消費 (日本語)

消費
ジョルディ、レクシ、ナミラによる創作
2025年マイ・ノーティー・ゴースト著作権所有

ジャミーラ・ラング博士へ、
技術だけでなく心を込めて書くことを教えてくださり、感謝します。あなたの導きが私の声を見つける手助けとなり、それを使う勇気をくれました。ページのひとつひとつにあなたの教えが込められています。書くことは技術であると同時に真実であることを示してくれて、ありがとうございます。

プロローグ

ヨーロッパ人、メキシコ人、アメリカ人の入植者たちが、今テキサス湾岸と呼ばれる地に初めて足を踏み入れたとき、彼らを迎えたのは生命に満ちた世界でした。空に向かって伸びる古代の木々、太陽の下で輝く水面、果てしなく続くかのような大地。カランカワ族は代々ここに住み、海のリズムに合わせて生活していました。彼らは漁をし、狩りをし、潮の満ち引きに従いながら土地のバランスを尊重していました。彼らの言葉は風にそっと乗り、伝統はそびえ立つ木々の根のように深く根付いていました。

しかし入植者たちはそれを見ませんでした。カランカワ族は異質で理解できない人々であり、彼らにとって未知の世界に住む「野蛮人」とされました。習慣の違いから原始的だと非難され、文明に反すると見なされました。

入植者の間では戦いで倒した敵の肉を食べる戦士の話が広まり、これがカランカワ族が人間以下である証拠だとされました。しかし入植者たちが理解しなかったのは、その行為の背後にある神聖な意味、死者を敬い、祖先や土地と繋がる深い信仰があったことです。にもかかわらず、彼らは恐怖と偏見にしがみつき、この物語を自分たちの次の行動の正当化に使いました。

本当の食人者は誰だったのでしょうか？

カランカワ族を野蛮人と呼びながら、入植者たちは土地を荒らし、資源を奪い、何世紀も調和して生きてきた人々を破壊しました。銃を手に、土地への貪欲を胸に、彼らはテキサス湾岸を嵐のように襲い、通り道のすべてを消費しました。村を焼き、食料源を破壊し、水を毒し、神聖な土地を汚しました。奪い取れないものは破壊し、破壊したものは忘れ去りました。かつて繁栄したカランカワ族は歴史からほとんど消えました。

入植者たちの尽きることのない飢えは肉体のためではなく、支配と土地のためでした。彼らは通り道のすべてを貪り尽くし、破壊の跡を残しました。かつて生命に満ちていた土地は、倒れた木々、死にかけの動物、毒された川の荒野になりました。カランカワ族はほぼ消えかけながらも、わずかに残ったものを守るために激しく戦いました。しかし入植者たちは自分たちが見たいものだけを見ました。それは彼らの暴力の口実であり、破壊すべき相手の人間性を奪うための手段でした。

本当の食人は入植者たちの尽きることのない消費でした。彼らは土地も資源も文化も人々も貪り尽くしました。かつて美しかった場所は、貪欲によって汚染された荒廃の地となりました。カランカワ族の故郷であったテキサス湾岸は、今や石油や有害廃棄物、工業排水に汚染されています。かつて海岸沿いに繁栄していた野生動物は死に始め、川や海は毒され、大気は汚染で濁っています。入植者たちは土地そのものを消費し、死と腐敗だけを残しました。

カニバリズムとは何か？

それは単に他者の肉を食べる行為なのか、それとも欲望が土地や文化、生命までもむさぼり尽くす様のことを指すのか？開拓者たちはテキサス湾岸をむさぼり尽くし、その美しさを奪い、かつてそれを守っていた人々を消し去った。彼らは油漏れや有毒廃棄物、搾取の残骸だけを残した。野蛮な行為の罪を着せられたカランカワ族はほぼ絶滅し、その文化は風に消える囁きのようになってしまった。

今では、かつてカランカワ族にとって聖なる土地であった場所はゴミと有毒廃棄物に覆われ、土壌に毒が染み込み、先祖が漁をした浜辺にはドラッグの注射針が散乱している。沖合の製油所からは油が漏れ、水は真っ黒に染まり、かつて豊かだった沿岸の自然は毒されてしまった。散り散りになったカランカワの子孫たちはテキサス各地で文化を守るために闘い、先祖の記憶を守り続けている。しかし周囲の土地は欲望の重みに耐えかねて苦しみ続けている。

カランカワ族は多くの歴史書から姿を消してしまったが、その物語は生き続けている。子孫たちは生き延びる重荷を背負い、かつての故郷を産業汚染に食い尽くされる中でも伝統を守り続けている。もはや誰が誰を食べたかではなく、かつて生命に満ち溢れていた人々と土地の未来を誰がむさぼり食ったのかが真の問題だ。

本当のカニバリズムとは、開拓者たちの語る物語ではなく、彼らがもたらした破壊の中にある。

カナダのアルゴンキン語族の伝承、例えばクリ族やオジブウェ族、アルゴンキン族に語り継がれるウェンディゴは、純粋な悪の存在であり、飽くなき飢えと魂を蝕む本性から恐れられている。この怪物は単なる肉体から生まれたのではなく、人間の精神の闇の深淵から生まれたのだ。ウェンディゴは、欲望に溺れ、カニバリズムに屈し、人肉を永遠に渇望する人間である。その姿はやせ細り、骨と皮ばかりで、永遠の飢えに燃える目を持つ。肉体だけでなく、人間性の本質そのものを喰らう捕食者であり、救いのない怪物だ。一度変貌すると、ウェンディゴは永遠に荒野を彷徨い、飢えに苦しみながらも決して満たされることはない。

この存在は本当に悪であり、飢え以外に動機を持たず、慈悲も後悔も、人間らしい意識すらも残されていない。自覚がないことこそが、その恐怖の核心だ。ウェンディゴは純粋な闇であり、無意識に飢え続け、後悔の重荷もない。恐ろしいのは、それが警告だからだ。己の最も暗い欲望に負ければ、人間性だけでなく魂までも失ってしまうということ。一度変貌が始まれば後戻りはできない。それは死よりも悪い運命だ。

だが世界にはもうひとつの恐ろしい怪物が潜んでいる。吸血鬼だ。ウェンディゴとは違い、吸血鬼は無意識の獣ではない。自らの呪い、永遠の命、そして生きた血を喰らわねばならない運命を完全に自覚している。吸血鬼の概念は文化によって進化し、様々な姿を持つ。

ルーマニアのストリゴイは墓からよみがえった霊で、生きた者の血を喰らいその存在を保つ。北欧神話のアプトガングル（再歩く者）は死者の復活で、死と恐怖をまき散らす。東南アジアのペナンガランは頭を体から切り離して夜空を飛び、血を狩るために内臓を引きずる。日本の化け物もまた生命と魂を喰らい永遠の存在を追い求める吸血鬼の一種だ。

