ผีซนของฉัน: นิยาย เล่มที่หนึ่ง: กฎแห่งเลือด

ผีซนของฉัน: นิยาย เล่มที่หนึ่ง: กฎแห่งเลือด 

สร้างสรรค์โดย Jordi และ Sophie

งานศิลป์บนหน้าปก:

ภาพประกอบโดย Olesia Bezuhla (Susel) 

서예 (คัลลิกราฟีเกาหลี) ทำด้วยมือโดย Studiok

งานศิลปะและข้อความทั้งหมดในผลงานทางปัญญา สื่อประชาสัมพันธ์ และการติดต่อสื่อสารทุกชิ้นของ 내 장난꾸러기 고스트 ล้วนสร้างสรรค์ขึ้นโดยมนุษย์ การใช้ปัญญาประดิษฐ์ถูกจำกัดอย่างจงใจ เพื่อรักษาความซื่อสัตย์และจิตวิญญาณของความเป็นมนุษย์ในทุกโปรเจกต์ของเรา หากคุณต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติม สามารถติดต่อเราได้โดยตรงทางอีเมลได้เลย

ลิขสิทธิ์ 2025 โดย My Naughty Ghost 

สงวนลิขสิทธิ์ทั้งหมด

สำหรับเจีย เธอเห็นเรื่องราวนี้ก่อนที่ฉันจะเห็น ทั้งหมดเริ่มต้นจากประกายไฟของเธอ—เสียง จินตนาการ และความเชื่อของเธอ ฉันเพียงแค่เดินตามเส้นทางที่เธอส่องสว่างไว้ ไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหน ฉันหวังว่าเธอกำลังยิ้มกับตอนจบนี้ นี่คือสิ่งที่ฉันมอบให้เธอ

บทนำ: เลือดแห่งดอกอาซาเลีย

จักรวาลคือสถานที่แห่งดุลยภาพที่ละเอียดอ่อน—แสงสว่างและความมืด การสร้างและการทำลาย นิรันดรและความว่างเปล่า มันคือการเต้นรำของจักรวาล ที่ทุกพลังมีด้านตรงข้าม ที่หยินไม่สามารถดำรงอยู่ได้หากปราศจากหยาง เหมือนกับที่ชีวิตแยกออกจากความตายไม่ได้ แต่บางพลัง มืดมนและโบราณกว่าดวงดาว ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของดุลยภาพนี้ พวกมันหิวกระหายมากกว่า พวกมันพยายามจะทำให้เครื่องชั่งเอียง ดึงทุกสิ่งเข้าสู่เหวลึกอันไม่มีที่สิ้นสุด และในที่สุด เหลืออะไรไว้? ไม่มีอะไรนอกจากเงามืด และเสียงของหัวใจที่กำลังเต้นจางลงสู่ความเงียบ…

ลมพัดพากลิ่นหอมของดอกอาซาเลียที่กำลังบาน กลิ่นหวานหอมหมุนวนในอากาศ กระซิบผ่านหญ้าที่โคนเขาฮัลลาซาน แสงอาทิตย์ยามบ่ายสายอาบทุ่งหญ้าด้วยแสงทองอบอุ่น ทอดเงายาวลงบนดอกไม้สีชมพูสดใส ไกลออกไปในระยะไกล ไร่องุ่นคิมทอดยาวไปสู่ขอบฟ้า เป็นจุดมืดที่ตัดกันกับความงามตามธรรมชาติรอบๆ

แม่ของซูยองยืนอยู่กลางทุ่งหญ้า เท้าเปล่า ชุดเดรสฤดูร้อนสีขาวและฟ้าของเธอพลิ้วไหวเหมือนคลื่นทะเลในสายลมอ่อนๆ ผมยาวสีดำราวกับคืนของเธอเต้นระบำในสายลมขณะที่เธอเคลื่อนไหวอย่างสง่างามผ่านหญ้า เท้าของเธอแตะเบาๆ กับพื้นดินเย็น ข้างๆ เธอ ซูยอง—ลูกสาววัยเก้าขวบของเธอ—กระโดดโลดเต้นไปในชุดเดรสสีเหลือง ผมถูกมัดเป็นรูปทรงเรียบร้อย ยึดด้วยกิ๊บหมีสีน้ำตาลน่ารัก

โลกรอบตัวพวกเธอดูสงบ แต่มีความตึงเครียดที่น่าสะพรึงกลัวในอากาศ ความรู้สึกว่ามีสิ่งที่มองไม่เห็นกำลังจับจ้องมาจากเงามืด ไกลออกไป ชายหกคนในชุดสูทสีดำยืนเหมือนรูปปั้น ปืนไรเฟิลห้อยบนไหล่ ใบหน้าไร้อารมณ์ ข้างหลังพวกเขา ใต้ร่มสีดำขนาดใหญ่ ประธานคิมกำลังยุ่งกับโทรศัพท์ ผู้ช่วยของเขา ชเว กำร่มไว้อย่างแม่นยำ ประธานแทบไม่มองฉากที่อยู่ตรงหน้าเลย—สมาธิของเขาอยู่ที่อะไรบางอย่าง อะไรบางอย่างที่สำคัญกว่าทุ่งหญ้าและแม่ลูกที่กำลังเล่นอยู่ที่ขอบมัน

แม่รู้สึกได้… การเปลี่ยนแปลงในอากาศ… มีอะไรบางอย่างกำลังมา…

เธอหยุด หัวใจจม และก้มลงหน้าซูยอง ดวงตาของเธอ ลึกและเศร้า จับจ้องสายตาไร้เดียงสาของลูกสาว เธอวางฝ่ามืออย่างอ่อนโยนบนหัวใจของซูยองและยิ้m แม้ว่าน้ำตาจะเอ่อขึ้นมาในดวงตา…

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น” เธอกระซิบ เสียงมั่นคงแต่เปราะบาง “แม่จะอยู่กับลูกเสมอ” เธอโน้มตัวเข้าไปและจูบหน้าผากของลูกสาว ริมฝีปากของเธอทิ้งไว้ที่นั่นราวกับพยายามจะแกะสลักช่วงเวลานี้ลงในความเป็นนิรันดร์ จากนั้น เธอก็พิงศีรษะบนศีรษะของซูยอง กอดเธอไว้แน่น สูดกลิ่นของเธอเข้าไป แก่นแท้อันบริสุทธิ์ของเด็กที่ยังไม่ถูกสัมผัสโดยความมืดของโลก…

ซูยองรู้สึกถึงความอบอุ่นบนผิวหนัง หยดน้ำตาอ่อนโยนของแม่ตกลงบนไหล่เปล่าของเธอ เธอเงยหน้าขึ้น สับสน แต่แม่รีบเช็ดตาและยิ้มอย่างสดใส “มาเล่นเกมกันเถอะ ที่รัก” เธอพูด เสียงเบาแต่สั่นเครือที่ขอบ “เล่นซ่อนหา ลูกไปที่ต้นไม้เก่าโน้นสิ” เธอชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่ขอบทุ่งหญ้า “กอดต้นไม้แล้วนับไปจนถึงหนึ่งร้อยนะ?”

ซูยองไม่รู้สึกถึงอันตรายเหมือนแม่ ยิ้มกว้างและพยักหน้า เธอหันและวิ่งไปที่ต้นไม้ เท้าเล็กๆ ของเธอเตะหญ้าขึ้นเป็นกระจุย แม่มองเธอไป หัวใจหนักอึ้งด้วยความเศร้าโศกที่เธอแบ่งปันไม่ได้…

ทันใดนั้น พื้นดินใต้เธอก็สั่นสะเทือน… เธอรู้…

เธอหันกลับ สายตาล็อคกับแหล่งที่มาของความเกลียดชังและความกลัวของเธอ วิ่งเข้ามาหาเธอ รูปร่างใหญ่โตฉีกผ่านทุ่งหญ้า คือสิ่งมีชีวิตนั้น—สิ่งที่น่าสยดสยอง ครึ่งจระเข้ครึ่งปีศาจ ดวงตาของมันลุกโชนด้วยความโกรธสีแดง เขี้ยวยาวแหลมเปิดออก และเสียงคำรามของมันเติมเต็มอากาศด้วยเสียงแห่งนรกที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง

แม่ยกมือขึ้น นิ้วสั่นเทา และสัตว์ร้ายหยุดอยู่กับที่ กระตุกไปมาขณะที่มันร้องด้วยความทรมาน เลือดดำสนิทไหลออกจากตา จมูก และปาก กระเซ็นไปทั่วทุ่งหญ้า เปื้อนดอกอาซาเลียสดใสด้วยคราบเหมือนน้ำมันดิน ปีศาจดิ้นรน หดตัวและพังทลาย ร่างกายของมันกลายเป็นเพียงผิวหนังและกระดูกจนเหลือเพียงกองเนื้อแห้งไร้ชีวิต

แม่คุกเข่าลง เหนื่อยล้า ทุ่งหญ้าที่เคยสวยงามและเงียบสงบ ตอนนี้เปื้อนไปด้วยกลิ่นเหม็นของความตาย เธอเงยหน้าขึ้น ลมหายใจสั่นเครือ และเห็นซูยองกำลังวิ่งเข้ามาหาเธอ ความกลัวปรากฏบนใบหน้าเล็กๆ

“กลับไปที่ต้นไม้!” เธอกรีดร้อง เสียงแตก “ไป!”

