ti ha portato qui?» Prometeo annuisce. «Allora devi essere morto – o non sai ancora di essere morto.» Prometeo guarda Ade, furioso e paranoico. «Mi hai portato qui per imprigionarmi!?» Ade ride alla sfuriata. «Perché dovrei prendermi questa briga? Prima o poi finirai qui comunque. Tutto ha il suo tempo per morire, titano. Persino gli immortali.»

Ade indica una figura alta con corpo scheletrico e cranio allungato simile a quello di un cane. Indossa una gonna bianca e un copricapo dorato simile agli uomini del Continente Oscuro. In una mano tiene una frusta di metallo seghettato, nell’altra una grande falce dorata. La figura comincia a frustare due titani appesi, trattenuti da Tifone, incapsulato in un bozzolo di magma. Il carnefice sta sulla coda incapsulata del padre di tutti i mostri e oscilla il suo strumento metallico avanti e indietro, strappando dai corpi, facendo urlare i titani di disperazione. La vista porta grande dolore nel cuore del grande traditore. «FATELI SMETTERE! NON PIÙ!!!»

Ade grida: «ANUBI! Zittisci i prigionieri e vieni qui.» Anubi immerge la falce nel grande lago di fuoco, e quando la ritira, brilla di un rosso-arancione intenso. Comincia a zittire i titani sigillando le loro labbra, facendo emettere urla soffocate, incapaci di muoversi dalle loro tombe sulla superficie vulcanica. Prometeo trema alla vista del suo popolo tormentato – tormentato e privato della morte. Questo è ciò che ha causato. Questo è il suo fare.

Anubi salta in aria e fluttua davanti ai due, ancora sulla scogliera. «Signore Ade, come posso assisterti?» «Anubi, questo è Prometeo, il titano. È venuto a vedere Pallade Atena. Portalo da lei.» «Sì, signore Ade. Seguimi, titano, e ti condurrò nel Tartaro inferiore, il regno del Grande Re Osiride e della Grande Regina Iside. Lì troverai ciò che cerchi.» Prometeo chiede ad Ade: «Perché non mi porti tu stesso?» «Posso muovermi solo nel mio regno, a meno che non sia invitato dal re Osiride nel suo mondo. Questo è il nostro accordo. Inoltre, Anubi proviene dal Tartaro inferiore ed ha autorità per muoversi in entrambi i regni. Ti porterà lì nel modo più sicuro possibile.»

Anubi e Prometeo scendono sempre più in profondità nel caos oscuro del Tartaro. Il titano si sente più disperato e vulnerabile di quando si era inchinato a Zeus, promettendo di tradire e uccidere la propria stirpe per salvare Meti e se stesso. «Hai incontrato Pallade Atena?» chiede Prometeo, cercando di far parlare la guida. I due non hanno parlato negli ultimi cento anni, da quando hanno iniziato la discesa dal Tartaro superiore. «Siamo quasi arrivati, titano.»

In lontananza appare qualcosa che sembra un orizzonte, crescendo costantemente e pulsando come il cuore di Prometeo. «È quello l’orizzonte?» chiede Prometeo. Anubi lo guarda confuso: «Cos’è un orizzonte?»

Avvicinandosi alla fonte di luce, si rivela una grande cittadella di un tipo di metallo del Tartaro, solido e fuso allo stesso tempo, che si piega e si riforma continuamente su sé stesso. I grandi cancelli metallici sono pesantemente sorvegliati da quattro fantasmi senza volto, avvolti in tuniche nere, che impugnano grandi spade.

«CHI OSERA’ AVVICINARSI AL TRONO DI OSIRIDE!?» chiedono i fantasmi senza volto all’unisono, puntando ora le spade contro Prometeo e Anubi. Prometeo inizia a fare una domanda, ma viene rapidamente attaccato da una delle guardie, che si muove così velocemente che il titano riesce a malapena a schivare l’attacco. Prometeo salta nell’aria solforosa e spara un raggio concentrato di luce arancione sui fantasmi, annientandoli tutti e quattro. Improvvisamente, un fulmine di luce lo colpisce alle spalle, facendolo cadere a terra. La sua spada viene portata via e viene rapidamente incatenato dalla testa ai piedi. Incapace di vedere i suoi aggressori, urla: «Anubi!! Dovevi portarmi da lei!»

«E l’ho fatto, titano. Ora sei in presenza di colei che cerchi.»

Prometeo guarda intorno, ma non vede nessuno. Sente l’aria del suo aggressore muoversi intorno a lui, studiarlo, ma non vede nulla. Improvvisamente, una voce audace e femminile proviene dall’oscurità esterna: «Perché sei qui, titano? Con chi vuoi parlare?» «Vengo a parlare con Pallade Atena.» Prometeo viene improvvisamente sollevato e lanciato più vicino alla cittadella. Urla per l’impatto. Viene calciato e colpito ripetutamente in volto. Si infuria così tanto da spezzare le catene e barcollare alla ricerca del suo aggressore, ma non vede nessuno.