これらの怪物は形こそ異なるが、恐ろしい共通点を持っている。自分が怪物であることを自覚しているのだ。吸血鬼は自分が何者かを知っている。その自覚が呪いをさらに深いものにしている。ウェンディゴは本能だけに動かされ反省を持たないが、吸血鬼は自分が何者かを見つめ続けねばならない。鏡を見ることも、日光に耐えることもできないのは、弱さだけでなく、己の醜い姿を直視せざるを得ないからだ。吸血鬼は己のねじれた魂の映し身から逃れられず、その自覚が苦悩の根源となっている。

この自覚という呪いこそが、吸血鬼を恐ろしい存在にしている。ウェンディゴは自分が怪物であることを知らず、ただ消費し続ける存在だ。だが吸血鬼は、自ら作り出した牢獄に囚われ、内なる悪、魂を蝕む飢えを常に意識しながら生きている。彼らは鏡の中の文字通りの姿も、心の中の比喩的な姿も恐怖し、かつて持っていた人間性の残滓と怪物としての本質の間で永遠に引き裂かれている。

では、どちらの存在が本当に恐ろしいのだろうか？原始的な欲望に溺れた無自覚の野獣ウェンディゴか？それとも知性と自覚を持ちながら自らの怪物性に苦しむ吸血鬼か？ウェンディゴは無意識の飢えゆえに恐ろしいが、吸血鬼の自覚は苦悩を遥かに深いものにしている。吸血鬼は自分が怪物になったことを永遠に知っている。これはウェンディゴの無自覚な存在よりもはるかに拷問的な運命だ。つまり本当の恐怖とは、怪物の飢えそのものではなく、その飢えを自覚し、逃れられないことにあるのかもしれない。

ナバホ族の伝承において、スキンウォーカーは純粋な悪の存在であり、善をすべて捨てて悪の力を得ることを選んだシャーマンや魔女です。これはすべてを堕落させようとする邪悪な存在によってもたらされます。モンスターのような飢えに屈して呪われるウェンディゴや、自分の怪物的な存在を永遠に自覚しながら生きる吸血鬼とは違い、スキンウォーカーは自ら進んで悪になることを選びます。単に悪に落ちるのではなく、むしろ悪を受け入れるのです。

変身能力を得るために、スキンウォーカーは究極の罪を犯さなければなりません。子ども、配偶者、親、兄弟などの近親者を殺すのです。しかし悪はそこでは終わりません。彼らはその遺体を冒涜し、破壊し、その肉を儀式として貪り食います。これは飢えや必要から行われるのではなく、悪意から、他者の存在を破壊することに歓喜を感じる行為です。スキンウォーカーの存在は自ら選んだ忌まわしいものであり、恐怖と腐敗を広げることに人生を捧げています。

ナバホ族に最も関わりが深いものの、スキンウォーカーの話は他の南西部のネイティブ部族の間にも見られます。狼やコヨーテ、人間の姿を取るこれらの存在は、無意味な怪物ではありません。自分が何者であるかを理解し、それを楽しんでいます。スキンウォーカーは破壊者となることを選び、その力と引き起こす苦しみに酔いしれています。

これがカニバリズム（人肉食）の問題に戻ります。カニバリズムは様々な形を取ります。死者を敬うため、儀式として、先祖と繋がる方法としての摂取。ウェンディゴのように盲目的で無意味な飢えからの摂取。あるいはスキンウォーカーのように完全な破壊行為としての摂取。では、「貪り食う」とは何なのでしょうか？単に肉を食べることなのか、それとももっと深い意味、つまり他者の身体、精神、魂を意図的に消滅させることなのでしょうか。

スキンウォーカーにとって肉を食べる行為は生きるためのものではありません。これは支配の行為であり、他の人間を破壊することに喜びを感じる行為です。それは悪の儀式であり、命そのものを冒涜する意識的な選択です。無限の飢えに呪われたウェンディゴは自分が何者になったかさえ気づかないかもしれません。永遠の命を呪われた吸血鬼は、自分の怪物性を痛切に自覚しています。しかしスキンウォーカーは違います。悪を選び、それを楽しみ、他者の破壊に力を見出します。この点で、スキンウォーカーは他の恐怖の存在と一線を画しています。環境に呪われたのではなく、自らの意思で呪われたのです。

生きるために食べるのではなく、消費します。スキンウォーカーは純粋な悪意の力であり、飢えではなく、この世界のすべての善を破壊したいという止まらぬ渇望に駆られています。破壊のために消費し、肉だけでなく生命の本質までも貪り尽くします。スキンウォーカーは生きるものすべて、希望や善を持つものすべてを貪り食うことで力を得ます。必要からではなく、ねじれた暗い喜びから殺し続けます。スキンウォーカーはただ殺すことに渇望し、触れる魂をすべて消し去り、恐怖と腐敗だけを残します。スキンウォーカーの消費には慈悲もなければ、最後の希望の火花を消すこと以外何もありません。

第1章：霜の中の赤い瞳

テキサス州のコンサンプションは、冬には見どころがあまりない町だった。空は低く灰色に垂れ下がり、汚れたシーツのように薄く引き伸ばされ、霜が忘れ去られた石の地衣類のように柵の支柱を這い上がっていた。木々は裸で震えながら立ち、その枝は地平線に向かって脆く伸びていた。人々は東テキサスは寒いと言ったが、ここコンサンプションでは、ただ寒いだけではなかった——それは悪意に満ちていた。コートを突き抜け、骨を震わせ、忘れたいと思っていたことを思い出させるような寒さだった。

町自体もあまり助けにならなかった。舗装されていない街路が起伏のある土地に広がり、たるんだ店先と風に寄りかかって支えを求めているような家々が点在していた。わずか四千人がここを故郷と呼んでいたが、その大半は退職者か、子育て中の人々か、時間が自分たちを迎えに来るのを待っている人々だった。地区大会で負け続ける高校が一つあった——それは伝説に近いほど深く根付いた伝統だった。しかし、それでもブースター・マムたちの絶え間ない努力は止まらなかった。希望で縫い上げられた新しいユニフォーム、募金の夜に煮立つチリ、鎧のように感じられるほど頑固な笑顔。

ジェレミー・ヴォイト保安官はあまり笑わなかった。五十歳で石から彫られたような顔をした彼は、見すぎて信頼しなさすぎる男のように振る舞っていた。彼の目は鋭く、いつも辺りを見回し、睡眠中でも顎を食いしばっていた。ヴォイトの一族は、この土地がテキサス州コンサンプションと呼ばれるずっと前から、コマンチ族が支配し、世界が印のない地平線で定義されていた頃からここに住んでいた。彼の祖父は一時期この土地の四分の一を所有していたが、ポーカーと偽りの約束でその遺産を無駄にしてしまった。ヴォイトはそれらの過ちから学び、自分の直感以外には何も賭けないと誓った。