แต่ซูยองยืนนิ่ง หวาดกลัว ดวงตากว้างด้วยความไม่เชื่อ…

จากนั้น เสียงหัวเราะ—เสียงหัวเราะลึกและน่าขนลุก—สะท้อนในอากาศ มันไม่ใช่เสียงหัวเราะของสัตว์ร้าย แต่เป็นของบางสิ่งที่แย่กว่ามาก แม่หันไปเห็นผู้ชาย—เปลือยเปล่า เปียกชุ่มไปด้วยซากของสิ่งมีชีวิตนั้น—คลานออกมาจากกองกระดูก เขายืนสูง เลือดหยดลงมาจากร่างกาย ดวงตาแวววาวด้วยความชั่วร้าย

“ความพยายามที่น่าชื่นชม” ผู้ชายพูด เสียงนุ่มนวล เย้ยหยัน “แต่สูญเปล่า เจ้ารู้กฎ นางไม้น้ำ การดูหมิ่นราชาแดงต้องถูกลงโทษด้วยความตาย”

แม่พยายามเรียกพลังของเธออีกครั้ง แต่ผู้ชายเร็วกว่า กรงเล็บสีดำมันเยิ้มสองอันยิงออกมาจากหลัง แทงทะลุท้องของเธอ ความเจ็บปวดเหนือจินตนาการ เธอกรีดร้อง ร่างกายกระตุกเมื่อเส้นมันเยิ้มฉีดบางอย่างเข้าไปในตัวเธอ—บางอย่างที่รบกวนแก่นแท้ของเธอ รูปร่างของเธอสั่นไหว กระพริบไปมาระหว่างผู้หญิงและของเหลวสีดำไร้รูปร่าง เธอล้มลงเป็นแอ่งน้ำดำบนพื้น กำลังสุดท้ายของเธอจางหายไป

ผู้ชายหัวเราะ ก้าวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาตกไปที่ซูยอง ยังคงยืนนิ่งอยู่ข้างต้นไม้ “เหมือนแม่… เหมือนลูก…” เขาเยาะเย้ย เดินเข้าไปหาเธอ

ซูยองกรีดร้อง วิ่งไปซ่อนหลังต้นไม้ ร่างกายเล็กๆ สั่นด้วยความหวาดกลัว ผู้ชายเอื้อมมือออกไป แต่ก่อนที่มือของเขาจะแตะต้นไม้ มีบางสิ่งผลักเขาถอยหลัง ทำให้เขาล้มราบ

เขาคำราม จ้องมองต้นไม้ “ได้รับการปกป้อง…” เขาพึมพำ เช็ดเลือดออกจากปาก “โชคดี…” ด้วยการมองครั้งสุดท้ายไปที่เด็กที่กำลังสั่น เขาหันและบินขึ้นสู่ท้องฟ้า หายไปในเมฆมืดที่กำลังมืดลง

ซูยองนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ ร้องไห้ หัวใจเต้นแรงขณะที่โลกตกสู่ความมืดรอบตัวเธอ

หลายชั่วโมงผ่านไปก่อนที่เลขานุการชเวจะโน้มน้าวซูยองให้ออกจากความปลอดภัยของต้นไม้ และพาเธอกลับไปยังไร่องุ่นคิม ที่ซึ่งคืนนั้นจะไม่ให้ความสบาย เพียงแต่การตระหนักที่เย็นชาว่าแม่ของเธอจากไปแล้ว…

ไร่องุ่นคิม ซ่อนอยู่ใต้เงาของเขาฮัลลาซาน เป็นมากกว่าแค่สถานที่ปลูกองุ่น มันคือสถานที่แห่งพิธีกรรมโบราณ ที่เลือดและไวน์ผสมกันเพื่อสร้างอีลิกเซอร์แห่งชีวิต—อีลิกเซอร์ที่มีเพียงผู้ที่มีสิทธิพิเศษที่สุดเท่านั้นจ่ายได้ ความลับของไร่องุ่นถูกค้นพบนานมาแล้วโดยประธานคิมเมื่อเขาเป็นทหาร ประจำการอยู่ที่เกาะเจจู คืนหนึ่ง ระหว่างการตรวจการณ์เมา เสียงหนึ่ง—สิ่งที่เขาเชื่อตอนนี้ว่าเป็นปีศาจ—กระซิบความจริงของพลังของไร่องุ่นเข้าไปในหูของเขา

ขับเคลื่อนด้วยความโลภและความทะเยอทะยาน เขาสังหารเจ้าของไร่องุ่น เทเลือดของพวกเขาลงในดิน เมื่อปีศาจปรากฏอีกครั้ง มันบอกเขาว่าเขาพิสูจน์คุณค่าของเขาแล้ว ราชาแดงสังเกตเห็นแล้ว ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ประธานคิมมอบทุกสิ่งให้กับราชาแดง—ความภักดี วิญญาณ แม้แต่ภรรยาของเขา นางไม้น้ำที่เขาเคยรัก…

มันคือกฎแห่งเลือด…

ทั้งหมดเพื่อราชาแดง…

บทที่ 1: การทดลองความใกล้ชิด

ชีวิตเป็นของขวัญที่เปราะบาง การดำรงอยู่ของมันแขวนอยู่กับเส้นด้ายที่บางที่สุด ละเอียดอ่อนในดุลยภาพ ชีวิตสามารถแตกสลายหรือคงอยู่ได้ด้วยการกระทำที่เล็กที่สุด บางคนตระหนักถึงความเปราะบางนี้และปฏิบัติต่อมันเหมือนสมบัติล้ำค่าที่สุด พวกเขาเป็นคนที่เคลื่อนไหวผ่านโลกอย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวเป็นความพยายามที่คำนวณไว้เพื่อปกป้องตัวเองจากอันตราย พวกเขาหลีกเลี่ยงความเสี่ยง ตัดสินใจอย่างระมัดระวัง และแสวงหาความปลอดภัยในความแน่นอน สำหรับพวกเขา ชีวิตเป็นของขวัญล้ำค่าที่ไม่ควรสูญเสียหรือเอาไปเสี่ยง พวกเขาเดินบนเส้นทางแคบๆ ที่กำหนดโดยความจำเป็นในการควบคุมสิ่งเล็กน้อยที่พวกเขาทำได้ในโลกที่ไม่อาจคาดเดาได้โดยธรรมชาติ…

อย่างไรก็ตาม บางคนใช้ชีวิตราวกับว่าความเปราะบางของชีวิตเป็นสิ่งที่ควรเยาะเย้ย พวกเขาเสี่ยง โอบกอดความไม่แน่นอนราวกับว่ามันเป็นเพื่อนเก่า พวกเขาพุ่งไปข้างหน้าอย่างประมาท โดยไม่คิดถึงผลที่ตามมาของการกระทำของพวกเขา พวกเขาใช้ชีวิตเพื่อความตื่นเต้น ความเร้าใจจากการไม่รู้ว่าช่วงเวลาถัดไปจะเกิดอะไร สำหรับพวกเขา ชีวิตสั้นเกินกว่าจะกังวลเรื่องความปลอดภัย และพวกเขาพบเสรีภาพในการเพิกเฉยอันตรายที่แฝงอยู่ในเงามืด ทุกช่วงเวลาเป็นการเสี่ยง และพวกเขาต้อนรับความโกลาหล เชื่อว่าในความประมาทของพวกเขา พวกเขากำลังใช้ชีวิตอย่างแท้จริง…

แต่ใครจะบอกได้ว่าแนวทางไหนดีกว่า ทั้งคนระมัดระวังและคนประมาทไม่สามารถหนีพ้นความบังเอิญของการเกิด เหวที่เราทุกคนมาจาก ไม่มีใครมีทางเลือกในเรื่องของการดำรงอยู่ของเรา เราถูกผลักเข้าสู่โลก เกิดมาในสถานการณ์ที่เหนือการควบคุม ถูกหล่อหลอมโดยพลังที่เราไม่เข้าใจ เหวให้ชีวิตกับเรา และสู่เหว เราจะกลับไปวันหนึ่ง แต่ในระหว่างนั้น มีคำถามเรื่องชะตากรรม เราสามารถหล่อหลอมมันได้หรือไม่? เราสามารถปั้นอนาคตของเราได้หรือไม่ หรือเราถูกผูกมัดด้วยชะตาที่แกะสลักไว้สำหรับเราก่อนที่เราจะหายใจครั้งแรก? สำหรับบางคน ชะตานั้นหนีไม่พ้น เป็นเส้นทางที่ตั้งไว้บนหินที่ไม่มีแรงใจจำนวนเท่าใดจะเปลี่ยนแปลงได้ และสำหรับผู้ที่ไม่สามารถหนีชะตาของตนได้ ชีวิตกลายเป็นคำถามไม่ใช่เรื่องของเสรีภาพ แต่เป็นเรื่องของความอยู่รอด—ไม่ว่าการดำรงอยู่ของพวกเขาจะเป็นที่หลบภัยหรือคุก ไม่ว่าพวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างสงบหรือในความสิ้นหวัง…

เลขานุการชเวเข้าใจคำถามเหล่านี้ดีกว่าใครๆ เธอมีชีวิตมามากกว่าชาติภพที่มนุษย์คนหนึ่งจะจินตนาการได้ เธอดำรงอยู่ในรูปแบบนับไม่ถ้วน ในจักรวาลนับไม่ถ้วน นานกว่าที่ประวัติศาสตร์ของมนุษย์จะบันทึกได้ รวย จน มีอำนาจ ไร้อำนาจ หนุ่ม แก่ ชาย หญิง—เธอเคยเป็นทั้งหมด เธอเดินผ่านมิติต่างๆ โต้ตอบกับโลกและความเป็นจริงที่แตกต่างกัน แต่แม้จะมีชีวิตทั้งหมดนี้ มีสิ่งหนึ่งที่คงที่: เธอไม่เคยสัมผัสอะไรจริงๆ จุดประสงค์ของเธอ เหตุผลที่เธอดำรงอยู่ ไม่ใช่เพื่อรู้สึกหรือใช้ชีวิต แต่เพื่อให้แน่ใจว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นตามดุลยภาพที่ละเอียดอ่อนของจักรวาล…

งานของชเวเป็นเรื่องง่ายบนพื้นผิว—เธอคือผู้รักษาเวลา ผู้เก็บวิญญาณ หน้าที่ของเธอคือรักษาการไหลของการดำรงอยู่ ให้แน่ใจว่าวิญญาณที่ถึงเวลาแล้วถูกเก็บรวบรวมและส่งไปอีกฟาก เธอคือพลังเงียบเบื้องหลังชีวิตและความตาย สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีชื่อ ไม่มีตัวตน ยกเว้นตำแหน่งที่เธอถือ เธอต้องเป็นกลาง และทุกการกระทำของเธอถูกกำหนดโดยการออกแบบของจักรวาลอันยิ่งใหญ่ การรู้สึก การใส่ใจ การสร้างความผูกพัน—สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งอันตราย สิ่งที่อาจบั่นทอนภารกิจของเธอ มานานหลายยุคสมัย เธอทำหน้าที่ของเธอโดยไม่มีคำถาม ลากตัวเองผ่านวงจรไม่รู้จบของการดำรงอยู่ แต่ละชีวิตที่เธอใช้ แต่ละโลกที่เธอเยี่ยมเยียน เป็นเพียงจุดแวะอีกแห่งหนึ่งในการเดินทางนิรันดร์ของเธอ

แต่ตอนนี้ หลังจากชาติภพนับไม่ถ้วนทั้งหมด ชเวเบื่อ ความซ้ำซากของกิจวัตรของเธอกลายเป็นสิ่งที่ทนไม่ได้ ไม่มีความสุขในงานของเธอ ไม่มีความพึงพอใจในการเก็บวิญญาณ เธอเริ่มรู้สึกถึงน้ำหนักของการดำรงอยู่ของเธอ ความว่างเปล่าของการทำงานเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำอีกโดยไม่มีความเชื่อมโยงที่แท้จริงกับโลกรอบตัวเธอ ใบหน้าของวิญญาณที่เธอรวบรวมเริ่มเลือนราง และการผ่านของเวลาสูญเสียความหมายทั้งหมด มันเหมือนกับว่าเธอกำลังทำไปตามปกติของงานที่เธอไม่สนใจอีกต่อไป

