La Guerra di Atena (Italiano)

La Guerra di Atena

Scritto da Jordi
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Capitolo 1

La nascita di Pallade Atena doveva avvenire in segreto. Gli Olimpi sono tutti a un banchetto, troppo occupati per notare che la Regina se n’è andata presto. Sapeva che Zeus si sarebbe ubriacato e l’avrebbe attaccata, tentando di uccidere il bambino nel suo grembo. Dopo la guerra dei Titani, le Parche avevano profetizzato che il suo primogenito avrebbe ucciso Zeus e regnato sull’Olimpo, una maledizione per il tradimento di Zeus verso coloro che aveva chiesto aiuto, e che poi aveva imprigionato nel Tartaro. Essendo la primogenita di Metis, Pallade Atena sarebbe stata la prima figlia a morire. Il parricidio è un timore ereditario in questa stirpe di Immortali.

Sotto il pubblico di stelle morenti nel cielo notturno, e tra le rocce frastagliate e le viti pendenti dagli alberi alti, darà alla luce. La Regina Metis era certa che la vita di sua figlia sarebbe stata un intreccio di sofferenza e conflitto. Ma la bambina vivrà. Mentre un filo inizia, le Parche ne tagliano un altro e le due parti cadono nell’abisso. Sua figlia emerge come un flusso di luce bianca di coscienza. Il bagliore della bambina illumina Metis. I lunghi capelli ondulati dorati della Regina si muovono dolcemente nella brezza. La luce diventa un’orbe, osservando l’elegante abito viola con frange dorate della madre. Accarezza i suoi piedi nudi, tocca la sua corona dorata e guarda nei suoi occhi azzurro pallido. La bambina sta imparando.

Una figura alta esce dalle ombre. La luce lunare evidenzia i suoi capelli rossi e la sua armatura d’argento. Metis estrae la spada corta nascosta nelle sue vesti. Quando si rende conto che la figura che si avvicina è Prometeo, si alza, e l’orbe aleggia intorno a lei. “Metis, dobbiamo fare questo velocemente. Ti sta cercando.” Metis è d’accordo. “Dove la porterai?” chiede, cullando l’orbe tra le braccia. Prometeo china la testa: “Non posso dirtelo. Questo è l’unico modo per tenerla al sicuro.” Le lacrime scendono sul viso della Regina e cadono sul terreno, creando fiori di un rosso vivido, così brillanti da poter essere visti nell’oscurità. Quando l’orbe scende per osservare i fiori, Metis scompare.

“Pallade Atena, sono Prometeo, il tuo guardiano. Mi è stato ordinato di proteggerti da Zeus, tuo padre, a qualsiasi costo.” L’orbe si alza in volo, ma viene catturata da Prometeo, con il cuore pesante. “Mi dispiace, bambina. Questo deve essere fatto per il tuo bene.” Prende la bambina nelle ombre e i due scompaiono nell’oscurità.

Metis appare nella sua camera da letto. Le pareti bianche e le rifiniture dorate la confortano. Mentre sta in piedi al centro della stanza, può sentire la lunga lama affilata delle Parche, che sfiora il filo assottigliato della sua esistenza, ansiosa di spezzare le fibre rimanenti e porre fine alla sua vita. Metis si affaccia sul balcone e guarda il suo regno. Grandi bestie alate volano intorno al centro dell’Olimpo, cercando costantemente intrusi. Giganti corazzati che brandiscono pesanti lame sorvegliano sia l’interno che l’esterno dei massicci cancelli d’oro, sempre pronti a uccidere qualsiasi cosa tenti di entrare. Gli dei minori sono occupati a costruire, cucinare, pulire e tessere stoffa dorata. I venti cessano e tutto tace nel regno. Metis dà un’ultima occhiata al cielo. “Proprio come siete morti voi, grandi stelle, presto morirò anch’io. Ma il mio ricordo durerà altrettanto a lungo, e sarà altrettanto bello?”

Metis salta nella camera da letto, e un accecante fascio di luce taglia il balcone, distruggendo la struttura, lasciando solo polvere e detriti. La Regina tiene la posizione mentre una massiccia figura luminosa si fa strada attraverso l’apertura, strappando via il soffitto. “Zeus! Non ho paura di te! Non l’avrai!” Zeus si trasforma nel suo stato naturale, lunghi capelli bianchi, muscoloso, alto, con occhi bianchi ardenti. Si lancia contro Metis, strangolandola con entrambe le mani. “DAMMI LA BAMBINA!” Metis afferra i fianchi di Zeus e conficca le dita nelle sue costole, può sentire il suo sangue infuocato coprirle le mani. Lui ruggisce di agonia e salta indietro, estraendo la spada. Metis afferra una lancia appesa al muro. “Mi darai la bambina, anche se dovessi estrarre la sua posizione dal tuo cervello! Deve morire, Metis! Come hai potuto tradire il tuo Re!?” “NON SEI MAI STATO IL MIO RE! NON SONO MAI STATA TUA! LEI NON È TUA!”

Zeus colpisce furiosamente la Regina, che para e deflette i suoi attacchi con la punta della sua lancia. Con un volteggio della sua arma, Metis disarma il Re e lo mette a terra. Zeus si rende conto che i due sono ora circondati dagli altri Olimpi. Guarda Poseidone ed Era. Infuriato e imbarazzato, Zeus stringe il pugno, formando una pesante illuminazione blu e bianca. Metis fa lo stesso e forma un grande disco bianco. Zeus salta in piedi e spara un enorme flusso di luce verso Metis, che lo deflette con il suo scudo. Il raggio colpisce un Olimpio e lui viene completamente annientato.