イラクでの時間は別の種類の遺産だった——相続したものではなく、稼いだものだった。砂嵐と混沌の中での三度の派遣は、皮膚よりも深い傷跡を彼に残した。彼は影のように動き、五手先を考え、完璧な答えのない決断の重みを受け入れることを学んだ。毎晩異なる悪夢がやってきた。護衛隊への待ち伏せ、迫撃砲攻撃、残酷な運命の瞬間に失った兄弟たちの叫ぶ顔。砂漠は彼を剥ぎ取り、テキサスのルーツの下にある鉄の核を露わにした——地獄を通り抜けて戻ってくることを可能にした核を。

故郷に戻ったとき、彼はコンサンプションを去った男とは違っていた。ヒューストン警察署が最初の立ち寄り先で、そこで彼は内に燃える落ち着かないエネルギーを導こうとした。拳を振り上げる酔っ払い、逮捕時に冷笑する虐待者の一人一人に父親を見た。ヴォイトは自分にそんな種類の男には絶対にならない——近づきもしないと誓った。父親のウイスキーに浸った説教の記憶が今でも彼を悩ませ、その拳がジェレミーの母親に神の裁きのように降り注いでいた。それは老人が自ら命を絶ったときに終わった。.357口径が叫びが住んでいた場所に静寂をもたらした。

コンサンプションの土地は肥沃で、農民の口を潤わせるような土壌だった。砂質ローム土と呼ばれ、豊かで寛容だった。トウモロコシ、トマト、タマネギ——すべてがここで繁栄した。しかし、この過ぎた季節、畑では別のものが育った。恐怖が。労働者たち——主にメキシコ人、不法滞在者、静かなタイプ—がバラバラになって発見され始めた。ロードキルのように引き裂かれて。誰も何も聞かなかった。誰も何も見なかった。ただ肉と歯が畑に散らばっているだけだった。

次にスーツたちがやってきた—黒いネクタイ、黒い車、黒いブリーフケース。彼らは死体を持ち去り、土を清掃し、煙のように消えた。ヴォイトがテキサス州公安局とレンジャーズに電話したとき、得られたのは「知る必要のある者だけが知ればいい、保安官」だけだった。まるで月がなぜ明るいのかを尋ねる子供扱いだった。

町は独自の答えをささやいていた。カルテル、ヒューストンからの黒人ギャング、おそらくニューオーリンズから。老いたロイはエディ・リーの息子だと言う度胸があった。あの子は理髪師だ、神様。ヴォイトはロイの顎を殴りそうになった。老いた野郎は、松明の光がまだ何かを意味していた頃にKKKと一緒にいた。保安官は十年前にKKKをこの郡から追い出し、戻ってこないようにした。ロイが残れたのは、ヴォイトの父親が死んだ後、ヴォイトと母親の面倒を見てくれたからで、それが意味を持っていた時代だった。しかし、リンチがただの古い伝統であるかのように話し始めたとき、ヴォイトは彼に言った。「そんなことをもう一言でも言ったら、エディ・リーに片を付けさせるぞ。」

その金曜日の夜、マリアは彼に家にいるよう言った。「町に少し息をつかせてあげて、ジェレミー。あなたはアトラスじゃないのよ。」マリア。彼のすべて。高校時代の恋人。出征前日に彼女と結婚した。父親の自殺の後、彼は母親に言った。「人生は短すぎるし、俺は恋をしている。やるんだ、それで終わりだ。」彼らに子供はいなかった。マリアには事情があった—それについて話すことはなかった。しかし、彼らは家を動物でいっぱいにしていた。犬、猫、そして一度はおしゃべりなオウムも、すべて救助された、すべて養われていた。

その夜、ジェレミーは彼女の熱いチキン・カルドと、彼女が完璧に作る赤いライスの皿で座り、テレビでは『アビエイター』が流れていた。彼は何か奇妙なことに気づいた。静寂。あまりにも静か。「犬たちはどこにいるんだ？」彼はつぶやきながらスプーンを置いた。家中を歩き回り、口笛を吹いた。何もない。裏口を確認した。閉まっていたが、冷たい空気が警告のように漏れ込んでいた。懐中電灯を掴んで外に出た。

風が顔を刺しながら、彼は光線で庭を掃いた。五エーカー。覆うべき暗闇がたくさんあった。そして彼はそれを見た。血。最初はただの筋だった、滴り落ちた筆のように。それから毛皮。茶色の斑点。もっと血。捕食者だ、と彼は思った。全部？イエス… 彼は家に戻り、心臓が雷鳴を立てていた。レミントンのポンプアクション・ショットガンを装填し、七発の弾丸を滑り込ませた。さらに数発をコートに滑り込ませた。Ka-Barをベルトにクリップした。

外はもっとひどかった。毛皮の切れ端。足。首輪。月明かりで油のように光る内臓。イラクが駆け戻ってきた—ファルージャ、護衛隊の待ち伏せ、迫撃砲攻撃。そして彼は目を見た。暗闇の中で光る二つの赤い点。彼はショットガンを上げた。「来いよ、このクソ野郎。」出てきたものは…間違っていた。熊のような体、鹿の頭骨。そびえ立つ。楽しんでいるかのように呼吸している。そして笑った。人間の。冷たい。

ジェレミーは身を安定させ、ショットガンを肩にしっかりと押し付けた。赤い目は今やより明るく光り、霜に覆われた暗闇に対して信じられないほど鮮明だった。彼は前進し、銃身に固定された懐中電灯で血と毛皮に浸された地面の斑点を照らした。この土地は——神がそれを祝福してくださるように——作物以上のものを育てていた。幽霊、記憶、そして今…悪夢を。

その生き物が現れたとき、それは単に間違っているだけではなく—ジェレミーに残っていた正気の一オンスすべてに対する冒涜だった。その巨大な体は熊に似ていて、毛皮はもつれてタールのように黒かったが、その顔は？鹿の頭骨で、完全な角を持ち、縁がギザギザで砕けていた。それは二本足で聳え立ち、まるで自然の法則そのものを嘲笑うかのように体重を移動させていた。そしてその光る赤い目——それらは単なる目ではなかった。それらは告発のようだった。裁きのようだった。

笑い声がジェレミーを凍りつかせた。それは動物的ではなかった。喉音ではなかった。人間のものだった。残酷で嘲笑的な反響が彼の耳に爪で道を切り開き、胸に落ち着いた。彼は歯を食いしばり、怒りが恐怖に立ち向かうために立ち上がった。「来いよ、このクソ野郎！」彼の声が氷のような空気を切り裂き、祈りと同じくらい挑戦だった。彼は発砲した。一度。二度。三度。各弾丸が獣に打ち込まれたが、それは咆哮しなかった。退却しなかった。ただ後ろによろめき、うなり声を上げながら茂みにつまずいて入っていった。

ジェレミーは走った、ブーツが霜の降りた草で滑り、心臓がファルージャの銃撃戦のように打ち続けた。家は単なる避難所ではなかった—それは生存と深淵の間の境界線だった。彼はドアを叩きつけて閉め、震える手で前と後ろの入り口の両方に鍵をかけた。ショットガンを再装填し、コルト1911をホルスターに収めながら息を切らしていた。内側の暗闇が何となくより安全に感じられ、外の狂気に対する盾のようだった。