คืนหนึ่ง ขณะทำงานดึกที่สำนักงานโซลของไร่องุ่นคิม ชเวตัดสินใจว่าเธอต้องทำอะไรที่แตกต่าง เธอต้องทำลายความซ้ำซากของการดำรงอยู่ของเธอ เพื่อหาวิธีสัมผัสสิ่งที่เธอถูกปฏิเสธมานาน เธอเข้าหาประธาน เสียงสงบและคำนวณเหมือนเดิม แต่มีข้อเสนอใหม่ “คุณช่วยฉันทำการทดลองหน่อยได้ไหม?” เธอถาม น้ำเสียงไม่เผยถึงความสำคัญของคำขอ

ประธาน สนใจด้วยคำถามที่ผิดปกติ ตกลงโดยไม่ลังเล ท้ายที่สุด เลขานุการชเวเป็นบุคคลลึกลับเสมอ—มีประสิทธิภาพและเชื่อถือได้ แต่ก็ห่างเหิน เขาไม่เคยรู้ว่าเธอขออะไร นับประสาอะไรที่เป็นส่วนตัวเช่นนี้ เมื่อเขาถามว่าการทดลองเกี่ยวกับอะไร ชเวอธิบายด้วยน้ำเสียงเฉยชาเดิม เธออยากเข้าใจความเศร้าโศกของมนุษย์ โดยเฉพาะความเศร้าโศกจากการสูญเสียลูก

มันเป็นแนวคิดที่เธอไม่สามารถเข้าใจได้ แม้จะมีชาติภพทั้งหมด แม้จะเห็นการตายนับไม่ถ้วน เธอไม่เคยเข้าใจว่าทำไมมนุษย์สร้างสายสัมพันธ์ทางอารมณ์ที่ลึกซึ้งกับลูกหลานของพวกเขา—สิ่งมีชีวิตที่ จากมุมมองของเธอ ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาจริงๆ สำหรับชเว มันเป็นปริศนา ทำไมผู้คนเศร้าโศกอย่างรุนแรงเมื่อลูกตาย? อะไรคือสิ่งที่เกี่ยวกับความเชื่อมโยงนี้ที่ทำให้เจ็บปวดมาก? เธอเห็นมันครั้งแล้วครั้งเล่า—ความเศร้าโศกท่วมท้น ความทุกข์ทรมานที่ควบคุมไม่ได้ของพ่อแม่ที่โศกเศร้ากับลูกของพวกเขา แต่เธอไม่เคยรู้สึกด้วยตัวเอง และตอนนี้ เธออยากรู้

การทดลองนี้ไม่ใช่แค่ความอยากรู้—มันเป็นวิธีสำหรับชเวที่จะสัมผัสบางอย่างที่แท้จริง บางอย่างเหนือขอบเขตที่ปราศจากเชื้อโรคของหน้าที่จักรวาลของเธอ เธออยากรู้สึก อยากเข้าใจ และบางที ที่จะเป็นอิสระจากความเฉยเมยที่กำหนดการดำรงอยู่ของเธอมานาน

คืนนั้น ภายใต้แสงสลัวของสำนักงาน ชเวและประธานข้ามเส้นที่ไม่มีใครเคยจินตนาการ อากาศในห้องหนาแน่นด้วยความตึงเครียดของการทดลองที่ไม่ได้พูดออกมา มันไม่ใช่ความหลงใหลที่ขับเคลื่อนพวกเขา—ไม่มีความรักหรือความใคร่เกี่ยวข้อง—เพียงความอยากรู้เย็นชา อย่างน้อยในส่วนของชเว เธอต้องเข้าใจบางอย่างเหนือกิจวัตรจักรวาลที่เธอทำตามมานานหลายยุค และประธานเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อจุดประสงค์ ขณะที่ร่างกายของพวกเขามาบรรจบกัน ชเวยังคงเฉยเมย สังเกตการกระทำด้วยจิตใจทางคลินิก วิเคราะห์ความรู้สึก และจัดหมวดหมู่ประสบการณ์ราวกับว่ามันเป็นเพียงงานอีกอย่างหนึ่งในหน้าที่นิรันดร์ของเธอ แต่แม้ในความเฉยเมยนั้น บางอย่างลึกๆ ภายในเธอเริ่มขยับ ประกายแห่งชีวิตที่ไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน…

หลังจากนั้นไม่นาน ชเวแจ้งประธานว่าเธอจะลาพัก—เก้าเดือนพอดี เธอพูดเพียงเล็กน้อยว่าทำไม เพียงว่ามันจำเป็น ไม่มีการพูดคุย ไม่มีที่สำหรับคำถาม ประธาน มีความเป็นจริงเสมอ ไม่ซักถาม เขาเชื่อว่าเธอจะกลับมา รู้ว่าเธอทำสิ่งที่ต้องทำเสมอ ในช่วงเก้าเดือนนั้น ชเวอุ้มลูกเป็นความลับ ถอยห่างจากสายตาสาธารณะเพื่อหลีกเลี่ยงข่าวลือและเรื่องอื้อฉาวที่จะตามมาอย่างแน่นอนถ้าใครค้นพบว่าเธอตั้งครรภ์ กิจการของไร่องุ่นกลายเป็นความห่วงใยที่ห่างไกลสำหรับเธอ เป็นความคิดหลัง จิตใจของเธอถูกครอบงำด้วยบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่ามาก: ชีวิตที่กำลังเติบโตภายในเธอ

แม้ว่าร่างกายของเธอจะเปลี่ยน หน้าที่ของเธอไม่เปลี่ยน เธอทำงานจักรวาลของเธอต่อไป—งานที่แท้จริงของเธอ งานที่เธอทำมานับชาติภพ เก็บวิญญาณ ให้แน่ใจว่าเส้นด้ายที่ละเอียดอ่อนของชะตากรรมยังคงไม่พันกัน รักษาการไหลของการดำรงอยู่ให้เป็นระเบียบ แต่บางอย่างแตกต่างตอนนี้ เป็นครั้งแรกในการดำรงอยู่นิรันดร์ของเธอ เธอรู้สึกว่าถูกผูกมัดกับบางสิ่ง ชีวิตเล็กๆ ภายในเธอที่ค่อยๆ กลายเป็นส่วนหนึ่งของเธอ มันเป็นความรู้สึกแปลกๆ สำหรับคนที่ไม่เคยรู้สึกถึงน้ำหนักของความผูกพันจริงๆ เมื่อเดือนผ่านไป เธอพบว่าตัวเองห่างไกลจากความรับผิดชอบที่บริษัทมากขึ้น มุ่งเน้นไปที่การเดินทางใหม่ที่ไม่รู้จักนี้แทน

เมื่อถึงเวลา ชเวเลือกที่จะคลอดห่างจากโลกที่เธอรู้จัก เธอเดินทางไปยังโรงพยาบาลเล็กๆ ไม่มีชื่อเสียงในมอกโพ สถานที่ที่ไม่มีใครจะจำเธอได้ ที่เธอสามารถไม่เปิดเผยชื่อ ไม่มีท่าทางอันยิ่งใหญ่ ไม่มีพิธีการ—เพียงสภาพแวดล้อมที่เงียบและปราศจากเชื้อโรคของห้องโรงพยาบาล เมื่อการหดตัวเริ่มต้น ชเวประสบกับบางอย่างที่เธอไม่เคยรู้สึกมาก่อน: ความเจ็บปวด ความเจ็บปวดที่แท้จริงและทรมาน มันฉีกผ่านเธอ ไม่เพียงทางร่างกาย แต่ในทางที่สั่นสะเทือนแก่นแท้ของเธอ เธอไม่เคยรู้จักความทุกข์เช่นนี้ ความเชื่อมโยงที่ลึกและเหนียวแน่นของสิ่งมีชีวิตสองสิ่ง—ที่เคยพันกัน—ตอนนี้ถูกแยกออกด้วยเลือดและเหงื่อ

สำหรับคนที่ใช้ชีวิตมามากมาย ความตายและการเกิดเป็นแนวคิดนามธรรมเสมอ แนวคิดที่ห่างไกล สิ่งที่เธอเห็นแต่ไม่เคยรู้สึกจริงๆ แต่เธออยู่ที่นี่ รู้สึกถึงความดิบของชีวิตและความตายในร่างกายของเธอเอง แต่ละคลื่นของความเจ็บปวดพาเธอเข้าใกล้การเข้าใจสิ่งที่เธอแสวงหา แต่มันก็ถอดชั้นของความเฉยเมยของเธอออก เธอไม่ใช่เพียงผู้สังเกตการณ์ชีวิตอีกต่อไป—เธอกำลังใช้ชีวิตมัน…

เมื่อพยาบาลยื่นทารกเล็กๆ ห่อในผ้าห่มสีขาวนุ่มๆ ให้ในที่สุด มือของชเวสั่นเมื่อเธอรับเด็กเข้ามาในอ้อมแขน ทารกเล็ก ละเอียดอ่อน มีแก้มอมชมพูและศีรษะของผมนุ่มสีดำ ชเวจ้องลงไปที่ทารก หัวใจเต้นในอก และเป็นครั้งแรกในการดำรงอยู่อมตะของเธอ เธอรู้สึกน้ำตาเอ่อขึ้นมาในดวงตา เธออดไม่ได้ที่จะยิ้ม การแสดงออกที่หายากและไม่คาดคิดบนใบหน้าที่มักจะเยือกเย็น “เธอสวยมาก” เธอกระซิบ เสียงหนาแน่นด้วยอารมณ์

ในขณะนั้น ความอบอุ่นที่ไม่คุ้นเคยท่วมท้นอกของเธอ ความรู้สึกที่เธอไม่เคยรู้จักในทุกยุคสมัยของการดำรงอยู่ของเธอ มันไม่ใช่ความพึงพอใจที่เย็นชาและคำนวณไว้จากการทำงานให้เสร็จ หรือการสังเกตการณ์ที่เฉยเมยของวงจรชีวิต นี่คือบางสิ่งที่ใหม่โดยสิ้นเชิง—ความรู้สึกเชื่อมโยงที่ท่วมท้น ชีวิตเล็กๆ เปราะบางในอ้อมแขนของเธอเป็นส่วนหนึ่งของเธอ แต่ในเวลาเดียวกัน มันไม่ใช่ มันเป็นสิ่งมีชีวิตของมันเอง แยกออกแต่ผูกมัดกับเธอในวิธีที่เธอไม่เคยประสบมาก่อน อารมณ์แปลกสำหรับเธอ แต่เธอยึดมัน ลิ้มรสความรู้สึกแปลกและสวยงามของการอุ้มลูกสาวเป็นครั้งแรก