Zeus si precipita dietro la Regina e la abbatte con due duri colpi alla schiena. Le salta addosso e la immobilizza con uno dei suoi bracci. Solleva la sua veste, esponendo i suoi genitali ancora in via di guarigione. Il Re si spoglia rapidamente e tiene il suo pene eretto. In presenza dei suoi pari, sta per essere violentata da suo marito. Proprio mentre Zeus si inserisce in Metis, viene colpito da un potente colpo al viso, sfregiandogli profondamente il lato destro. Lei allunga la mano e rompe il membro gonfio, piegandolo verso il basso. Zeus urla di dolore accecante, il ruggito fa tremare le sale del palazzo. Il Re solleva Metis in aria e spinge il pugno nel suo petto, rompendo la gabbia toracica, stringendo fermamente il suo cuore. Lei non riesce a urlare, troppo scioccata dal dolore. La Regina dà un’ultima occhiata alla sua camera da letto, alla lancia che ha usato, ai suoi pari, gli assassini della sua stirpe. Può sentire le fibre spezzate della sua forza vitale, ognuna un ricordo che cesserà, una coscienza che presto finirà.

Il Re e la Regina si guardano negli occhi, entrambi ardenti di una luce infuocata, pieni di odio, consumati dalla vendetta e dalla sete di sangue. Improvvisamente, Metis emette una risata inquietante. “CADRAI ZEUS! MORIRETE TUTTI PER MANO DI MIA FIGLIA!” Spinge il braccio di Zeus più in profondità nel suo petto, continuando a fissarlo negli occhi. I pari tacciono mentre la profezia riecheggia nelle loro menti. Il suono del sangue di Metis sgorga dal suo corpo e si riversa sul pavimento. Gli Olimpi indietreggiano mentre il sangue corre attraverso il pavimento, temendo che la sostanza li possa condannare. Zeus sente il liquido caldo inzuppare i suoi piedi. Per la prima volta la Regina ha spaventato Zeus, lo ha spaventato così tanto che lotta per rimuovere il pugno, ma lei lo tiene stretto e lo mantiene dentro. Attraverso questo legame, Metis scambia ciò che sa accadrà nelle ere a venire. Il Re vede la grandezza della bambina e urla per paura della propria distruzione. “Prometeo è il padre.”

Metis ride forte e il suo corpo crolla a terra, morto, e il suo sangue forma un mantello cremisi sotto di lei. I pari guardano il corpo senza vita della Regina, il sorriso spietato sul suo viso. Era è l’unica che fissa il Re, in piedi nudo, coperto del sangue della sua defunta moglie, il suo braccio ancora nella posizione stretta. Zeus inizia a barcollare per la camera da letto, mormorando parti di parole. È esposto e vulnerabile per la prima volta dalla sua nascita, quando sua madre Rea lo nascose da Crono, suo padre, che voleva ucciderlo.

“PUTTANA!” grida Zeus, tirandosi i lunghi capelli bianchi, strappandone manciate in ogni mano, prendendo a calci il corpo di Metis. Può ancora sentirla ridere nella sua mente, penetrando in ogni osso e muscolo. “Smettila di prenderti gioco di me!” Zeus calpesta il viso della Regina con il piede nudo più e più volte. Forti tonfi umidi risuonano nella camera da letto mentre il suo assalto rompe il cranio, versando il cervello sul pavimento. Il Re solleva il cadavere ormai senza testa in aria e con un urlo infuocato lo getta oltre il bordo dove una volta c’era il balcone. “SMETTILA DI RIDERE!!!” Il corpo viene catturato a mezz’aria dalle bestie volanti, che lottano per parti del corpo da divorare.

Zeus si ricompone e dice: “Troverò la bambina e la ucciderò.” Poseidone si fa avanti e chiede se qualcuno ha visto Prometeo dall’inizio del banchetto, sapendo che ha avuto parte in questo tradimento verso suo fratello, il Re. Nessuno ha una risposta. Zeus si siede sul suo letto, pulisce il sangue dal suo corpo con uno degli indumenti di Metis e lo getta sul pavimento. “Portatelo da me. Lo farò confessare dove si trova.”

Capitolo 2

Prometeo posa i piedi sul suolo terrestre per la prima volta in diecimila anni. Un tempo, quando fu scoperto che era la seconda parte alla nascita di Pallade Atena, fuggì nelle zone più oscure dell’Olimpo, lontano dalla sicurezza delle Porte d’Oro. I titani che avevano trovato rifugio nelle terre selvagge durante la Grande Guerra trovarono e protessero Prometeo, pur serbando il loro odio per il suo tradimento nella guerra tra i titani e i loro figli, gli dei. La sua redenzione consiste nel fatto che il suo figlio con Meti sarà una nuova speranza per la caduta dell’Olimpo; altrimenti sarebbe stato fatto a pezzi sul posto.

L’odore della vegetazione e del suolo del pianeta riempie le sue narici e gli ricorda la notte in cui portò la giovane dea ai cancelli del Tartaro, il carcere dei caduti e dei dannati della Grande Guerra. Prometeo non sa che fine abbia fatto il bambino da quando lo lasciò all’ingresso del mondo sotterraneo oscuro. Non ci sono decreti sulla sua morte. Nessun corpo. Nessun banchetto. Deve essere ancora da qualche parte lì. L’enorme apertura della caverna nera del Tartaro davanti a Prometeo gli prosciuga le energie, riduce la sua forza e lo fa sentire impotente e senza speranza. Tuttavia, il titano con l’armatura d’argento estrae una lunga spada e si prepara a qualsiasi cosa possa emergere dall’abisso.