ジェレミーは携帯電話を掴み、ダイヤルしながら指がもたついた。マリア。彼女が答えるだろう。答えなければならない。しかし回線は静かだった—声も、温かさもなく。ただ息遣い。遅く、意図的で、間違っている。「マリア？」彼の声が割れた。彼は再び電話をかけ、応答のない呼び出し音のたびに心が深く沈んでいった。

そして彼はそれを見た。リビングルームの窓越しに、彼女のジープが私道に座っていた。運転席のドアが開いたまま垂れ下がり、ヘッドライトが夜に対するビーコンのように輝いていた。彼は彼女が安全で、彼らの土地を徘徊するどんな恐怖からも逃れたと信じたかったが、疑いが彼を蝕んでいた。彼女はそこにいなかった。いるはずがなかった。もはや。

暗闇から声が呼びかけた。「入れて、ジェレミー。お願い。それが戻ってくる前に。」マリアの声—あるいはそれに近いもの。彼は凍りつき、ショットガンをしっかりと握った。正しく聞こえなかった。あまりにも遠い。あまりにも空洞。彼は息を整えて尋ねた。「俺たちの初デートはどこに行った？」

沈黙。

ジェレミーは床に崩れ落ち、完全に壊れることを防ぐために拳を噛んだ。前後に揺れながら涙が顔を流れ、彼の心は失った重みに対して悲鳴を上げていた。「お前は一体何なんだ！」彼は深淵に向かって咆哮した。応答は？笑い。すべての影から来るように思われる、同じ残酷で人間的な笑い。

ジェレミーは留まることができないと分かっていた。家は今や墓だった、記憶が悲しみと共に腐る場所だった。彼はポケットの弾丸を数えた—七発。道を切り開くには十分かもしれない。彼は見ないだろう。見ることはできなかった。ただ走る。走って車で逃げる。

トラックが彼の生命線で、リモートスターターが彼に残された唯一の計画だった。ジェレミーはドアノブを握り、筋肉がバネのように巻かれ、行動に爆発する準備ができていた。彼は三つまで数えた。一つ。二つ。三つ。ドアが大きく開き、彼は夜に駆け出した。影が彼の周りで動き、彼は盲目的に発砲し、ショットガンが暗闇で吠えた。血がポーチブランコに飛び散り、重いものが彼の後ろで地面に墜落した。

見るな。見る勇気などない。

彼はトラックに到達し、ドアハンドルを探りながら手がもたつき、心臓が耳で鼓動していた。彼はエンジンを始動させ、リバースに入れ、砂利がタイヤの下で吐き出されながら農場から駆け出した。ヘッドライトの中で、その生き物が再び現れ、高く立ち、無傷だった。その爪のある手が何かを持っていた。袋。いや…袋ではない。

マリアの首。

ジェレミーは叫び、涙が視界を曇らせながら声がかすれた。霜に覆われた道は無慈悲だったが、彼は悪魔自身が彼を追いかけているかのように運転した—実際そうだったからだ。ショットガンが膝の上に横たわり、彼は前腕で操縦しながら弾丸を一発また一発とチャンバーに装填した。彼の心は駆け回り、マリアの笑顔の記憶が彼の正気を引き裂いていた。

音が次に来た——疾走。速い。重い。ジェレミーは左を恐る恐る見て、そこにいた。その生き物がトラックと並んで走り、その光る赤い目が獲物を見定める捕食者のように彼に固定されていた。彼は窓を下ろし、ショットガンを向け、発砲した。七発。無駄だった。獣はびくともしなかった。

絶望が支配した。ジェレミーは急転回し、トラックでその生き物に突っ込んだ。金属が砕け、タイヤが悲鳴を上げ、人間と怪物の両方が木立に転がり込んだ。トラックは完全に破壊され、フードから煙が立ち上っていたが、ジェレミーは這い出た、血を流し打撲を負いながらも生きていた。

怪物はトラックと木々の間に挟まれ、その体は歪んでいたがまだ呼吸していた。ジェレミーは怒りで叫び、彼の悲しみが彼の力のすべてのオンスに燃料を供給した。彼はショットガンを再装填し、その頭を狙い、発砲した。五回。鹿の頭骨は壊れなかった。その生き物は死ななかった。それはより強くなっていた。適応していた。

「お前は一体何なんだ！」ジェレミーが怒鳴り、声がかすれて割れた。獣は再び笑い、その声は暗く古代的で、ジェレミーが理解できないが魂の深くで感じることができる言葉を話した。

ガソリンが凍った地面に滴り、残骸の下で水たまりを作った。ジェレミーはトラックのキャビンのシガーライターを押し、そのオレンジ色の輝きが寒さに対して焼けた。彼は怒りと絶望に駆られたすべての動作で生き物に燃料をかけ、ライターを投げた。

火が爆発した。炎が夜に踊り、燃える地獄で怪物を消費した。その叫びが木々を通して響き、ジェレミーを長い間悩ませる音だった。「これはマリアのためだ！」彼は叫び、声が壊れた。

ジェレミーは膝をつき、霜に覆われた土で嗚咽した。彼の拳銃が手で重く感じられ、銃口が唇に押し付けられ、彼女に合流する思いが彼を消費した。しかしその時、彼は彼女の声を聞いた—優しく、遠く、彼の心の中で。戦って、ダーリン。戦って。

彼は心を砕かれながらよろめいて立ち上がり、夜に向かって走った。

第2章：イエローボーン・ブルース

ペネロープ「ネル」・ロドリゲスはノートパソコンの画面を見つめ、指をキーボードの上に浮かせていた。まるでキーを触ることで、すべてが彼女の心の準備を超えて現実になってしまうかのように。メールの件名が薄暗い部屋で柔らかく光っていた。

求人募集 – 保安官補佐、コンサンプション郡

彼女は椅子にもたれかかり、目をこすった。数週間、いや数ヶ月もの間、目の奥に居座り続ける鈍い痛みを追い払おうとしていた。アパートは頭上の疲れた天井扇の音で静かに唸り、リズムの狂った人生のメトロノームのように微かにチクタクと時を刻んでいた。

コンサンプション、テキサス州。その名前だけで胃が結ばれる思いだった。昔、一度だけ行ったことがある。何年も前、祖母の古いシボレーの助手席に身を縮めて座り、足は床に届かずぶらぶらと揺れていた頃のことだ。祖母は道端のメスキートの木や野生のひまわりの群生を、まるで家族のように指差して見せてくれた。「ここは私たちの民が血を流した場所よ、ミハ」忘れられた野原を見つめながら、祖母は一度そう言った。「そして笑った場所でもあるの」