น้ำตาของชเวตกอย่างเงียบๆ เมื่อเธอกอดทารกเข้ามาใกล้ หัวใจเจ็บปวดด้วยบางสิ่งที่เธอตั้งชื่อไม่ได้—บางสิ่งที่ทำให้เธอรู้สึก ครั้งหนึ่ง ว่ามีชีวิตจริงๆ…

แต่ความเป็นจริงเข้ามาอย่างรวดเร็ว ร่างกายของชเวหายเร็วกว่ามนุษย์คนใดจะทำได้ และเธอถูกเตือนถึงสิ่งที่เธอเป็นจริงๆ—บางสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ “ฉันเก็บเธอไว้ไม่ได้” เธอพึมพำวันรุ่งขึ้น มองลงไปที่ทารก สองวันต่อมา ชเวทิ้งทารกไว้ที่หน้าประตูสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ซุกอยู่ในที่นั่งสำหรับเด็ก เธอเคาะประตูและหายไปก่อนที่ใครจะเห็นเธอ แม่ชีที่เปิดประตูพบทารกเล็กจ้องพวกเธอด้วยดวงตากว้าง ซองเล็กๆ วางข้างเธอ ข้างในมี 500 ล้านวอนและจดหมาย: “ชื่อของเธอคือคิม โบมูน”…

เมื่อโบมูนเติบโต เธอกระตือรือร้นที่จะหาเพื่อนเสมอ แต่แม้จะพยายามอย่างดีที่สุด ไม่มีใครตอบสนอง แม่ชีรักเธอ แต่เด็กคนอื่นๆ ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเก็บระยะห่าง ตอนนี้อายุเก้าขวบ โบมูนไม่มีเพื่อนยกเว้นเพื่อนในจินตนาการที่เธอสร้างขึ้นและพ่อครัวใจดีในครัว เธอจะแบ่งขนม เสนอความช่วยเหลือในการบ้าน และเอื้อมมือไปหาเด็กหญิงคนอื่นๆ แต่พวกเธอไม่เคยนั่งกับเธอหรือเล่นกับเธอ บ่อยครั้ง เธอจะพบผ้าเช็ดตัวของเธอถูกโยนบนพื้นห้องน้ำ หรือแย่กว่านั้น ถุงเท้าของเธอลอยอยู่ในชักโครก โบมูนไม่อยากเชื่อว่าเธอถูกกลั่นแกล้ง เธอโน้มน้าวตัวเองว่าเด็กหญิงคนอื่นๆ เพียงต้องการให้เห็นว่าเธอใจดีแค่ไหน

เมื่อปีผ่านไป เด็กหญิงหลายคนจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าถูกรับเลี้ยงโดยคู่สมรสมั่งคั่งและรักใคร่ แต่เมื่อใดก็ตามที่คู่สมรสพบโบมูน พวกเขาจะเดินจากไป เธอได้ยินการกระซิบ ซุบซิบ—ครอบครัวบอกว่ามีบางอย่างเย็นชาเกี่ยวกับเธอ บางอย่างว่างเปล่า วันหนึ่ง หลังจากช่วยเหลือเด็กหญิงที่ล้มในห้องโถง โบมูนได้รับการปฏิเสธอย่างรุนแรง “ปล่อยฉันนะ เด็กสาวตาย!” เด็กหญิงกรีดร้อง ถอยหลังจากการสัมผัสของโบมูน มือของเธอเย็นเสมอ ไม่ว่าเธอจะใส่กี่ชั้นหรือถ้วยช็อกโกแลตร้อนในมือของเธอจะอบอุ่นแค่ไหน เด็กหญิงพูดว่าการสัมผัสที่เย็นเยียบของเธอดูดพลังงานจากพวกเธอ แต่สำหรับโบมูน มันเป็นเพียงการเย้ยหยันที่โหดร้ายอีกอย่าง

ตอนอายุสิบสอง โบมูนถูกเรียกไปที่สำนักงานของหัวหน้าแม่ชี เธอดีใจมากที่ได้เรียนรู้ว่าหนึ่งในน้องสาวของแม่ชี พร้อมกับสามีของเธอ ต้องการรับเธอเป็นบุตรบุญธรรม แม่ชียังเปิดเผยว่าแม่ผู้ให้กำเนิดของเธอทิ้งเงินจำนวนมากไว้ให้เธอ ซึ่งถูกเก็บไว้ในบัญชีธนาคารเพื่อสนับสนุนการศึกษาและค่าครองชีพในอนาคตของเธอ เงินนี้จะถูกมอบให้พ่อแม่บุญธรรมคนใหม่ของเธอตอนนี้…

ชีวิตในชนบทเงียบและห่างไกล โบมูนปั่นจักรยานไปกลับโรงเรียนทุกวันและได้รับการสอนพิเศษ สนับสนุนด้วยเงินที่แม่ผู้ให้กำเนิดของเธอทิ้งไว้ แม่บุญธรรมของเธอ คาทอลิกที่เคร่งครัด อ่านพระคัมภีร์สามครั้งต่อวัน กิจวัตรที่โบมูนเข้าร่วมในวันหยุดสุดสัปดาห์ พ่อบุญธรรมของเธอ ในอีกนัยหนึ่ง เป็นเรื่องราวที่แตกต่าง—เขามักจะเมา รุนแรง และมีข่าวลือว่ามีชู้ โบมูนเรียนรู้อย่างรวดเร็วที่จะหลีกเลี่ยงเขา เลื่อนเข้าไปในห้องของเธอทันทีที่เธอกลับบ้านและล็อคตัวเองไว้ในคืนโดยค้ำแท่งโลหะระหว่างประตูเลื่อนและกรอบประตู

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่แม่บุญธรรมของเธอไปเยี่ยมเพื่อนที่ป่วย โบมูนกลับบ้านช้ากว่าปกติ บ้านมืด และพ่อบุญธรรมของเธอนั่งอยู่บนพื้น ดูทีวี เมื่อเธอพยายามผ่านไปอย่างเงียบๆ เขาคว้าแขนของเธอ “ทำไมเธอหลีกเลี่ยงฉันเสมอ?! หือ?!” เขาพูดพล่าม ลมหายใจเหม็นแอลกอฮอล์ เขาบีบแน่นขึ้น และโบมูนรู้สึกถึงอันตรายในน้ำเสียงของเขา “เธอเย็นมาก” เขากระซิบ การจับแน่นขึ้น “ให้ฉันอุ่นเธอสิ…” หัวใจของโบมูนเต้นแรง และเธอดึงแขนของเธอออก วิ่งไปที่ครัวเพื่อคว้ามีด แต่ก่อนที่เธอจะกระทำ พ่อบุญธรรมของเธอล้มเธอลงบนพื้น ตบเธอครั้งแล้วครั้งเล่า เธอร้องให้เขาหยุด แต่เขาไปไกลเกินไปแล้ว

ในช่วงเวลาสิ้นหวังนั้น เมื่อโบมูนถูกกดอยู่ใต้น้ำหนักของพ่อบุญธรรม บางสิ่งลึกๆ ภายในเธอเปลี่ยนไป ความหวาดกลัว ความทุกข์ทรมานที่เธอรู้สึกตลอดชีวิตของเธอ—การปฏิเสธ ความเหงา ความกลัว—ทั้งหมดเดือดขึ้นสู่พื้นผิว อกของเธอพองขึ้นด้วยความพยายามที่จะกรีดร้อง แต่เสียงติดอยู่ในลำคอของเธอ แทนที่จะเป็น สัญชาตญาณดั้งเดิมแปลกๆ เข้ายึดครอง เธอไม่ใช่เด็กสาวขี้ขลาดและกลัวที่เธอเคยเป็นเมื่อครู่ก่อนอีกต่อไป มือของเธอยิงขึ้น กดกับใบหน้าของพ่อบุญธรรมด้วยแรงที่เธอไม่รู้ว่าเธอมี

ตอนแรก เขาเยาะเย้ย คิดว่ามันเป็นเพียงความพยายามที่อ่อนแอในการผลักเขาออกไป แต่จากนั้นการแสดงออกของเขาก็เปลี่ยนเป็นความสับสนอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขากว้างขึ้นด้วยความตกใจเมื่อเขาเริ่มรู้สึกถึงบางสิ่ง—บางสิ่งเหนือความเข้าใจของเขา การเยาะเย้ยหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสยองขวัญเมื่อผิวหนังใต้มือของโบมูนเริ่มซี่ มันเหมือนกับว่าไฟที่มองไม่เห็นปะทุขึ้น เผาเขาจากภายในออก เขาปล่อยเสียงกรีดร้องแห่งความทรมานจากลำคอ เสียงของเขาสะท้อนผ่านบ้านเล็กมืด กลิ่นเนื้อไหม้เติมเต็มอากาศเมื่อผิวหนังของเขาเป็นตุ่มและฟองใต้การสัมผัสของเธอ กลายเป็นสีแดงที่น่าขยะแขยง โบมูน ยังคงมึนงงและไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น รู้สึกถึงความร้อนที่เล็ดลอดออกมาจากมือของเธอ แต่มันไม่เผาเธอ แทนที่จะเป็น มันไหลผ่านเธอ ถูกควบคุมโดยบางสิ่งที่เธอตั้งชื่อไม่ได้ บางสิ่งที่เธอไม่รู้ว่ามีอยู่ภายในเธอจนถึงตอนนี้

พ่อบุญธรรมของเธอดิ้น กลิ้งออกจากเธอ กุมใบหน้าของเขาขณะที่เขาดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด เสียงร้องของเขาเป็นเหมือนสัตว์ เต็มไปด้วยความตกใจและความโกรธเมื่อเขาเซไปข้างหลัง พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหนีความรู้สึกเผาไหม้ที่กระจายไปทั่วใบหน้าของเขา ผิวหนังของเขาแตกและลอก สีผิวที่เคยแดงก่ำตอนนี้ผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง ราวกับว่าเนื้อของเขากำลังละลายไป เขาเซไปที่ครัว เคาะเก้าอี้ล้มและสาบานผ่านเสียงกรีดร้อง ตาบอดจากความเจ็บปวดที่แผ่ออกจากทุกเส้นประสาทในร่างกายของเขา