Un respiro pesante e stoico lo colpisce come un’onda paralizzante, percorrendo il corpo e rimbalzando nel cervello. Un lieve stridio è seguito da colpi profondi su una superficie rocciosa. Ansimi e profondi ringhi riempiono le orecchie di Prometeo, sovrastando tutto intorno a lui. Nell’oscurità, tre coppie di grandi occhi rossi illuminano lunghi denti simili ad aghi che si sfregano tra loro. Un enorme cane a tre teste si lancia dall’oscurità e gira intorno a Prometeo. Il pelo della bestia emette fumo e cenere, come se fosse uscito dal fuoco. Abbaia forte al titano, mostrando i denti a forma di pugnale, e si avvicina per annusare il suo corpo. Il cane si posa davanti a Prometeo e si siede con un tonfo fragoroso, docile e in attesa. Odora familiare. Prometeo ripone la spada e accarezza la grande bestia fumante. Essa poggia il mento sulla spalla del titano, facendolo piegare sotto il peso delle tre teste demoniache del cane. «Sei cresciuto, Cerbero! Cosa mangi?»

«Umani. Eroi, per essere precisi – quello che ne resta. Questo è ciò che mangia Cerbero.» Prometeo guarda oltre Cerbero e vede una forma nera emergere dal suolo, sollevandosi fino a diventare una figura alta, snella e senza volto, da cui fuoriescono fili di fumo nero. La colonna di oscurità fluttua più vicina verso Prometeo. «Sei fortunato, Prometeo. Se non ti avesse riconosciuto, i tuoi organi fodererebbero le pareti della sua caverna.»

«Ade. È passato tanto tempo. Molto tempo.» Prometeo e Ade camminano verso l’ingresso oscuro, Cerbero li segue. «Cosa intendi? Eroi di cosa, esattamente?» Ade si ferma e ride leggermente. «Eroi – così Zeus chiama i suoi figli bastardi. Crede che la figlia di Meti viva qui nel Tartaro, proprio qui. Manda questi eroi a cercarla e ucciderla.» «È viva?» Segue un lungo silenzio dopo la domanda di Prometeo. «Vieni con me, titano, e tutte le tue domande troveranno risposta.»

L’unica luce nel corridoio che conduce al Tartaro proviene dai raggi infuocati dei sei occhi di Cerbero. Il respiro caldo del gigantesco cane è l’unico suono che Prometeo può sentire, oltre al battito del proprio cuore. Non ha mai osato spingersi così lontano negli Inferi, e ogni passo sembra una condanna. «Mio fratello ha fatto di tutto per demonizzarmi. Infestare il mio mondo con questi – parassiti che chiama suoi figli. Lo fa a me. A ME! ADE! Colui che tiene le chiavi delle catene che tengono a bada nostro padre Crono.» Prometeo non sa cosa dire in risposta allo sfogo di Ade. «È Ares, il figlio di Zeus con Era – lui è il vero demone. Incita gli uomini alla frenesia, li spinge alla guerra e al massacro, a volte persino al cannibalismo. Eppure ammiro il ragazzo.»

Ade ride. «Cannibalismo. Non mangiamo forse i nostri stessi simili, Prometeo? Non hai ucciso i tuoi fratelli e sorelle unendoti al nostro lato, permettendo a Zeus di divorare il regno di Crono? Non hai assaporato l’idea di voltare le spalle a Zeus e cospirare con sua moglie, Meti, una compagna titana? Non hai soddisfatto il tuo appetito con sua moglie, non hai fatto l’amore con la Regina degli Olimpici alle spalle del Re e generato Pallade Atena? Non sei fuggito dopo aver riempito il tuo cuore di sesso e vendetta, lasciando la tua amante per essere straziata dal Re? Questo non è cannibalismo, Prometeo?» Il titano è paralizzato dall’onestà di Ade. Ade mi ha portato qui per punirmi per quello che ho fatto? Il bambino sa che sono suo padre?

È possibile che sappiano perché sono qui?

Il titano si ritrova ora circondato dall’oceano infinito di sangue e grida di tormento davanti a sé. Non ricorda come sia salito sulla scogliera vulcanica né dove finisse il corridoio oscuro. Si volta e trova una parete rocciosa verticale. Guarda in alto e vede solo un riflesso di ciò che sta sotto. Non c’è alcun sollievo né possibilità di fuga. L’aria è solforosa e putrida per la massa di corpi ammucchiati su un enorme altare, su cui è inciso: I NEMICI DEL GRANDE CHAAK.

Attraverso un grande mare di fuoco che scorre nel mezzo del Tartaro, ci sono corpi parzialmente sepolti, con la metà inferiore esposta, morsi da piccoli demoni. Ogni volta che le creature strappano un pezzo di carne, il sangue zampilla dalla ferita, e il corpo si rigenera, permettendo alle creature di continuare a mangiare. L’altra metà dei prigionieri è immersa sotto la superficie, visibili solo i volti. Urlano di dolore e implorano la morte ogni volta che i demoni strappano la pelle e i muscoli. Altri dannati sono incatenati a testa in giù, nudi, frustati senza pietà da grandi demoni e dei degli inferi.