ネルはもう長い間笑っていなかった。

祖母はその土地の生まれだった—町の、そして大地の。カランカワの血を引き、土のように頑固だった。ネルの母は自分のメキシコ系アイデンティティに激しくしがみついていたが、ネルを最も形作ったのは祖母の影だった。父は歩く矛盾だった：半分クリオール、半分カランカワ、そして全てがトラブルだった。人々がネルに何者なのかと尋ねると、彼女は「混血」と答えていたが、その答えは誰も満足させなかった。中学校で彼女を「イエローボーン」と呼んだ黒人と白人の子供たちも、彼女の姓を嘲笑いながらも「肌が暗すぎる」「明るすぎる」と囁いたラティーナの女の子たちも、そして適切にチェックする欄が決してない国勢調査の用紙も。

彼女の姓は彼女をヒスパニック系にし、頬骨は彼女をネイティブにし、そして沈黙は彼女を疲れさせた。

「インディアン」と呼ばれるのが嫌だった。その言葉はべとつく感じがした。感染症のように。それは古い暴力と怠惰な歴史に浸された札で、死ぬことを拒否し、カビのように教室や警察の報告書に現れ続けた。「インディアン」は歴史が祖母を呼んだ名前で、警察が父の前科記録の余白に走り書きした言葉で、そしてHPDの同僚警官たちが誰も聞いていない時にまだ口を滑らせる言葉だった。でもネルはいつも聞いていた。いつも。

彼女はメールの本文まで戻ってスクロールした。

「最近、二人の副保安官を失ったため、あなたのタイミングは神の贈り物です。運命かもしれません。いずれにせよ、我々は良い助けを必要としています。そして私はあなたの直感を信頼しています。」 — 保安官ジェレミー・ヴォイト

そこには何か正直なものがあった。もしかすると、絶望を隠そうとしない彼のやり方かもしれない。もしかすると、その言葉—運命—かもしれない。祖母はよく、偶然というものは存在せず、人々には大きすぎて見えないパターンがあるだけだと言っていた。

彼女はノートパソコンを閉じ、静かに座っていた。アパートは彼女の周りで唸り続けていたが、心の中では、彼女はすでに別の場所にいた。もっと埃っぽい場所。もっと古い場所。

午後10時30分のデニーズは独自の生態系だった—半分空のシロップのボトル、刻み込まれたような笑顔の疲れたウェイトレス、そして誰もリクエストしていないクラシックカントリーソングを流すジュークボックス。ブースは漂白剤と古いコーヒーの匂いがかすかにしていた。ネルとパートナーのトリッシュ・キムは窓際のいつもの席を陣取っていた。

トリッシュが二皿目のムーンズ・オーバー・マイ・ハミーを半分食べ終えた時、ネルはノートパソコンをテーブル越しに滑らせた。「これを読んで」彼女は低い声で言った。

トリッシュは紙ナプキンで手を拭き、眼鏡を調整した。「また『国立公園での行方不明者』の陰謀論なら、誓って—」

「違う。ただ読んで」

トリッシュはメールを見ながら眉をひそめた。最後まで読むと、両眉を上げて顔を上げた。「コンサンプション郡？実在する場所？それともスティーヴン・キングが作った場所？」

「実在する」ネルが言った。「小さな町。東テキサス。前に行ったことがある。祖母と一緒に」

「それで君はただ…何？荷造りして行くの？」

ネルは肩をすくめた。「考えてる」

「君は前から去ることを考えてた」トリッシュが言った。「でもこれは違う。これは単に管轄を移すのとは違う。君は完全に田舎の真ん中にいることになる」

「それが目的よ」

トリッシュは腕を組んでもたれかかった。「君のキャリアはどうするの？ヒューストンで必死に働いてきた。今去ったら、その進歩は全て—」

「進歩？」ネルの笑い声は鋭かった。「『チーム協調性の欠如』で毎サイクル戦術訓練から外される部分のこと？それとも捜査委員会が私は『犯罪傾向分析において十分に積極的でない』と言う部分？」

トリッシュは反論しなかった。すでに知っていた。

「その間、署の男性の三人に一人が、私がシンコ・デ・マヨに十分メキシコ系か、感謝祭に十分ネイティブで腹を立てるかどうかを嗅ぎ回ってる。疲れた、トリッシュ。本当に疲れた」

彼女たちは沈黙に陥った。外では軽い雨がガラスを叩いて、まるで会話に参加しようとしているかのようだった。

ネルはノートパソコンを自分の方に引き寄せ、別のタブを開いた。「それと…彼らは二番目の副保安官も募集してる」

トリッシュがまばたきした。「まさか」

「君の履歴書を送った」

「何をしたって？」

「落ち着いて。カバーレターは整理した。『BTSがチャートを破壊するようにドアを蹴破る』の部分は削除した」

トリッシュは顔を覆ってうめいた。「君は最悪よ。私の人生全体を根こそぎにしろって言ってる」

ネルは穏やかな表情で前かがみになった。「どんな人生？君は二つの植物と使わないジムの会員権があるワンルームに住んでる。恋愛生活はゴーストタウンで、Tinderでもう一人の男が君を『ムーラン』と呼んだら剣を買うって私に言い続けてる」

トリッシュは鼻を鳴らした。「オーケー、それは正しい」

「君なしではやらない」ネルが静かに言った。「君は私が今まで信頼した唯一のパートナーよ。私たちはそのくそったれた署で唯一の女性パトロール・ユニット。君自身が言ったじゃない—バンドは解散しないって」

トリッシュはため息をつき、夕食として食べた朝食の残りを見下ろした。「分かった。でもカウボーイブーツは履かない」

その夜遅く、ネルが家に帰ると、妹が忘れられたコートのようにソファで丸くなっていた。キムは三日間着続けている同じフーディーを着ていた—袖がほつれ、数年前に一緒に行ったアニメコンベンションの色あせたデザインが入ったもの。テレビはついているがミュートされ、古いアニメがバックグラウンドでループしていた。部屋は微かに大麻と悲しみの匂いがした。

「マジで？」ネルが入り口から言った。「私が入ってくるまで待てなかったの？」

キムがだるそうに振り返った。目がぼんやりしていた。「医療用よ。バイブス用」

ネルは彼女の指からジョイントを取り上げた。「これがテキサスで違法だって知ってるでしょ？」

「あんた警官じゃない。逮捕したければすれば」

「するかも。脅すために」

キムはだらしない笑みで寝返りを打った。「そうしたら逮捕する警官に、あんたが『リメンバー・ミー』で泣いたって言う」

「泣いてない」

「鼻をすすった」

ネルは反論しなかった。彼女はキムの隣のソファに身を投げ出し、息を吐いた。

「コンサンプションの仕事を受ける」彼女が言った。

キムがまばたきした。「おばあちゃんが話してた、あの不気味な町？変な鹿のカルトとかがある？」

「鹿のカルトはない」ネルがつぶやいた。「ただ…仕事よ。新しいスタート。ヴォイト保安官が最後の二人の副保安官を失った。助けが必要なの」

キムがゆっくりと起き上がり、顔から髪を払いのけた。「私はどうするの？」

「一緒に来る」

キムがまばたきした。「なぜ？」

「あなたをここに一人で残せないから。私があなたの姉だから。ママに約束したから」

その言葉が二人の間に浮かんだ。

彼女たちの母は文字通り働きすぎて死んだ。心臓病、二つの仕事、そして速度を落とすことの頑固な拒否。レストランでのシフトの準備をしているある朝、倒れた。ネルはその時すでに警察にいた。キムは大学を始めたばかりだった。その後、すべてが崩壊した。父はすでに刑務所システムに消えていた—バーでの喧嘩が悪化した過失致死で。そしてキム、明るくきらめくエネルギーに満ちていた彼女は、暗くなった。