โบมูน หัวใจเต้นแรง ใช้โอกาสหนี เธอคลานลุกขึ้นยืน ขาสั่นใต้เธอเมื่อเธอพุ่งไปที่ประตูหลัง เธอดึงมันเปิดและวิ่งออกไปในคืนที่หนาว เท้าเปล่าของเธอทุบกับดินขณะที่เธอวิ่งไปที่ทุ่งนา ลมเฆี่ยนหน้าของเธอ และลมหายใจของเธอมาเป็นอาการหอบด้วยความตื่นตระหนกและความไม่เชื่อในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เธอไม่เข้าใจ—ไม่เข้าใจว่าเธอทำอะไร—แต่เธอรู้ว่าเธอต้องหนีไป

แต่การหนีของเธอสั้น เพียงเมื่อเธอไปถึงขอบทุ่งนา ความเจ็บปวดแหลมระเบิดในหลังของเธอ โบมูนอ้าปากค้าง ร่างกายของเธอชักด้วยความตกใจเมื่อเธอรู้สึกบางสิ่งเย็นและเป็นโลหะแทงเข้าไปในเนื้อของเธอ เธอสะดุดไปข้างหน้า การมองเห็นเบลอเมื่อความเจ็บปวดแผ่ออกผ่านร่างกายของเธอ ทำให้แขนขาของเธอชา เธอมองลงไป พยายามเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก่อนที่เธอจะเข้าใจ ความเจ็บปวดฟาดอีกครั้ง—ครั้งนี้ลึกกว่า ดุร้ายกว่า เธอตระหนักสายเกินไปว่าพ่อบุญธรรมของเธอไล่ทันเธอ ความโกรธและความบ้าคลั่งยังคงลุกโชนในดวงตาของเขา

ใบมีดในมือของเขาเปื้อนเลือดของเธอเมื่อเขาแทงเธอครั้งแล้วครั้งเล่า แรงของการกระทำแต่ละครั้งเคาะลมออกจากปอดของเธอ โบมูนพยายามกรีดร้อง แต่เสียงของเธอล้มเหลว ถูกแทนที่ด้วยเสียงของการหายใจที่ลำบาก ขาของเธอโค้งงอใต้เธอ และเธอล้มลงคุกเข่า พื้นดินเย็นยกขึ้นมาพบเธอเมื่อการมองเห็นของเธอว่ายเข้าและออกจากโฟกัส ความมืดคืบคลานเข้ามาจากขอบจิตใจของเธอ ร่างกายของเธออ่อนแอลงทุกวินาที สิ่งสุดท้ายที่เธอเห็นก่อนที่เธอจะล้มคือใบหน้าบิดเบี้ยวเต็มไปด้วยความเกลียดชังของพ่อบุญธรรมของเธอโผล่มาเหนือเธอ มือของเขาบีบแน่นบนมีด พร้อมที่จะฟาดอีกครั้ง แต่ก่อนที่เขาจะทำได้ โลกของเธอจางหายไปในความว่างเปล่า เธอลื่นไปสู่ความไม่รู้สติ ร่างกายของเธออ่อนแรง ลมหายใจของเธอแทบจะเป็นเสียงกระซิบ…

โบมูนตื่นขึ้นในความมืดสนิท ความรู้สึกของการหายใจไม่ออกท่วมท้นเธอ ร่างกายทั้งหมดของเธอถูกผูกแน่นในบางสิ่งที่เหนียว เย็น และไม่ยอม—เทปกาว เธอรู้สึกได้ถึงเทปที่ดึงผิวหนังของเธอ ขุดเข้าไปในข้อมือ ข้อเท้า และอก ทำให้ยากที่จะขยับ นับประสาหายใจ ความตื่นตระหนกเริ่มต้น และหัวใจของเธอเต้นแรงเมื่อเธอดิ้นรนเพื่อเข้าใจสภาพแวดล้อมของเธอ อากาศหนาและอับชื้น พกลิ่นของการเน่าเปื่อยและการสลายตัว โบมูนกรีดร้องเข้าไปในความมืด เสียงของเธอห้าวและสิ้นหวัง แต่ความมืดที่หายใจไม่ออกดูดซับเสียงร้องของเธอ ทุกความพยายามที่จะขยับรู้สึกไร้ประโยชน์ แขนขาของเธอถูกผูกแน่นเกินกว่าจะต่อสู้ หลังจากที่รู้สึกเหมือนหลายชั่วโมง เสียงกรีดร้องของเธออ่อนแอลง และร่างกายของเธอยุบลงใต้น้ำหนักของความเหนื่อยล้า ส่งเธอเข้าสู่ความไม่รู้สติอีกครั้ง

เมื่อเธอตื่นขึ้น ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ความมืดยังอยู่ที่นั่น กดขี่และหายใจไม่ออก เธอรู้สึกได้ถึงวัสดุที่เหมือนพลาสติกเย็นๆ กดกับเธอจากทุกด้าน กล้ามเนื้อของเธอเจ็บจากการถูกยึดไว้ในที่ ถูกผูกและบิดในตำแหน่งเดิมเป็นสิ่งที่รู้สึกเหมือนนิรันดร์ ความกลัวที่เธอผลักไปในส่วนลึกของจิตใจของเธอตอนนี้กระชั้นกลับมาด้วยความแค้น เธอเริ่มกรีดร้องอีกครั้ง ดังขึ้นครั้งนี้ เตะและดิ้นเท่าที่ข้อจำกัดของเธอจะอนุญาต ลำคอของโบมูนเผาไหม้เมื่อเสียงกรีดร้องของเธอกลายเป็นอาการหอบหาอากาศที่แห้งผาก การมองเห็นของเธอเบลอเมื่อความวิงเวียนจากความเหนื่อยล้าขู่ว่าจะกลืนเธออีกครั้ง ด้วยความพยายามล้มเหลวแต่ละครั้งในการหลุดพ้น ความหวังของเธอจางหายไป ทั้งหมดที่เธอทำได้คือกรีดร้องจนเสียงของเธอหมดไป ครั้งแล้วครั้งเล่า

เวลากลายเป็นสิ่งที่ไร้ความหมาย เธอไม่มีทางรู้ว่าชั่วโมงหรือวันผ่านไป จิตใจของเธอลอยระหว่างฝันร้ายที่ตื่นและความไม่รู้สติ ณ จุดหนึ่ง เธอเริ่มได้ยินสิ่งต่างๆ—เสียงฝีเท้า เสียงจางๆ เรียกชื่อของเธอ—แต่เมื่อเธอตึงเครียดเพื่อฟัง พวกมันจะหายไป ทิ้งเธอไว้กับความเงียบที่หูหนวก จากนั้น ในระยะไกล เสียงของบางสิ่งหนักที่ถูกลากข้ามพื้นดินไปถึงหูของเธอ โบมูนกลั้นหายใจ ตึงเครียดเพื่อฟังเพิ่มเติม เธอไม่แน่ใจว่ามันเป็นจริงหรือภาพหลอนอีกอันที่เกิดจากความเหนื่อยล้าของเธอ แต่ทันใดนั้น เสียงจางๆ ของเสียงชัดเจนขึ้น พวกเขาอยู่ใกล้ เธอปล่อยเสียงกรีดร้องอีกครั้ง เสียงของเธอห้าวและแหบพร่า แต่เธอหยุดตัวเองไม่ได้ “ช่วยฉันด้วย!” เธอร้อง แม้ว่าลำคอของเธอจะฉีกด้วยความพยายาม เธอไม่แน่ใจว่าใครได้ยินเธอ แต่เธอร้องเรียกต่อไป อธิษฐานว่าครั้งนี้ มันไม่ใช่จินตนาการของเธอ…

จากนั้น โดยไม่มีคำเตือน คู่มือฉีกผ่านความมืด แสงเทเข้ามา ทำให้เธอตาบอด และโบมูนหลบเมื่อมือหยาบคว้าเธอ ดึงเธอออกจากพลาสติกดำที่กักขังเธอ ชายสองคนใส่ถุงมือและหน้ากากโผล่เหนือเธอ การแสดงออกของพวกเขาเต็มไปด้วยความสยองขวัญ เธอกรีดร้องอีกครั้ง ดิ้นและเตะ หวาดกลัวว่าพวกเขาเป็นปีศาจมากกว่าที่จะมาทำร้ายเธอ “สงบลง!” ชายคนหนึ่งตะโกน พยายามควบคุมเธออย่างอ่อนโยน “พวกเราอยู่ที่นี่เพื่อช่วยคุณ!” โบมูนกระพริบตาต่อต้านแสงที่รุนแรง การมองเห็นของเธอเบลอด้วยน้ำตาและความกลัว ชายเหล่านั้นช่วยเธอยืน มือของพวกเขาตัดเทปกาวออกจากข้อมือและข้อเท้าของเธออย่างระมัดระวัง เมื่อพวกเขาปล่อยเธอในที่สุด โบมูนพยายามมองรอบๆ แต่ดวงตาของเธอไม่สามารถโฟกัส ทั้งหมดที่เธอรู้สึกคือความชื้นแปลกๆ บนผิวหนังของเธอ คนงานถอยหลังด้วยความสยองขวัญ หนึ่งในนั้นสะดุดขณะที่เขากระซิบ “โอ้พระเจ้า…” เมื่อโบมูนมองลงในที่สุด เธอเห็นสิ่งที่พวกเขากำลังตอบสนอง—เครื่องแบบนักเรียนทั้งหมดของเธอชุ่มไปด้วยเลือดสีน้ำตาลเข้มเข้มข้น เปื้อนไปด้วยคราบสกปรก เธอยืนอยู่บนยอดเขาขยะ ถูกฝังในถุงขยะสีดำขนาดหนัก…

ความจริงฟาดเธอทันที: เธอถูกทิ้งไว้ให้ตายในหลุมขยะเมือง แต่ต่อต้านอุปสรรคทั้งหมด เธอรอดชีวิต…

บทที่ 2: เนินเขาที่เสือรออยู่

ซูยองอายุสิบขวบเมื่อชีวิตของเธอถูกถอนรากจากอากาศเค็มและดินภูเขาไฟของเกาะเชจูแล้วย้ายไปปลูกฝังในความเย็นเยียบอันหรูหราของโซล การย้ายครั้งนั้นไม่ได้ถูกกำหนดเป็นการตัดสินใจ แต่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พ่อของเธอ ประธานบริษัท อ้างว่าเป็นเพื่อการศึกษาของเธอ—โรงเรียนที่ดีกว่า เพื่อนที่ดีกว่า—แต่แม้แต่ซูยองก็รู้ความจริง: พ่อของเธอมองคนเชจูเป็นแรงงานราคาถูก เหมาะแค่เสิร์ฟอาหาร ทำความสะอาดห้องน้ำในโรงแรม หรือแบกลังที่ท่าเรือเท่านั้น เขาไม่ต้องการให้ลูกสาวของเขาคบหากับพวกเขา