«Qui vengono portati tutti i prigionieri dell’Olimpo e i dannati, a soffrire finché l’esistenza cessa. Condivido il regno di questo mondo con il Grande Re Osiride, che governa il Tartaro inferiore. Nel mondo superiore tengo gli Ecatonchiri, bestie d’ombra, ciclopi, draghi e titani.» Prometeo vede un volto familiare sulla riva del mare di fuoco, segnato da tagli e stanco dalla vita nel tormento. Il volto si volge verso il titano e grida: «PROMETEO!! TRADITORE!! NOI SOFFRIAMO QUI NEL TARTARO PER COLPA TUA!!» Un enorme demone alato piomba giù, atterra sul volto e vi defeca sopra. «Quello è Atlante, il generale dell’esercito dei titani. Perché è qui?! Pensavo che fosse—»

Ade ride. «Davvero pensavi che sarebbe stato punito sostenendo la Terra? È solo una favola che le madri raccontano ai figli, titano. Ci sono poteri oltre il nostro controllo che muovono i mondi. Non hai mai sentito parlare del Creatore?» Il demone alato si volta, guarda Prometeo e chiede: «Il signore Ade ti ha portato qui?» Prometeo annuisce. «Allora devi essere morto – o non sai ancora di essere morto.» Prometeo guarda Ade, furioso e paranoico. «Mi hai portato qui per imprigionarmi!?» Ade ride alla sfuriata. «Perché dovrei prendermi questa briga? Prima o poi finirai qui comunque. Tutto ha il suo tempo per morire, titano. Persino gli immortali.»

Ade indica una figura alta con corpo scheletrico e cranio allungato simile a quello di un cane. Indossa una gonna bianca e un copricapo dorato simile agli uomini del Continente Oscuro. In una mano tiene una frusta di metallo seghettato, nell’altra una grande falce dorata. La figura comincia a frustare due titani appesi, trattenuti da Tifone, incapsulato in un bozzolo di magma. Il carnefice sta sulla coda incapsulata del padre di tutti i mostri e oscilla il suo strumento metallico avanti e indietro, strappando dai corpi, facendo urlare i titani di disperazione. La vista porta grande dolore nel cuore del grande traditore. «FATELI SMETTERE! NON PIÙ!!!»

Ade grida: «ANUBI! Zittisci i prigionieri e vieni qui.» Anubi immerge la falce nel grande lago di fuoco, e quando la ritira, brilla di un rosso-arancione intenso. Comincia a zittire i titani sigillando le loro labbra, facendo emettere urla soffocate, incapaci di muoversi dalle loro tombe sulla superficie vulcanica. Prometeo trema alla vista del suo popolo tormentato – tormentato e privato della morte. Questo è ciò che ha causato. Questo è il suo fare.

Anubi salta in aria e fluttua davanti ai due, ancora sulla scogliera. «Signore Ade, come posso assisterti?» «Anubi, questo è Prometeo, il titano. È venuto a vedere Pallade Atena. Portalo da lei.» «Sì, signore Ade. Seguimi, titano, e ti condurrò nel Tartaro inferiore, il regno del Grande Re Osiride e della Grande Regina Iside. Lì troverai ciò che cerchi.» Prometeo chiede ad Ade: «Perché non mi porti tu stesso?» «Posso muovermi solo nel mio regno, a meno che non sia invitato dal re Osiride nel suo mondo. Questo è il nostro accordo. Inoltre, Anubi proviene dal Tartaro inferiore ed ha autorità per muoversi in entrambi i regni. Ti porterà lì nel modo più sicuro possibile.»

Anubi e Prometeo scendono sempre più in profondità nel caos oscuro del Tartaro. Il titano si sente più disperato e vulnerabile di quando si era inchinato a Zeus, promettendo di tradire e uccidere la propria stirpe per salvare Meti e se stesso. «Hai incontrato Pallade Atena?» chiede Prometeo, cercando di far parlare la guida. I due non hanno parlato negli ultimi cento anni, da quando hanno iniziato la discesa dal Tartaro superiore. «Siamo quasi arrivati, titano.»

In lontananza appare qualcosa che sembra un orizzonte, crescendo costantemente e pulsando come il cuore di Prometeo. «È quello l’orizzonte?» chiede Prometeo. Anubi lo guarda confuso: «Cos’è un orizzonte?»

Avvicinandosi alla fonte di luce, si rivela una grande cittadella di un tipo di metallo del Tartaro, solido e fuso allo stesso tempo, che si piega e si riforma continuamente su sé stesso. I grandi cancelli metallici sono pesantemente sorvegliati da quattro fantasmi senza volto, avvolti in tuniche nere, che impugnano grandi spade.

«CHI OSERA’ AVVICINARSI AL TRONO DI OSIRIDE!?» chiedono i fantasmi senza volto all’unisono, puntando ora le spade contro Prometeo e Anubi. Prometeo inizia a fare una domanda, ma viene rapidamente attaccato da una delle guardie, che si muove così velocemente che il titano riesce a malapena a schivare l’attacco. Prometeo salta nell’aria solforosa e spara un raggio concentrato di luce arancione sui fantasmi, annientandoli tutti e quattro. Improvvisamente, un fulmine di luce lo colpisce alle spalle, facendolo cadere a terra. La sua spada viene portata via e viene rapidamente incatenato dalla testa ai piedi. Incapace di vedere i suoi aggressori, urla: «Anubi!! Dovevi portarmi da lei!»

«E l’ho fatto, titano. Ora sei in presenza di colei che cerchi.»

Prometeo guarda intorno, ma non vede nessuno. Sente l’aria del suo aggressore muoversi intorno a lui, studiarlo, ma non vede nulla. Improvvisamente, una voce audace e femminile proviene dall’oscurità esterna: «Perché sei qui, titano? Con chi vuoi parlare?» «Vengo a parlare con Pallade Atena.» Prometeo viene improvvisamente sollevato e lanciato più vicino alla cittadella. Urla per l’impatto. Viene calciato e colpito ripetutamente in volto. Si infuria così tanto da spezzare le catene e barcollare alla ricerca del suo aggressore, ma non vede nessuno.