彼女は本当にそこから戻ってこなかった。

「引っ越したら、クリーンになろうとする」キムがささやいた。

「前にもそう言った」

「今度は本気」

ネルは彼女を信じた。でも信念は重くて脆かった—ガソリンで満たされたガラスのように。

キムがジョイントを求めて手を伸ばした。ネルはそれを返した。

「これが最後」キムが言った。「でも楽しむわ」

ネルは静かに座って、妹がゆっくりと吸い込むのを見ていた。まるで滑り続ける何かにしがみつこうとしているかのように。

コンサンプション。その名前は単なる場所のようには聞こえなかった。

警告のように聞こえた。

第3章：血と骨

テキサス州コンサンプション町のバス停は、ベンチと、カーター政権以来塗り直されていない錆びた標識のあるコンクリートの板に過ぎなかった。ニコレータ・ヴァカレスク―過去一世紀にわたって自分をニコルと呼んでいた―は、革ジャケットを二月の寒さから身を守るようにしっかりと着込んで座り、自分の息が空気中で霧になるのを眺めていた。四百年の存在、それでも彼女は人生が投げかけてくる小さな皮肉に驚かされることがあった。コンサンプションという名の町でバスを待つヴァンパイア。神にもユーモアのセンスがあるのだ。

彼女は何世紀にもわたって多くのものだった。ニコレータ、ワラキアの族長の娘として、ちょうど一夜――夫が本当の正体を明かし、彼女を同じ存在に変えた夜――続いた同盟を確保するために嫁がされた。ペストの年代には産婆だった。夜行性の本性を利用して出産する母親たちを助けながら、喉を齧る絶え間ない飢えと戦っていた。ヴィクトリア朝ロンドンでは未亡人を演じ、彼女の青白い顔色は脈拍の欠如ではなく悲しみのせいとされた。大戦争がエリス島を通じて彼女をアメリカに運び、そこで彼女の「異常な青白さ」は呪いの現実ではなく戦争の困難のせいにされた。

しかし、そうした日々は過去のものだった。彼女は人間の命を奪わずに生き延びることを学んだ―手に入るときは食肉店の血を、そうでないときは家畜の血を。鼓動する人間の心臓からの温かい血とは同じではなかったが、内なる怪物を静かにさせることはできた。大抵は。

砂利の上のブーツ音が彼女の顔を上げさせた。三人の男が駅の唯一のちらつく街灯の向こうの闇から近づいてきた。アメリカ先住民だと、彼女はすぐに分かった。彼らの姿勢、動きに何かがあった―肉食的だったが、彼女が慣れ親しんだやり方とは違った。これは違っていた。太古の。危険な。

「こんばんは」一番背の高い男が言った。彼の声には、彼女が完全には特定できない訛りがあった。もっと西、たぶん。ニューメキシコかアリゾナ。「あなたはこの辺りの人じゃありませんね」

ニコルはゆっくりと立ち上がり、手を見えるようにして、威嚇的でないようにした。四世紀が彼女に状況を素早く読む方法を教えていた。「ただ通りすがりです」

「いえ」二番目の男がより近くに歩み寄りながら言った。「そうではありません」

三番目の男は、他の二人より若く、彼女の後ろに回った。ニコルの研ぎ澄まされた感覚が彼らの匂いを捉えた―セージ、銅、そして何か他のもの。彼女の死んだ神経を認識でうずうずさせる何か。魔法。古い魔法。

「あなたが何者かは分かっています」背の高い男が続けた。「そして、なぜここにいるかも分かっています」

ニコルの笑いは冬の草のように乾いていた。「三人のインディアンがバス停で白人の女の子に近づく。悪いジョークの始まりみたいね」

背の高い男の目が光った。「ここは我々の縄張りだ。あなたの種族が地球を歩くよりもずっと前からそうだった。あなたはここに属していない」

「それで、私が何だと思っているの？」ニコルは尋ねた。答えは既に分かっていたが。

「ヴァンパイア」一番若い男が吐き捨てた。「血を吸うやつ。化け物」

ニコルは首をかしげ、彼らを研究した。「で、あなたたちは何なの？なぜなら、確実にただ怒った地元の人たちじゃないでしょう」

背の高い男が微笑み、あまりに鋭く、あまりに白い歯を見せた。「我々はあなたのような存在を狩るものだ。あなたの心臓を引き裂いて、月の下で燃やしてやる」

ニコルの目が細くなった。彼女は敵より強くなくとも、より賢くあることで四世紀を生き延びてきた。この三人―何者であろうと―は力を放射していた。彼女の肌を這わせる太古の原始的な力を。彼女は彼ら全員を相手にできなかった。少なくとも正面からは。

「そうね」彼女は駅の後ろの樹木の線へと後退しながら言った。「これは素敵だったけど、乗らなきゃいけないバスがあるの」

彼女は走った。

追跡の音はすぐに響いた―砂利を叩くブーツ、そして銃声の特徴的な響き。ニコルは身をかがめ、弾丸が頭の脇を唸りながら通り過ぎる中、木々の間を縫って進んだ。しかし、音が変わった。銃声は別のものに取って代わられた―完全に人間的ではないくすくす笑い、人間の形を捨てたものたちの重い息遣い。

ニコルは振り返る危険を冒し、死んだ心臓が鼓動を飛ばそうとするのを感じた。三人の男が彼女を追いかけていた場所に、今は三つの…もの がいた。四本足の巨大で重量感のある形体、暗闇の中で赤く光る目。そのうちの一つが頭を後ろに投げ、遠吠えした―彼女が持つすべての本能を恐怖で叫ばせる音。

スキンウォーカーたち。

もちろん彼らについて聞いたことはあった。形を変える力のために魂を売ったアメリカ先住民の魔術師たち。しかし彼女は見たことがなく、立ち向かったこともなかった。彼らは稀で、属している南西部の砂漠に封じ込められているはずだった。

一体彼らが東テキサスで何をしているというのか？

ニコルは自分の持つあらゆる超自然的速度を使って、より速く自分を押し進めた。背後で、くすくす笑いがより大きく、より興奮したものになった。彼らは狩りを楽しんでいた。

そして、突然、彼女はそこにいなかった。

その技術は彼女が何世紀もかけて完成させたものだった―真の透明ではなく、それに近い何か。あまりに速く、あまりに静かに動くので、ただ消えたように見えるのだ。人間には効いた、時には他の超自然的生物にさえ。しかしこれらのものは…