โรงเรียนใหม่ของเธอตั้งอยู่ท่ามกลางเนินเขาในคังนัม เป็นโรงเรียนนานาชาติที่ค่าเทอมเพียงอย่างเดียวก็สามารถซื้อบ้านหลังเล็กๆ ได้แล้ว ห้องเรียนเต็มไปด้วยบุตรหลานของนักการทูต ซีอีโอจากยุโรปและอเมริกาเหนือ และชนชั้นสูงของโซล เด็กส่วนใหญ่มีคนขับรถและบอดี้การ์ดที่คอยรออยู่ที่ประตู พาพวกเขาไปสถาบันเอกชนหรือเรียนฟันดาบ เด็กนักเรียนยากจนไม่กี่คนที่เข้ามาได้ผ่านการจับสลากแข่งขันสูง ดูโดดเด่นเหมือนน้ำมันในน้ำ พวกเขานั่งคนเดียว ไม่มีใครเชิญพวกเขาไปงานวันเกิด

ซูยองต้องการบอดี้การ์ดเพียงคนเดียว—เพียงเลขาชเว ร่างเงาของพ่อเธอในรูปมนุษย์ ที่คอยรับส่งเธอไปโรงเรียนด้วยรถเก๋งสีดำและพูดก็แต่เมื่อจำเป็นเท่านั้น หลังจากเห็นการตายของแม่ในหุบเขานั้นเมื่อหลายปีก่อน ซูยองไม่พูดกับใคร แม้แต่ครูก็ได้แค่การพยักหน้านอกจากการพูดคุยเกี่ยวกับชั้นเรียนเท่านั้น ที่บ้าน เพนท์เฮาส์รู้สึกเหมือนสุสาน การประชุมรายสัปดาห์ที่พ่อของเธอจัดที่นั่นหลอกหลอนความฝันของเธอ บางคืนเธอได้ยินเสียงตะโกน บางครั้งร้องไห้ บางครั้งกรีดร้อง เธอนอนอยู่บนเตียง กำผ้าห่มไว้แน่นขณะได้ยินเสียงผู้หญิงแปลกหน้าหัวเราะ ตามด้วยความเงียบ แล้วเสียงของพ่อเธอ—สะอึกสะอื้น ร้องไห้ เรียกชื่อแม่ของเธอ “กล้าดียังกับเขาพูดชื่อเธอ!” เธอจะรู้สึกเดือดดาล

ตอนแรกซูยองแสดงความโกรธอย่างเงียบๆ เธอทำลายตุ๊กตาของตัวเอง แทงตาตุ๊กตาสัตว์ของเธอด้วยดินสอจนสำลีหลุดออกมาจากตะเข็บ เลขาชเวจะพบซากศพในตอนเช้า—การสังหารหมู่อย่างเงียบๆ ในห้องเล่น—และจะเงียบๆ เปลี่ยนของใหม่ให้ ทั้งสองไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ มีข้อตกลงโดยนัยระหว่างพวกเธอ พันธมิตรเงียบๆ ที่ปิดผนึกด้วยความลับร่วมกัน

ครั้งหนึ่งซูยองเห็นชเวนั่งที่โต๊ะอาหารคนเดียว ซับน้ำตาด้วยผ้าเช็ดปาก เธอเดินเข้าไป เงียบเหมือนผี ชเวรีบสวมแว่นกันแดดและพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับอาการแพ้ ซูยองไม่เคยถามอีก

สำหรับซูยอง ชเวเป็นอะไรบางอย่างที่อยู่ระหว่างพี่สาวกับผู้คุ้มกัน เธอไม่ใช่แม่ แต่เธอใกล้เคียง—ใกล้ชิดกว่าใครก็ตามนับตั้งแต่แม่ของเธอจากไป ชเวไม่อบอุ่น แต่เธอฟัง เธอปรนนิบัติซูยองเหมือนคนที่มีความสำคัญ บางครั้งเธอยังแอบหยิบช็อกโกแลตดาร์คห่อด้วยฟอยล์นำเข้าให้ กระซิบว่า “อย่าให้พ่อเธอเห็นนะ เขาบอกว่าเธออ้วนขึ้น” ซูยองจะพยักหน้าและกลืนกินขนมอย่างรวดเร็วอย่างเงียบๆ

ซูยองไม่เคยร้องไห้ต่อหน้าชเว แต่เธอเคยจับมือเธอโดยไม่มีสัญญาณ ชเวสะดุ้ง แล้วค่อยๆ ตอบสนองโดยวางมือของเธอบนมือเล็กๆ ของซูยอง ไม่มีอะไรถูกพูดออกมา แต่ทุกอย่างเข้าใจกันแล้ว

ที่โรงเรียน ซูยองเป็นปริศนา ครูสรรเสริญเธอในเรื่องวินัย เด็กคนอื่นกระซิบเกี่ยวกับครอบครัวรวยของเธอและนินทาเกี่ยวกับอดีตอันน่าเศร้าของเธอ ทุกคนอยากเป็นเพื่อนกับเธอ เธอยิ้มอย่างสุภาพและพูดน้อย นั่นคือจนกว่า คังเซจองจะมาถึง

คังเซจองมาที่โรงเรียนผ่านการจับสลาก แม่ของเธอเป็นคนหย่าร้าง เช่าอพาร์ตเมนต์เล็กๆ สองห้องนอกโซล ทุกเช้าเซจองขึ้นรถไฟ กำเป้สะพายหลังไว้แน่นและหลบหลีกสายตา ไม่มีคนขับรถ ไม่มีผู้ช่วย และไม่มีความกลัว

เธอสู้กลับ เมื่อกลุ่มเด็กผู้หญิงรวยล้อเลียนเธอเกี่ยวกับรองเท้าที่ได้มาจากคนอื่น พวกเขาก็ต้องล้มลงบนพื้นและสะอึกสะอื้น เมื่อพ่อแม่ของพวกเขาร้องเรียน เจ้าหน้าที่โรงเรียนที่ยุติธรรมก็เข้าข้างเซจอง แม่ของเธอร้องไห้เมื่อผู้อำนวยการปกป้องลูกสาวของเธอ เซจองเก็บผมสั้นเพื่อลดโอกาสที่เด็กผู้หญิงคนอื่นจะมีอะไรให้จับในการทะเลาะวิวาท

ซูยองเห็นเซจองครั้งแรกในโรงอาหาร เซจองนั่งคนเดียว กินจากกล่องข้าวเงินสีเรียบที่บุบเป็นรอย ซูยองทำตามสัญชาตญาณ เดินผ่านโต๊ะปกติของเธอและไปนั่งตรงข้ามกับเธอ เซจองเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็ยิ้มและยื่นมือออกมา

“ฉันชอบแบบอเมริกัน” เธอพูดเป็นภาษาอังกฤษ “จับมือก่อน”

ซูยองลังเล จากนั้นก็จับมือของเธอ ช่วงเวลานั้นเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง เธอเริ่มยิ้มอีกครั้ง—แต่เฉพาะรอบๆ เซจองเท่านั้น พวกเธอกินข้าวกลางวันด้วยกัน เดินไปชั้นเรียนด้วยกัน พวกเธอไม่พูดถึงบ้านของกันและกัน พวกเธอไม่จำเป็นต้องพูด

วันหนึ่ง หลังเลิกเรียน ซูยองถามชเวว่าเธอสามารถชวนเซจองมาบ้านได้ไหม ชเวไม่ตอบทันที เมื่อพวกเธอขึ้นรถ เธอพูดว่า “พ่อเธอคงไม่เห็นด้วยหรอก เขาคิดว่าการถูกมองเห็นกับ… คนแบบเธอทำให้เธอดูแย่”

กำปั้นของซูยองแน่นขึ้น “งั้นฉันอยากซื้อของขวัญให้เธอ อะไรดีๆ”

ชเวพยักหน้า “คนขับ ห้างโคเอ็กซ์ ธุระพิเศษ”

ที่ห้าง ก้าวเท้าของซูยองช้าลงเมื่อมีบางอย่างดึงดูดสายตาเธอ—ชุดกล่องข้าวมิฟฟี่สีฟ้าอ่อน ประเภทที่เธอไม่ได้แค่ซื้อ แต่ค้นพบ มันนั่งอยู่คนเดียวบนชั้นกลาง ไร้ที่ติ พร้อมหูกระต่ายนุ่มๆ โค้งขึ้นจากที่จับราวกับกำลังโบกมือให้เธอ เธอหยิบมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง พลิกไปมาด้วยสองมือ จินตนาการถึงสีหน้าของเซจองอยู่แล้ว “เธอต้องตกใจแน่ๆ” ซูยองพูดพร้อมยิ้มกว้าง “เธอชอบกระต่าย และสีน้ำเงิน หมายความว่า นี่มันคือเธอในรูปแบบกล่องข้าวเลย”

ชเวยืนอยู่ข้างๆ เธอ แขนคล้องอย่างหลวมๆ มุมปากของเธอกระตุกในสิ่งที่อาจเป็นความเห็นชอบ ซูยองคุ้ยหากระเป๋าเพื่อหากระเป๋าเงินและเดินไปยังเคาน์เตอร์ แต่ชเวค่อยๆ เอื้อมมือออกมา กดมือของเธอกลับไปด้วยอำนาจที่สงบเสงี่ยม โดยไม่พูดอะไร เธอส่งบัตรของตัวเองให้แคชเชียร์

จากข้างหลังพวกเธอ ผู้หญิงคนหนึ่งที่อยู่ในแถวยิ้มอย่างอบอุ่น “คุณสองคนดูเหมือนแม่ลูกที่สมบูรณ์แบบเลย”

คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศนานกว่าที่ควรจะเป็น ชเวแข็งทื่อ สายตาจับจ้องไปข้างหน้า ท่าทางกระชับขึ้น “ฉันเป็นผู้ช่วยของพ่อเธอ” เธอพูดอย่างเย็นชา โดยไม่หันไปมอง เสียงของเธอไม่ได้สูงขึ้น แต่มันตกลงมาอย่างคมและเย็น

ผู้หญิงคนนั้นหัวเราะอย่างสุภาพและประหม่า “โอ้—ฉันไม่ได้มีเจตนาอะไร”

ชเวไม่ตอบ เธอรับบัตรคืน และทั้งสองออกจากร้านพร้อมกับกล่องข้าวมิฟฟี่ในถุงอย่างเรียบร้อย แกว่งไกวเบาๆ จากมือของซูยอง