«DOVE SEI, CODARDO!? ALZATI E COMBATTI CON ME!» Il titano riceve un colpo forte al corpo, piegandosi. Quando guarda in alto, vede una donna nuda davanti a lui, ricoperta di olio nero e cenere. I suoi occhi sono completamente neri, e i denti sporchi di terra. «Perché mi cerchi, titano? Chi ti ha mandato qui?»

Ciò che Prometeo vede lo terrorizza più di ogni altra cosa in quell’inferno. Sua figlia è ora il demone nero che infesta il cammino del trono di Osiride. Cosa le è successo laggiù? «Sono Prometeo, tuo padre. Meti, tua madre e ex regina dell’Olimpo, mi ha ordinato di portarti qui per la tua sicurezza.» L’aggressore nero si lancia verso di lui, ma viene fermato da un potente raggio di luce, che devia con uno scudo nascosto dietro di sé. Il raggio riflesso colpisce Prometeo, facendolo rialzare in piedi.

L’aggressore salta sul titano e gli conficca la spada nel fianco. Urla dal dolore mentre la lama viene torcita, lacerando i suoi organi. «So chi sei, titano. Non sei mio padre. Il Grande Re Osiride è mio padre. Mi ha trovata dopo che ero stata abbandonata nel Tartaro superiore, cercata da Zeus e dai suoi cani. Ho vissuto da sola, nascondendomi, combattendo ogni giorno, banchettando con le carcasse dei miei nemici. Osiride mi ha protetta e mi ha fatto sua. Meti è morta coraggiosamente difendendomi.»

La donna estrae un pugnale dal terreno e trafigge Prometeo all’inguine, facendolo piegare dal dolore accecante. «Non sei padre. Hai stuprato mia madre promettendo pace e speranza… e poi l’hai abbandonata.» Prometeo sputa sangue e risponde: «Mi dispiace.» «Oh, lo sarà, titano. Ti farò capire cosa significa provare dispiacere.» «Pallade – avrei voluto poterti tenere. Non volevo lasciarti!»

«TAZIO, BUGIARDO! Non mi chiamo Pallade Atena. Sono Nemesi, figlia di Meti e di Osiride, e agente della tua dannazione. Zeus ti ha mandato da me per essere imprigionato, sciocco.» Nemesi comanda alle creature oscure nelle ombre di catturare il titano e posizionarlo su una roccia su una scogliera a sud della cittadella. Lo imprigionano lì usando catene infuocate di metallo tartarico, ricoperte di spuntoni. Urla e implora aiuto, ma invano. I demoni ridono sadicamente mentre lo colpiscono con pietre e coltelli, creando tagli sulla sua pelle.

«Nessuno ti salverà, titano!»

«Sei dannato per sempre!»

«Hai tradito la tua specie e devi soffrire!!»

Nemesi si erge sul corpo del prigioniero e dice: «Sei condannato a vivere un’eternità, incatenato qui mentre i tuoi organi vengono strappati e divorati. Non conoscerai mai la morte perché non meriti tale pace.» I demoni aprono il suo torso con lacerazioni sanguinanti e mangiano intestini e stomaco del titano. Piange dal dolore, desiderando morire, ma i suoi organi si rigenerano e vengono mangiati di nuovo, ripetutamente.

Nemesi si volta e vede la sorella dai capelli bianchi, vestita di nero e oro, dietro di lei. Gli occhi bianchi e luminosi della sorella illuminano i contorni del corpo muscoloso di Nemesi, e un sorriso si forma sul suo volto. «Sei soddisfatta, Athena?» La sorella guarda oltre Nemesi osservando Prometeo circondato dai demoni che mangiano il suo corpo. Ancora più demoni si radunano intorno al corpo del titano caduto, aspettando il momento di riempirsi lo stomaco con la sua carne. Sente il padre urlare in agonia mentre la pelle e i capelli vengono strappati e consumati da creature affamate.

Athena ride e abbraccia la sorella nuda, nera e oleosa. «Sì, lo sono. Vieni, dobbiamo unirci al banchetto che Zeus ha preparato in nostro onore. Afrodite ci aspetta con padre e madre ai cancelli principali.» Le due lasciano il titano al suo destino. Prometeo vede le due sorelle correre verso la cittadella infuocata, accolte a braccia aperte dai grandi dèi Osiride e Iside. Cessa di resistere e accetta la sua prigionia, mentre un piccolo demone gli morde i genitali. Non è più una minaccia per l’Olimpo. È l’unica carne a nutrire la legione assiepata. In lontananza, si odono le risate e gli applausi di giustizia dei suoi compagni titani dai livelli superiori del Tartaro.

CAPITOLO 3

Poseidone aveva ricevuto un solo compito da suo fratello Zeus:
Impedire alla Regina di entrare nella sala del trono.

Il dio era di guardia sulla scalinata che portava alla sala quando udì dei passi rapidi avvicinarsi. Estrasse il tridente d’argento dal supporto sul dorso della sua corazza. Vide Hera correre furiosamente lungo il corridoio infinito, indossando il suo abito reale viola e oro. Tutti gli dèi e i semidei si inchinavano al suo passaggio.

“FUORI DAL MIO CAMMINO!”
Poco prima di raggiungerlo, Hera si teletrasportò alle sue spalle e toccò la porta. Poseidone le afferrò il braccio e la spinse indietro.
“SONO LA TUA REGINA! NON OSARE TOCCARMI!!”
Poseidone le conficcò il tridente nello stomaco, sentendo le punte arrivare fino alla spina dorsale.
“Ho ricevuto ordini.”