スキンウォーカーたちは急停止し、空気の匂いを嗅いだ。ニコルは古いオークの枝葉の中の隠れ場所から彼らが散らばるのを見守った。それぞれが異なる匂いの跡を追って。賢い。彼らは彼女がまだどこかにいることを知っていた。

一番若いのが彼女の木の真下を通り過ぎた。ニコルは静かに落下し、喉に手を回して背中に着地した。四百年の蓄積された力が一つの残忍な動きに集中された。その生物の頭が森に響く湿った引き裂かれる音とともに外れた。

一匹片付いた。

他の二匹は即座に彼女の位置に集中し、その非人間的な速度が木々をぼやけさせた。ニコルは辛うじて最初のものの爪を避け、それらが彼女の頭があった場所の空気を切り裂くのを感じた。二番目のものが彼女の腹部を横切って捕らえ、その爪が革と肉を紙のように引き裂いた。

ニコルは叫んだ―痛みよりも驚きから――そして転がって逃れた。傷は深く、彼女の内臓が裂け目から見えていた。しかし彼女はまだ動くことができ、まだ戦うことができた。

最初のスキンウォーカーが再び飛びかかった。ニコルはそれを跳躍の最中に捕らえ、その運動量を利用して肩越しに投げ飛ばした。それは胸が悪くなるようなひび割れ音で木の幹に当たったが、ニコルの手がその頭蓋骨を見つけた時、既に立ち上がろうとしていた。もう一度の暴力的なひねり、もう一つの頭が森の床を転がった。

二匹片付いた。あと一匹。

しかし残りのスキンウォーカーは既に彼女の上にいて、彼女が走ろうとした時、爪が背中を引っ掻いた。ニコルはよろめき、引き裂かれた腹部に手を押し当て、内臓を所定の位置に保とうとした。血―彼女自身の血―が指の間から流れ出した。

彼女は背後のそのものを聞くことができ、冷たい空気の中でその熱く悪臭のする息を嗅ぐことができた。今それは彼女をもてあそんでいて、彼女に機会があると思わせていた。

町のゴミ捨て場が前方に現れた――何エーカーにもわたって広がるゴミと錆びた機械の巨大な集合体。ニコルは最も近いゴミの山に飛び込み、腐った混乱の中を深く掘り進み、探していたものを見つけるまで続けた：開いた荷台にゴミが半分詰まったダンプトラック。

彼女は中に這い込み、ゴミを自分の上に引っ張り、すべてを所定の位置に保つために両手を傷に押し当てた。匂いは圧倒的だった―腐った食べ物、使用済みおむつ、産業廃棄物。しかしそれは彼女の匂いを隠すだろう。そうでなければならなかった。

ニコルは苦悶の波が彼女を洗い流す中、うめき声を上げないよう舌を噛んだ。彼女の体は癒そうとしていたが、傷はあまりに重篤で、あまりに深かった。彼女には血が必要だった。新鮮な血。そしてすぐに必要だった。

スキンウォーカーの遠吠えがゴミ捨て場を響き渡り、そして遠くで消えた。それは彼女の匂いを失ったか、あるいは我慢強くしていた。彼女が現れるのを待って。

ニコルは目を閉じ、闇が彼女を連れ去ることを許した。

彼女は上のゴミの山の隙間から差し込む日光で目を覚ました。朝。彼女は夜を生き延びた。

ニコルは注意深く座り上がり、腹部の裂け目、露出した臓器の焼けるような苦痛を感じることを予期した。代わりに、彼女は…完全性を感じた。彼女はシャツを持ち上げ、裂傷があった場所の滑らかで傷のない肌を見つめた。彼女の体は完全に自分自身を癒していた。

コンサンプションという名の町、そしてここで彼女は文字通りゴミに囲まれていた。ニコルは笑った―朝の空気に奇妙に響く音。四百年の存在、そして彼女はまだ新しいレベルの不条理を見つけていた。

その時彼女は死体を見た。

それは近くのゴミの山に部分的に埋もれていたが、ニコルはそれがかつて人間だったことを知るのに十分見ることができた。かつては。今それはただの骨と臓器で、誰かがパズルを分解して、ピースがどう合うかを忘れたかのように散らばっていた。その時匂いが彼女を襲った―単なる腐敗ではなく、何か他のもの。何十年も感じたことのない飢えで彼女の胃を痙攣させる何か。

血ではなかった。何か他のもの。何か間違ったもの。

ニコルはトラックの荷台から這い出し、ブーツが泥だらけの地面でぐちゃぐちゃと音を立てた。飢えがより強くなっており、物理的な力のように彼女を引っ張っていた。彼女は四世紀にわたって血液で生き延びてきたが、これは…これは違った。これは―

「動くな」

ニコルは凍りついた。声は後ろから来て、低く危険だった。彼女はゆっくりと手を上げ、振り返ることなく銃が頭に向けられていることを知った。

「今朝俺がお前を見つけた時、お前は死んでいた」声が続いた。男性。地元の訛り。「腹に俺の拳が入るほどの穴が開いていた。今お前は起き上がって、何事もなかったかのように歩き回っている。俺がお前のクソッたれな頭に弾丸をぶち込む前にそれを説明してみろ」

ニコルはゆっくりと振り向き、手を見えるようにした。コルト1911を彼女に向けている男は、テキサスの小さな町の保安官に彼女が期待していたすべてだった―風化した顔、厳しい目、八十年代に流行が過ぎたがなぜか彼には似合う種類の口ひげ。彼のバッジには「VOIGHT」と書かれていた。

「もし私が真実を話したら、信じてくれる？」ニコルは尋ねた。

「やってみろ」

「私はヴァンパイアよ」

ヴォイト保安官の表情は変わらなかった。「続けろ」

「昨夜私はあの化け物たちと戦っていたの。私を攻撃したやつらと。あれらはスキンウォーカーと呼ばれる―ステロイドを打ったアメリカ先住民の狼男みたいなもの。最高レベルの邪悪な呪術師どもよ」ニコルは森に向かって手振りをした。「あいつらはどこからか移住してきて、この町を乗っ取ろうとしている」