ข้างนอก อากาศรู้สึกเงียบผิดปกติทั้งๆ ที่มีเสียงดังจากถนน—รถบัสฟู่ที่ป้ายจอด ยางล้อหมุนผ่านทางเท้าเปียก พวกเธอยืนอยู่ใกล้ขอบทางใต้กันสารสีเหล็ก รอรถที่ชเวเรียกมา ซูยองเหยียดเท้าไปมา ถุงกดเบาๆ กับขาของเธอ “ฉันคิดว่าเธอตั้งใจให้เป็นคำชม” เธอพูดอย่างเงียบๆ

ชเวไม่ตอบ จากนั้นในลมหายใจถัดไป ทุกอย่างแตกสลาย

รถตู้สีดำฉีกเข้ามาตามมุมและหยุดห่างจากพวกเธอเพียงไม่กี่ฟุต ประตูเปิดออก และผู้ชายสามคนในสูทสีเข้มพุ่งออกมาด้วยความเร็วน่ากลัว คนหนึ่งตีชเวแรงที่ซี่โครงก่อนที่เธอจะทันตอบสนอง ขณะที่อีกคนหนึ่งแทงปืนช็อตไฟฟ้าเข้าไปที่ข้างเธอ ส่งให้ร่างกายของเธอสั่นสะท้านและล้มลงพื้น ซูยองกรีดร้องขณะที่ผู้ชายคนที่สามคว้าตัวเธอ ดึงเธอกลับไปด้วยความชำนาญ เธอเตะและต่อสู้ แต่ก็ไร้ประโยชน์

จากนั้นชเวก็ลุกขึ้นสู้อีกครั้ง ด้วยแรงที่แม่นยำและโหดร้าย เธอทำลายกระดูกเข่าของผู้ชายคนหนึ่งด้วยส้นเท้าและบิดคอของเขาจนหัก แต่ก่อนที่เธอจะโจมตีอีก มีดปรากฏขึ้น—ใบมีดแนบชิดกับคอของซูยอง

ทุกอย่างหยุดนิ่ง ร่างกายของชเวนิ่งระหว่างการเคลื่อนไหว มือของเธอยกขึ้นครึ่งทาง ผู้ชายเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ลากซูยองเข้าไปในรถตู้และกระแทกประตูปิดหลังพวกเขา ยางรถส่งเสียงแหลม รถตู้พุ่งออกไปตามถนน ทิ้งความเงียบและศพไว้ข้างหลัง

คนเดินถนนยืนตกตะลึง—บางคนแข็งทื่อ คนอื่นคลำโทรศัพท์ของพวกเขา ไม่มีใครเคลื่อนไหวเร็วพอที่จะสำคัญ ผู้หญิงคนหนึ่งอ้าปากค้างและปิดปาก อีกคนหันหน้าหนีไปเลย ชเวปัดฝุ่นออกจากตัวเอง ปรับแจ็กเก็ต และมองไปรอบๆ ที่ฝูงชนด้วยความดูถูกเย่อหยิ่ง

“พวกคุณทุกคนไร้ประโยชน์” เธอพึมพำก่อนจะหันไปและเดินไปทางตรงข้ามกับรถตู้ที่หนีไป ทิ้งผู้ชายที่ตายอยู่บนพื้นไว้ข้างหลัง

ภายในรถตู้ ซูยองดิ้นอย่างดุเดือด เธอเพิกเฉยต่อมีด เพิกเฉยต่อเลือดในปาก และเตะทุกอย่างที่เธอเอื้อมถึง ผู้ชายคนหนึ่งพยายามคว้าบ่าของเธอ อีกคนตะโกนเหนือเสียงกรีดร้องของเธอ “นี่เพราะพ่อของเธอ! เราไม่ใช่ศัตรู! เราอยู่กับมูลนิธิ SCP และ—”

คำพูดขาดตอนเมื่อสุนัขดำวิ่งตัดหน้ารถ คนขับหักหลบและชนเข้ากับรถที่จอดอยู่ การชนระเบิดเป็นโลหะและกระจก ไม่มีใครคาดเข็มขัดนิรภัย ร่างกายปะทะกับประตูและโครงเหล็ก ศีรษะของซูยองกระแทกหน้าต่างด้วยเสียงทื่อน่าขยะแขยง เลือดท่วมปากของเธอ เศษกระจกฉีกเข้าไปที่แก้มของเธอ

แต่ประตูเปิดออก

งงงันและหอบ เธอลากตัวเองออกมา แขนขาอ่อนแรงและสั่น ความเจ็บปวดทำให้การมองเห็นพร่ามัว เธอล้มลงบนทางเท้า ไอเป็นเลือด ที่ไหนสักแห่งในหมอกควัน เธอได้ยินเสียงฝีเท้า—มีระเบียบ มีเจตนา เสียงคลิกของส้นรองเท้าสีดำบนแอสฟัลต์

ชเว

ผู้ชายคนหนึ่งเดินโซเซออกจากรถตู้ ยกมือขึ้น “คุณโอเคไหม” เขาถาม งงงันแต่จริงใจ

ชเวไม่หยุดเดิน “ฉันเหนื่อยกับพวกแมลงสาบ SCP ที่ยุ่งเรื่องของเรา” เธอพูดด้วยเสียงเย็นชาและไม่ต้องออกแรง “ฉันควรจะพูดกับสภา 05 และเตือนพวกเขาเรื่องข้อตกลงของเราไหม หรือฉันควรจะจบชีวิตทั้งหมดบนดาวเคราะห์อนาถนี้เดี๋ยวนี้เลย”

ผู้ชายยกปืนพกและยิง หนึ่ง สอง สาม—หกนัดรวม ชเวไม่กระตุก กระสุนทะลุผ่านเสื้อโค้ทของเธอ ไม่โดนอะไร หรือไม่เคยมีตัวตนตั้งแต่แรก

เขายิงนัดที่เจ็ด ปืนพกตกลงบนถนนด้วยเสียงโลหะดังกราง

จากนั้นเขาล้มลง ยุบลงเหมือนเสื้อโค้ทเปล่าข้างๆ ซูยอง ตาและจมูกของเขาเต็มไปด้วยเลือด

ซูยองกรีดร้อง หัวใจเต้นแรง แต่ชเวอยู่ข้างเธอแล้ว คุกเข่าลงอย่างสง่างาม เธอดึงผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมจากกระเป๋าเสื้อเบลเซอร์และเช็ดเลือดออกจากแก้มของซูยองอย่างอ่อนโยน ราวกับทำความสะอาดหลังรับประทานอาหาร

“ทำไมคุณไม่หยุดพวกเขา” ซูยองสะอึกสะอื้น “ทำไม คุณทำได้—” สีหน้าของชเวไม่เปลี่ยนแปลง “เพราะตอนจบอยู่ในการเคลื่อนไหวอยู่แล้ว”

ซูยองจ้องมอง กระพริบตาผ่านน้ำตา แต่ความเจ็บปวดหายไปแล้วตอนนี้ หัวของเธอยังคงหึ่ง แต่บางอย่างที่ลึกกว่าได้เปลี่ยนแปลงไป เธอรู้สึก… แตกต่าง ร่างกายของเธอไม่ปกติอีกต่อไป บางอย่างภายในเธอได้เปลี่ยนแปลง เธอตระหนักว่าเธอเหมือนแม่ของเธอมากกว่าพ่อของเธอ น้อยกว่ามนุษย์

คนขับรถที่ชเวเรียกมาก่อนหน้านี้ขับมาหยุดข้างพวกเธอ ราวกับว่ามันเพิ่งถูกชะลอโดยการจราจรเท่านั้น ไซเรนร้องอย่างเบาๆ ในระยะไกล ไกลเกินไปที่จะสำคัญ

พวกเธอขึ้นรถ ซูยองกดกระเป๋ามิฟฟี่ไว้กับอกและหันไปหาบอดี้การ์ดของเธอ “คุณรู้ได้ยังไงว่าต้องหาฉันที่ไหน” เธอถาม

ชเวไม่มองเธอ “ฉันรู้เสมอว่าเธออยู่ที่ไหน” เธอพูด ซูยองดูสับสนและกระพริบตา

ชเวถอนหายใจและลูบหน้าผาก “ให้ฉันเล่าเรื่องให้ฟังนะ:

นานมาแล้ว ผู้ชายคนหนึ่งออกจากหมู่บ้านของเขาเพื่อไปค้าขายที่โซล ที่ตลาด เขาเห็นความตาย ความตายมองเขาและพยักหน้า ตกใจกลัว ผู้ชายหนีกลับบ้าน ทิ้งทุกอย่างไว้ เขาส่งภรรยา ลูกสาว และลูกชายเข้าไปซ่อนตัวในเนินเขา คืนนั้น ความตายมาเคาะประตูของเขา ผู้ชายเสิร์ฟงานเลี้ยงให้เขา “ฉันไม่ได้มาเพื่อเธอ” ความตายพูด “ฉันแค่ผ่านตลาดมา” ผู้ชายแข็งทื่อ ความตายพูดต่อ: “แต่ตอนนี้ที่ภรรยา ลูกชาย และลูกสาวของเธอกำลังซ่อนตัวอยู่ในเนินเขา… ก็คงต้องไปเยี่ยมพวกเขา มีเสือที่หิวอยู่ที่นั่นคืนนี้” ผู้ชายวิ่ง แต่เขาสายเกินไป”

ชเวหยุดชั่วคราวและกระแอม

“คนเราคิดว่าพวกเขาสามารถเอาชนะชะตากรรมได้ แต่สิ่งที่พวกเขาทำคือแกะสลักเส้นทางใหม่สำหรับโศกนาฏกรรม มูลนิธิ SCP พยายามรักษาความปลอดภัยและกักขังสิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจ แต่เรา…”

เธอมองซูยองในกระจก

“เธอไม่เคยมีไว้เพื่อถูกกักขัง ไม่ว่าจะเป็นแม่ของเธอก็ตาม หรือพี่น้อง ไม่มีใครในพวกเรา”

ข้างนอก ท้องฟ้ามืดลง ภายในรถ ซูยองหลับตา หาวนอน และหลับไปขณะที่คนขับขับรถผ่านการจราจรในชั่วโมงเร่งด่วนไปยังเพนท์เฮาส์ ความเจ็บปวดของเธอหายไป แต่บางอย่างที่มืดมนกว่ากำลังงอกงามภายในเธอ และเลขาชเวเป็นคนเดียวที่รู้ว่าเธอจะกลายเป็นอะไร ชเวถอดเสื้อเบลเซอร์ของเธอและวางบนซูยองที่หลับอยู่และลูบหัวของเด็กหญิงตัวเล็ก ยังคงเปื้อนเลือดปนกับกระจกและเศษซาก