Ansante, Hera scoppiò a ridere, scalciò via il dio e si strappò il tridente dal corpo, gettandolo a terra.
“È tutto qui?”
Estrasse un lungo pugnale da una guaina nascosta e lo infilò nell’inguine di Poseidone. Lui urlò e le afferrò le vesti.
“Fa male, vero? È una lama nuova, forgiata da mio figlio Efesto. Ha una funzione deliziosa.”

Premette una piccola leva sull’elsa e la lama iniziò a girare, lacerando la carne del dio. Poseidone urlò di dolore, aggrappandosi al braccio di Hera.
“È uno strumento di tortura per mariti infedeli, come te. Più implori, più ti devasta.”
Hera scavalcò Poseidone, estrasse il pugnale insanguinato e varcò la soglia della sala del trono. I semidei versarono olio curativo sulla ferita del dio, ripristinandolo completamente.

Hera non poteva credere ai suoi occhi.
Zeus sedeva nudo sul suo trono, coperto da oli sensuali. Il giovane Ganimede era seduto sul trono di Hera, indossando la corona di Zeus. I due ridevano e bevevano un liquore forte da un guanto di diamanti che, una volta riempito, non si svuotava mai, garantendo un’eterna ebbrezza.

“Cosa stai facendo con quel… ragazzo?!”
Hera percorse la lunga sala diretta al suo trono. Allungò la mano verso Ganimede, ma Zeus la fermò.
“Cosa fai, Hera? È seduto lì perché gliel’ho ordinato io. Mio ordine.”

“Scendi dal mio trono, mortale.”
Zeus spinse la regina e si alzò in piedi.
“Non mi hai sentito? È lì perché io lo voglio! Se osi toccarlo di nuovo, io—”
“Tu cosa, Zeus? Mi ucciderai come hai fatto con Meti? Se qualcuno deve essere minacciato, quello sei tu!”

“Silenzio!”
Zeus colpì Hera, facendola cadere a terra.

Lei rise, pulendosi il sangue dall’orecchio.
“Vai sulla Terra e ti scopi tutto quello che respira, e dai vita ai figli più mostruosi. Minotauri, giganti, bestie marine senza nome—tutti tuoi. E ora ti scopi un uomo?! Che creatura vuoi generare stavolta?! Mi fai schifo.”
Hera sputò in faccia a Zeus, e lui la colpì con un calcio nella ferita, facendola piegare in due tra i gemiti.

Tossendo, Hera rise.
“Dai! Uccidimi, codardo! Fai a me quello che hai fatto con la tua prima moglie! Forse Ganimede sarà una buona mogliettina per te!”
“Ho detto: STA ZITTA!”
Il Re sollevò Hera in aria e le spezzò la schiena, facendola ricadere sul pavimento della sala del trono, contorta dal dolore. Hera non riusciva più a gridare né a reagire, mentre Zeus cominciava ad avere un rapporto sessuale con Ganimede davanti a lei.

L’odio di Hera ribolliva.
Ora sapeva cosa doveva fare.

La sala del banchetto era piena di piatti, pani, liquori e dolci.
L’immenso soffitto in marmo mostrava scene idealizzate degli ospiti d’onore, ritraendoli in pose eroiche. Su un tavolo di vetro erano posate cinque corone di foglie d’oro, davanti a rotoli dichiarativi. Davanti a questo, un lungo tavolo di marmo nero accoglieva gli altri ospiti, incluso il Re, la Regina, e ora anche Ganimede.

I semidei si muovevano rapidamente, sistemando ornamenti e bicchieri.

Dioniso indicò cinque di loro.
“Voi cinque, venite qui.”
Accorsero e si misero in attesa.
“Questo banchetto è per seicentoventi ospiti, giusto?”
Uno di loro annuì.
“Sì, signore Dioniso. C’è qualche problema?”

Dioniso si passò le dita tra i riccioli biondi e sistemò la toga scarlatta.
“No, tutto bene. Volevo solo assicurarmi di avere il numero corretto di sedie. Com’è noto, era Ipetese a tenere il registro degli invitati, ma sfortunatamente Ares l’ha ucciso perché gli è passato sopra un piede.”
Si sedette su una sedia. Uno dei cinque gli servì un bicchiere di liquore, poi ne servì altri cinque ai colleghi.
“Brutta fine, essere scorticati vivi.”
“E poi dati in pasto alle idre del Mare di Cristallo.”

“Avete pronunciato il mio nome, Dioniso?”
I semidei si voltarono. Ares entrò nella sala con un’armatura nera e rossa appena lucidata. La sua spada sbatteva contro le sedie, scandendo colpi come tamburi di guerra.
La luce che emanava dai suoi occhi rossi dava al tavolo l’aspetto di una superficie sanguinante.

Con una mano sull’elsa e l’altra stretta attorno a un martello da guerra, si avvicinò a Dioniso, che si sentì più vulnerabile che mai.

“Stavamo parlando del destino di Ipetese. Aveva il compito di contare gli ospiti, ma ora che è… beh, sparito—”
Ares si sedette direttamente sul tavolo, rovesciando bicchieri e piatti. I semidei corsero a rimettere tutto in ordine.
“Sai perché l’ho ucciso, Dioniso?”
Ares appoggiò il martello sulle ginocchia. Dioniso lo guardò: era ancora macchiato di sangue, con spuntoni acuminati che gli fecero accapponare la pelle. Cercò di non mostrare paura.
“N… no. È stato per via del piede?”

Ares diede una pacca sulla schiena del fratello, un colpo così potente da risuonare in tutta la sala. Dioniso barcollò. Ares scoppiò in una risata e bevve dal suo contenitore dorato.