ヴォイトの目が細くなった。「あいつらはニューメキシコから来たように聞こえる」

ニコルは瞬きした。「どうして―」

「昔そこにボーイフレンドがいたことがある」ニコルは自動的に言ってから、訂正した。「つまり、その訛りを知ってるの」

ヴォイトは銃を少し下げた。「お前は温かい食事よりも多く結婚したことがある女のように話すな」

「そんなところかしら」

彼らはしばらく静寂の中に立ち、ゴミの散らばった地面を挟んで互いを研究した。最終的に、ヴォイトは武器をしまった。

「俺と来い」彼は言った。「話す必要がある。そしてお前はシャツの血を隠す必要がある。ジャケットのジッパーを上げろ」

ニコルは自分の革ジャケットを見下ろし、初めて暗いシミに気づいた。「どこに行くの？」

「ダイナー。朝食をおごってやる。俺の町に一体何が起こっているのか話してもらおう」

コンサンプション・ダイナーはニコルが予想していた通りだった――赤いビニールのブース、回転スツールのあるカウンター、そしてクリントン政権以来煮出され続けているコーヒー。まだ早い時間だったので、場所はほとんど空いていて、角のブースにトラック運転手が数人と、カーター政権以来朝のシフトを働いているように見えるウェイトレスがいるだけだった。

ヴォイトはブースに滑り込み、ニコルに向かいに座るよう手振りした。ウェイトレスは頼まれることなくコーヒーを持ってきた―ヴォイトにはブラック、ニコルにはクリームと砂糖。

「最初から始めろ」ヴォイトは言った。

ニコルは温かいマグカップの周りに手を巻き、考えをまとめた。「あのスキンウォーカーたちはここの出身じゃない。砂漠の生き物よ、南西部の。何かが彼らを縄張りから追い出した」

「何の種類の何かだ？」

「分からない。でも彼らは新しい狩場を探している。あなたの町はプロファイルに合う―孤立していて、小さな人口、限られた法執行機関」

ヴォイトの顎が引き締まった。「あいつらは俺の妻を殺した」

言葉が彼らの間の空気に吊り下がった。ニコルは彼の目に痛みを、何世紀もの間自分の鏡で認識してきた辛うじて抑制された怒りを見た。

「申し訳ない」彼女は静かに言った。

「あいつらの一匹が…俺がそれを見つけた時、そいつは彼女の顔をしていた。彼女のふりをしていた」ヴォイトの声は安定していたが、ニコルはその下の震えを聞くことができた。「俺は…俺はマリアに見える何かに弾丸を撃ち込まなければならなかった」

ニコルはテーブルを越えて手を伸ばし、彼の手に触れた。それは衝動で、二人とも驚かせた人間的なつながりの瞬間だった。

「分かるわ」彼女は言った。「愛する人を化け物に失うということが」

ヴォイトは彼女の顔を研究した。「どのくらいの間、あいつらの一人だった？ヴァンパイア」

「四百年、だいたい」

「そして、お前は…お前は人を殺さないのか？」

ニコルは首を振った。「もうしない。生き延びるより良い方法を学んだの」

ヴォイトは長い間静かだった。コーヒーをすすりながら窓の外の空っぽの通りを見つめていた。「昨夜、副保安官を一人失った。死によってではない―ストレスで。彼は見たものを処理できなかった。今朝一番に転任を求めた」

「それで人手不足なのね」

「そういう言い方もある」ヴォイトは彼女を真っ直ぐ見た。「お前に狂って聞こえることを聞こうとしている」

「ヴァンパイアとスキンウォーカーより狂って？」

「副保安官になりたいか？この町の秩序を保つのを手伝ってくれるか？」

ニコルは瞬きした。四百年の存在で、彼女は多くのものだったが、決して警官ではなかった。「私にバッジをくれるの？」

「お前が何であろうと、それで何か良いことをする機会をやっている。神は知っている、俺には助けが必要だ」

ニコルが答える前に、彼女は角のブースの二人のトラック運転手に気づいた。彼らは聞いていた―明らかではないが、単なる怠惰な好奇心以上のものを示唆する種類の何気ない注意で。彼女が観察している間、黒人男性が携帯電話を取り出し、静かにそれに向かって話した。

「今、あいつらにはヴァンパイアがいる」彼が言うのを彼女は聞いた。「助けが必要だ」

二人の男は立ち上がり、テーブルに金を落とし、振り返ることなく歩いて出て行った。

ニコルは二月の天候とは関係のない悪寒を感じた。「保安官―」

ヴォイトの電話が鳴った。彼は発信者IDを見て眉をひそめた。「ヴォイトだ」

ニコルは彼が聞いている間、彼の表情が変わるのを見た。安堵、おそらく。または希望。

「ああ、今ダイナーにいる。寄ってくれ」彼は電話を切ってニコルを見た。「新しい副保安官たちが町に着いたところだ。興味深い人たちに会うことになる」

外で、ニコルは駐車場に入ってくるトラックを見ることができた。二人の女性が降りた―一人はヒスパニック系、もう一人はアジア系。両方とも警官のように動いた、警戒心があり専門的だった。

「ここの状況について彼女たちに何を話したの？」ニコルは尋ねた。

ヴォイトは厳しく微笑んだ。「真実を話した。この仕事は彼女たちを殺すかもしれないと」

二人の女性が入ってきた時、ダイナーのドアがチャイムを鳴らした。ヒスパニック系の女性はすぐにヴォイトを見つけて歩いてきた、彼女のパートナーが後に続いた。

「ヴォイト保安官？私はペネロペ・ロドリゲスです。こちらはパトリシア・キムです。電話でお話ししました」

ヴォイトは立ち上がって彼女たちと握手した。「ジェレミーと呼んでくれ。そしてこちらはニコルだ。彼女は…我々の現在の状況について助言している」

ニコルも立ち上がり、両方の女性がすぐに彼女を評価する方法に注目した。警官たち。間違いなく警官たち。

「どんな種類の状況ですか？」ロドリゲスはブースに滑り込みながら尋ねた。

ヴォイトはダイナーを見回し、盗み聞きされていないことを確認した。「公式報告書に載らない種類だ。成人男性が仕事を辞めて町を出ることにする種類」

キムは前のめりになった。「ヒューストンで奇妙なことを見てきました。試してください」

ヴォイトは深呼吸した。「スキンウォーカーについて聞いたことがあるか？」

会話は別の電話で中断された。今度はニコルがヴォイトの表情が変わるのを見る番だった―職業的な冷静さから、パニックに近い何かへと。

「ゆっくり話してくれ」彼は電話に向かって言った。「何人だ？…ジーザス・クライスト…いや、そこにいろ。すぐ行く」

彼は電話を切ってグループを見た。「市長だった。別の攻撃があった。今度は7号線のヘンダーソン家だ。全員」

ニコルは胃が落ちるのを感じた。「何人？」

「五人。二人の子供を含む」

ダイナーはコーヒーマシンの唸り声と高速道路の遠い交通音を除いて静かになった。ニコルは三人の警察官を見た―純粋な意志によって町をまとめている一人の保安官と、自分たちが何に足を踏み入れたか全く分からない二人の大都市の警官。

「まあ」ニコルは最終的に言った。「今度は皆、一緒にいることになったようね」

外では、嵐雲が地平線に集まっており、ニコルは風の中で何かを嗅ぐことができた。彼女の新しく癒された肌を認識でざわめかせる何か。

スキンウォーカーたちはコンサンプションを終わらせていなかった。彼らはただ始めたばかりだった。