«DOVE SEI, CODARDO!? ALZATI E COMBATTI CON ME!» Il titano riceve un colpo forte al corpo, piegandosi. Quando guarda in alto, vede una donna nuda davanti a lui, ricoperta di olio nero e cenere. I suoi occhi sono completamente neri, e i denti sporchi di terra. «Perché mi cerchi, titano? Chi ti ha mandato qui?»

Ciò che Prometeo vede lo terrorizza più di ogni altra cosa in quell’inferno. Sua figlia è ora il demone nero che infesta il cammino del trono di Osiride. Cosa le è successo laggiù? «Sono Prometeo, tuo padre. Meti, tua madre e ex regina dell’Olimpo, mi ha ordinato di portarti qui per la tua sicurezza.» L’aggressore nero si lancia verso di lui, ma viene fermato da un potente raggio di luce, che devia con uno scudo nascosto dietro di sé. Il raggio riflesso colpisce Prometeo, facendolo rialzare in piedi.

L’aggressore salta sul titano e gli conficca la spada nel fianco. Urla dal dolore mentre la lama viene torcita, lacerando i suoi organi. «So chi sei, titano. Non sei mio padre. Il Grande Re Osiride è mio padre. Mi ha trovata dopo che ero stata abbandonata nel Tartaro superiore, cercata da Zeus e dai suoi cani. Ho vissuto da sola, nascondendomi, combattendo ogni giorno, banchettando con le carcasse dei miei nemici. Osiride mi ha protetta e mi ha fatto sua. Meti è morta coraggiosamente difendendomi.»

La donna estrae un pugnale dal terreno e trafigge Prometeo all’inguine, facendolo piegare dal dolore accecante. «Non sei padre. Hai stuprato mia madre promettendo pace e speranza… e poi l’hai abbandonata.» Prometeo sputa sangue e risponde: «Mi dispiace.» «Oh, lo sarà, titano. Ti farò capire cosa significa provare dispiacere.» «Pallade – avrei voluto poterti tenere. Non volevo lasciarti!»

«TAZIO, BUGIARDO! Non mi chiamo Pallade Atena. Sono Nemesi, figlia di Meti e di Osiride, e agente della tua dannazione. Zeus ti ha mandato da me per essere imprigionato, sciocco.» Nemesi comanda alle creature oscure nelle ombre di catturare il titano e posizionarlo su una roccia su una scogliera a sud della cittadella. Lo imprigionano lì usando catene infuocate di metallo tartarico, ricoperte di spuntoni. Urla e implora aiuto, ma invano. I demoni ridono sadicamente mentre lo colpiscono con pietre e coltelli, creando tagli sulla sua pelle.

«Nessuno ti salverà, titano!»

«Sei dannato per sempre!»

«Hai tradito la tua specie e devi soffrire!!»

Nemesi si erge sul corpo del prigioniero e dice: «Sei condannato a vivere un’eternità, incatenato qui mentre i tuoi organi vengono strappati e divorati. Non conoscerai mai la morte perché non meriti tale pace.» I demoni aprono il suo torso con lacerazioni sanguinanti e mangiano intestini e stomaco del titano. Piange dal dolore, desiderando morire, ma i suoi organi si rigenerano e vengono mangiati di nuovo, ripetutamente.

Nemesi si volta e vede la sorella dai capelli bianchi, vestita di nero e oro, dietro di lei. Gli occhi bianchi e luminosi della sorella illuminano i contorni del corpo muscoloso di Nemesi, e un sorriso si forma sul suo volto. «Sei soddisfatta, Athena?» La sorella guarda oltre Nemesi osservando Prometeo circondato dai demoni che mangiano il suo corpo. Ancora più demoni si radunano intorno al corpo del titano caduto, aspettando il momento di riempirsi lo stomaco con la sua carne. Sente il padre urlare in agonia mentre la pelle e i capelli vengono strappati e consumati da creature affamate.

Athena ride e abbraccia la sorella nuda, nera e oleosa. «Sì, lo sono. Vieni, dobbiamo unirci al banchetto che Zeus ha preparato in nostro onore. Afrodite ci aspetta con padre e madre ai cancelli principali.» Le due lasciano il titano al suo destino. Prometeo vede le due sorelle correre verso la cittadella infuocata, accolte a braccia aperte dai grandi dèi Osiride e Iside. Cessa di resistere e accetta la sua prigionia, mentre un piccolo demone gli morde i genitali. Non è più una minaccia per l’Olimpo. È l’unica carne a nutrire la legione assiepata. In lontananza, si odono le risate e gli applausi di giustizia dei suoi compagni titani dai livelli superiori del Tartaro.