“Guarda come li trattano. Cosa fa nostro padre per questi errori? Achille, Eracle—Atena. Non meritano un banchetto così grandioso né onori tanto elevati!
Queste creature nate da dèi e titani ricevono titoli da Zeus, TITOLI PIÙ ALTI DI QUELLI DEI SUOI VERI FIGLI, NATI DA DUE GRANDI DÈI! Sta mostrando a cielo, inferno e umanità che li ama più di noi—SUOI FIGLI!!”

Ares abbracciò Dioniso e scoppiò in lacrime.
“Atena e le sue sorelle non sono nemmeno sue figlie! La odio, e non l’ho mai nemmeno incontrata! E quella sorella ombra, Nemesi… da quale buco oscuro è saltata fuori?!”
Ares rise amaramente e tracannò altro vino.
“Ed è per questo, Dioniso, che ho ucciso Ipetese: lodava Atena apertamente, insegnava canzoni su di lei ai giovani olimpici, integrandole nei loro studi, peggiorando una ferita già infetta.
La sua felicità era una maledizione per il mio cuore! Quella canzone mi scavava nelle ossa!”

Ares afferrò l’aria con il pugno, come se strappasse qualcosa di invisibile.
“Quando gli ho scorticato la pelle, non ha urlato, non ha supplicato—ha continuato a cantare! A CANTARE E CANTARE!!! Così l’ho dato in pasto alle idre e ho inchiodato la sua pelle al muro della scuola.
Quella sì che ha fatto smettere la canzone.”
Dioniso abbracciò Ares e lo baciò sul collo.

CAPITOLO 4

Afrodite si trova nella sua grande camera rossa, esaminando il suo lungo vestito bianco e il trucco nella lucida lama d’ascia nera a forma di mezzaluna che pende dall’arma della gigantesca bestia d’ombra, usandola come specchio poiché la sua stanza ne è priva. Durante una discussione con Nemesi, Afrodite aveva sostenuto che sua sorella era gelosa e non sarebbe mai stata vista come bella. Per vendetta dell’insulto, Nemesi sciolse tutti gli specchi del Tartaro Inferiore, riducendo Afrodite a tali misure. “Abbassa la tua ascia, Grul, voglio vedere come il mio vestito drappeggia i miei fianchi e il mio stomaco. Non voglio sembrare grassa o vecchia.” Il demone d’ombra alto si inginocchia su un ginocchio, ora all’altezza degli occhi con la dea bionda, e preme la lama più vicino a lei, attento a non essere troppo vicino. “Siete sempre bella, dea. Non importa cosa indossiate, sarete sempre la creatura più attraente dell’esistenza.”

Afrodite guarda nelle orbite cave e nere di Grul e si chiede cosa ci fosse una volta lì. Si chiede come apparisse la sua razza prima della forma che vede davanti a sé. Secondo quello che le era stato insegnato nella sua educazione da Atena, prima che il suo popolo diventasse bestie d’ombra, provenivano da un’altra creatura del Paradiso. Proprio come gli dei vengono dai titani, e i titani venivano dall’ordine superiore degli immortali, le bestie d’ombra venivano da un ordine superiore di immortali, forse un antenato comune. Forse, a un certo punto, i suoi occhi perduti erano illuminati celestialmente e blu come i suoi. La sua pelle rettiliana e fumosa potrebbe essere stata liscia e piacevole al tatto. I suoi antenati potrebbero aver avuto lunghi capelli fluenti e aver regnato come magnifici immortali. Ma qualcosa accadde che cambiò il suo popolo in quello che sono diventati.

Afrodite accarezza il volto della creatura, sentendo la pelle pesante e calda, cotta per millenni nelle profondità del Tartaro. “Toccami, Grul. Toccami se sei curioso. Hai il mio permesso.” Grul allunga la mano per toccare la spalla e la parte superiore del braccio della dea. “Ti sembro bella?” Afrodite toglie l’arma a Grul e la getta sul pavimento piastrellato vulcanico nella camera rossa e luminosa. Bacia la bestia d’ombra sulla mano e sulle labbra. Grul sente un’ondata sconosciuta di emozione attraversare il suo corpo, e il suo pene diventa eretto nelle mani della dea. “Voglio che tu giaci con me, Grul. Allora ti sentirai bello anche tu.” Afrodite slaccia il suo vestito, e questo scorre giù per i suoi seni pieni e si modella sulla sua figura ben scolpita prima di toccare il pavimento. Ride e salta giocosamente sul suo grande letto rosso, facendo cenno alla bestia d’ombra di venire.

Improvvisamente, Iside entra nella camera, indossando una lunga veste bianca, adorna di gioielli dorati, e con il volto pieno di sorpresa. “Perché non sei pronta, bambina?!” Grul si inchina rapidamente con umiltà, aspettando qualche forma di punizione. “Mi dispiace, madre, mi stavo vestendo, ma pensavo di avere più tempo per divertirmi prima del banchetto.” Iside raccoglie il vestito di Afrodite e osserva la tessitura. “Questo ti starà molto bene, figlia. Ma cerca di tenerlo addosso per un po’ questa volta.” La dea si alza dal letto e bacia la bestia d’ombra che si inchina. “Mi dispiace lasciarti in questo modo. Ti prego, perdonami.” Afrodite rimette il vestito e lascia la camera con Iside.

Mentre Atena siede su una statua rotta nella sala principale della cittadella, aggiusta la sua armatura, nascondendo accuratamente le sue armi dietro il suo mantello bianco. Teme di affrontare Zeus di persona, ma solo perché non sa come reagirà. Se lo uccido, dichiaro guerra al Paradiso. Ma se faccio un’alleanza con Zeus, si forma un patto tra Paradiso e Inferno. Tutto dipende da come ci comportiamo. Atena sospira profondamente e guarda verso il Tartaro, sentendo le urla deboli dei dannati e il tintinnio delle catene. La furia infernale è ciò che conosce come casa, l’onestà delle fiamme l’ha tenuta concentrata, astinente e sobria.

Il suo ruolo di mediatrice tra amore e odio l’ha resa la voce neutrale delle tre sorelle. Atena è la più forte delle tre, ma anche la più debole. Ricorda ancora come ci si sentiva a essere soli, così pieni di odio e bramosi di amore che la sua anima si divise, creando un’entità per servire quegli appetiti.

Nemesi esce da un’ombra vicina, indossando un’armatura nera simile a quella di Atena, nascondendo le sue armi dietro un mantello nero. La sua pelle pallida, ora libera da sostanze nere, brilla nei fuochi degli inferi. I suoi capelli neri scorrono giù dalla sua testa e sulla sua corazza. Si siede accanto ad Atena e aiuta sua sorella a legare indietro i suoi capelli platinati.

“Onorerò il trattato, Atena. Non causerò danno a nessuno mentre siamo in Paradiso, a meno che non sia per difesa.” “Bene. Non possiamo permetterci una guerra tra due mondi. Nulla può essere guadagnato facendolo. Possiamo solo sperare che l’Olimpo condivida il nostro sentimento.” Nemesi ride all’idea che gli Olimpici si comportino razionalmente. “Se riescono a trattenersi dall’ubriacarsi e dal scopare ogni creatura dell’esistenza per una notte terrestre, potrebbe esserci speranza. Ma, Ares—vuole una guerra. Non l’ho mai incontrato, ma so che ha un prurito e ha una voglia terribile di grattarlo.”

Osiride si avvicina alle due dalla cittadella, indossando una veste dorata. “Sembriamo stare conducendo una guerra contro il Paradiso dal basso.” Atena guarda indietro a Nemesi, che rimane silenziosa. “Lo stiamo facendo, padre, ma questa è una guerra di parole—diplomazia è la parola che gli umani usano per questo.” Osiride ride alla risposta di Atena. “Umani? Hai visitato la superficie della Terra?” “L’ho fatto. C’è tanta diversità nelle persone e nelle loro credenze! Per creature così primitive, gli umani hanno fatto molta strada, anche se sono ancora di mentalità ristretta. Era strano che ogni cultura che ho incontrato costruisse una statua e un tempio, poi adorasse in esso. I sacrifici sono fatti in mio onore, mentre non ho fatto nulla per aiutarli. Perché hanno un desiderio così forte di adorarmi—adorarci? Non sono nessuno per loro tranne una mera osservatrice, e non li ho nutriti né ho dato loro la vita.”

Osiride sistema ciocche di capelli sulla testa di Atena e bacia la sua fronte. “Figlia, siamo immortali, e con quel privilegio, abbiamo un obbligo verso i mortali. Dobbiamo dare loro qualcosa in cui credere. Hanno bisogno di equilibrio per sopravvivere come specie. Quando gli umani adorano gli immortali e i nostri attributi, aspirano a essere come noi, sforzandosi sempre per realizzazioni intellettuali, artistiche e tecnologiche che li pongano più vicini a noi, per quanto piccolo possa essere il movimento. Impedisce alle creature di tornare nelle paludi e nei buchi nel terreno da cui una volta sono venute. Hanno bisogno di noi, Atena, più di quanto tu possa mai capire.”

“Afrodite sposerà uno dei figli di Zeus?” Osiride annuisce e si siede accanto ad Atena, e Nemesi rimane silenziosa e non riconosciuta. “Sì, tua sorella sposerà Efesto, è parte del trattato di pace. Non sappiamo come gestirà questo, perché ama la sua—libertà. Ecco perché—anche tu devi andare.” Atena si alza e guarda intorno alla sua casa. “Hai bisogno che io rimanga sull’Olimpo con Afrodite, per proteggerla?” Osiride si alza e mette la sua mano sulla sua spalla. “Ho bisogno che tu rimanga sull’Olimpo così puoi proteggere gli Olimpici. Ci sono molti nemici del Paradiso, nemici che vivono nel Tartaro, come Ade e Tifone. Se i due vanno in guerra con Zeus, sarebbe impossibile fermarli quaggiù perché sarebbero troppo potenti. In Paradiso, potresti radunare un grande esercito per combattere i nemici indietro e intrapolarli qui ancora una volta. Solo tu sai come combattere le bestie dell’Inferno nel loro elemento e uscirne viva, ecco perché Zeus ti vuole come Difensore e sua guardia del corpo personale.”

Perché vuole che io sia la sua guardia del corpo? Non ricorda quello che ha fatto a mia madre? Sarei io quella che lo ucciderebbe. “Farò la mia parte per mantenere la pace, Padre.” Osiride abbraccia Atena strettamente. “Sono contento che tu capisca la mia decisione. Non è facile per nessuno di noi.” “Nemesi rimarrà con noi sull’Olimpo anche?” Atena si allontana dall’abbraccio e guarda negli occhi di Osiride, ora stoici e distanti.

“Come potremmo—abbiamo bisogno di lei con noi, padre! Noi tre condividiamo un’anima!” “Atena, so che è difficile da realizzare al momento, ma lasciare Nemesi quaggiù è l’opzione migliore. Il suo odio indomito è il peggio della vostra anima condivisa. Ho preso la mia decisione. Parteciperà al banchetto, ma non c’è posto per lei in Paradiso.” Atena si volta verso Nemesi, che svanisce nelle ombre.