บทที่ 3: ใต้พื้นดิน

นานมาแล้ว ก่อนที่พรมแดนจะถูกลากเส้นและก่อนที่ชื่อจะมีน้ำหนัก มีหมู่บ้านหนึ่งซุกตัวอยู่ลึกภายในแนวสันหลังของภูเขาคดเคี้ยว ไม่มีใครจำได้ว่ามันถูกตั้งรกรากครั้งแรกเมื่อไหร่ เป็นสถานที่ที่นักทำแผนที่ข้ามผ่านไปและถูกลืมโดยกษัตริย์—รู้จักกันเพียงแค่กระซิบว่าหมู่บ้าน “ข้างบนนั่น ที่ที่หมอกนอนหลับ” ฤดูใบไม้ร่วงมาเร็วในสถานที่นั้น ใบไม้เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มก่อนใครๆ และลมพัดกลิ่นควันไม้ มอสที่ตายแล้ว และบางอย่างที่เก่าแก่กว่า—บางอย่างที่กวนภายใต้ราก

ในวันสุดท้ายก่อนที่น้ำค้างแข็งจะมาถึง สามพี่น้องผู้หญิงอาศัยอยู่ในโชกาจิบที่หลอกหลอนกับแม่และพ่อของพวกเธอ บ้านหลังต่ำอยู่บนไหล่เขา หลังคามุงหญ้าเหลืองเก่าและฟอกขาวจากแดดจนเป็นสีฟางแห้ง พี่น้อง—ซุนอ็อก พี่สาวคนโตที่มีดวงตาเงียบและคม; ซุนจา ลูกคนกลางที่มือไม่เคยหยุดเคลื่อนไหว; และซุนฮุย น้องสาวที่เสียงนุ่มนวลเหมือนเถ้าที่ร่วงหล่น—เป็นที่รู้จักไปทั่วหมู่บ้านในเรื่องความงามที่แปลกประหลาด

ผิวขาวซีดและนิ่ง พวกเธอไม่ค่อยออกจากร่มเงาของบ้าน แม่ของพวกเธอยืนยันในเรื่องนี้ “ให้แสงอาทิตย์ทำลายฉัน ไม่ใช่เธอ” เธอจะพูด ไอหลังผ้าที่มืดด้วยเลือดเก่า “โลกจะเปิดรับเพียงผู้ที่น่ารักและสะอาด”

เธอไม่ได้ป่วยเสมอมา ครั้งหนึ่ง แม่ของพวกเธอเคยแข็งแรง ผิวของเธอเป็นสีน้ำตาลและหนังแข็งจากฤดูร้อนที่ใช้งอตัวอยู่ในทุ่งนา ถอนหญ้าด้วยเล็บที่แตกและนิ้วที่บวมจากความยากลำบาก เธอแบกรับภาระของครอบครัวขณะที่ลูกสาวยังคงซ่อนอยู่ เย็บผ้า เตรียมโถราคาและมัดเครื่องเทศเพื่อขายในตลาด เรียนรู้การทำอาหารโดยไม่สิ้นเปลือง ครอบครัวยากจน—น่าอายอย่างมาก พวกเธอไม่มีนามสกุล ไม่มีที่ดินของตัวเอง ไม่มีตำแหน่งที่จะอ้างอิง สิ่งที่พวกเธอมีคือรูปลักษณ์ และความหวังที่เปราะบางว่าความงามอาจซื้อชะตากรรมที่ดีกว่าให้พวกเธอได้สักวัน

พี่ชายของพวกเธอไปนานแล้ว ถูกส่งไปเรียนในแผ่นดินใหญ่ด้วยความหวังว่าเขาจะสอบข้าราชการผ่านและเป็นข้าราชการ เขาไม่ได้กลับมาเป็นปี ร่องรอยเพียงอย่างเดียวของเขาคือซองเงินที่มาถึงทุกไม่กี่เดือนโดยไม่มีจดหมายหรือการทักทาย พี่น้องรู้สึกขอบคุณ แต่ซุนอ็อก ที่รู้จักเขาดีที่สุด เชื่อว่าเขาละอายที่มาจากไหน

“เขาคิดว่าเราสกปรก” เธอพูดครั้งหนึ่ง ปิดกระเป๋าเงินด้วยมือระมัดระวัง “ไม่มีชื่อ ไม่มีสถานะ แค่ชาวนาในบ้านที่เน่าเปื่อย”

พ่อของพวกเธอก็เปลี่ยนไป ครั้งหนึ่งเป็นผู้ชายที่แข็งแรง แต่เขาได้กลายเป็นขมขื่นในวัยชรา เมาเกือบทุกคืน กลิ่นเหล้าข้าวและเปรี้ยวด้วยความสงสารตัวเอง เขาไม่พอใจความเงียบที่เติมเต็มบ้านหลังจากภรรยาของเขานอนป่วย เขาไม่พอใจความนิ่งของเธอ ใบหน้าที่เหี่ยวแห้งจากแดด วิธีที่เธอไอเมื่อเธอคิดว่าไม่มีใครฟัง เมื่อหมู่บ้านค้นพบศพของเด็กหญิงในป่า—แขนขาแข็งทื่อและปากเต็มไปด้วยโคลน—เขาพบทางที่จะได้อำนาจกลับคืนมา

เขาบอกพวกเขาว่าภรรยาของเขาถูกเห็นพูดกับสิ่งต่างๆ ในต้นไม้ ว่าเธอไม่อธิษฐานต่อเทพภูเขาอย่างที่เคยทำ เขาบอกว่าเขาได้ยินเธอกระซิบชื่อในยามค่ำคืน ชื่อที่ทำให้สุนัขส่งเสียงและไฟดับเร็วเกินไป เขาอ้างว่าเธอได้นำความเจ็บป่วยเข้ามาในบ้านโดยการต่อรองกับวิญญาณที่มนุษย์ไม่ควรพูดด้วย

หมู่บ้านที่งมงายและหิวโหยหลังจากฤดูร้อนที่ยากลำบาก ฟัง คำโกหกของคนหนึ่งกลายเป็นความทรงจำของอีกคนอย่างรวดเร็ว กระซิบเติมเต็มตรอกและทุ่งนา ความเจ็บป่วยของเธอไม่ได้ถูกมองว่าเป็นโชคร้ายอีกต่อไป—มันกลายเป็นหลักฐาน พวกเขาเรียกเธอว่าถูกสาป กล่าวหาเธอว่าทำพิธีกรรมมืด เธอไม่มีเสียงที่จะปกป้องตัวเอง มีแต่เสียงหอบของร่างกายที่แตกสลาย

เมื่อชาวบ้านมาพร้อมคบเพลิง เธอไม่ได้กรีดร้อง เธอปล่อยให้พวกเขาแบกเธออกจากเตียง ลมหายใจของเธอตื้น ร่างกายเบาจากมื้ออาหารที่พลาดมามากเกินไป พี่น้องพยายามหยุดพวกเขา แต่พวกเธอถูกผลักไสโดยผู้ชายที่มือเคยรับขนมปังที่แม่ของพวกเธออบ พ่อของพวกเธอยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา เงียบ หน้าเหมือนหิน ไม่เมา ในครั้งนี้

เธอถูกผูกไว้กับเสานอกบ้าน น้ำมันแช่ชุดของเธอจนมันเกาะติดกับผิว ชาวบ้านสวดมนต์ ทึบและมีจังหวะ ราวกับพยายามเรียกเทพเจ้ามาเพื่ออธิบายความกลัวของพวกเขา ก่อนที่คบเพลิงจะถูกขว้าง เธอมองไปที่ลูกสาวของเธอ ดวงตาของเธอ ที่เคยเป็นสีดินชื้น ตอนนี้เรืองรองด้วยความชัดเจนที่มีไข้

“มองฉันสิ” เธอพูด เสียงแหบพร่า “เลือดของฉันจะได้รับการล้างแค้น ภาวนาต่อเทพแห่งภูเขา”

จากนั้นไฟก็เผาเธอ

เธอไม่ได้กรีดร้องจนถึงตอนจบ

พี่น้องไม่ได้พูดถึงคืนนั้นอีก พวกเธอฝังสิ่งที่เหลือของแม่ด้วยตัวเอง ลึกในป่า ที่ที่เงาของภูเขาเก็บดินให้เย็น ชาวบ้านกลับไปทำกิจวัตรของพวกเขา พ่อของพวกเธอดื่มมากขึ้น บ้านเริ่มพังรอบๆ พวกเธอ—หลังคารั่ว ประตูห้อยหลวม—และพี่น้องก็ยังคงอยู่ พวกเธอรออะไรบางอย่าง บางทีความเศร้าโศกจะผ่านไป บางทีสัญญาณ

มันมาในรูปของคนแปลกหน้า

คืนหนึ่ง ขณะที่ซุนจานั่งหวีผมเปียกก่อนนอน เธอได้ยินเสียงหัวเราะนอกหน้าต่าง มันไม่ใช่เสียงหัวเราะของเด็กผู้ชายหรือเสียงพึมพำไร้สาระของเพื่อนบ้านที่เมา มันเป็นต่างชาติ ดังเกินไป เจือด้วยบางอย่างที่กระแทกคอ เธอคลานไปที่ขอบหน้าต่างและแอบมองออกไป ผู้ชายสามคนกำลังเดินตามทางดินมายังบ้าน—สูง บ่ากว้าง มีท่าเดินของผู้ที่เชื่อว่าตัวเองเป็นเจ้าของแผ่นดินที่พวกเขายืนอยู่ เสื้อผ้าของพวกเขาไม่ใช่ของหมู่บ้าน เสียงของพวกเขาหนักด้วยสำเนียงที่เธอไม่รู้จัก

หวาดกลัว เธอรีบตื่นน้องสาว

“พวกเขากำลังมา” เธอกระซิบ มือสั่น “เราต้องไป เดี๋ยวนี้”

ขณะที่พวกเธอลอดออกจากประตูหลัง ผู้ชายคนหนึ่งเห็นพวกเธอและตะโกน การไล่ล่าเริ่มขึ้น

“พวกเธอเป็นของเราแล้ว!” เขาตะโกนออกมา “พ่อของพวกเธอทำข้อตกลงแล้ว เราจ่ายเงินมาแล้ว!”

หลายวัน พี่น้องซ่อนตัวอยู่ในภูเขา เคลื่อนไหวตามแสงจันทร์ หาอาหารจากรากและเห็ดขม ละเลงเถ้าบนผิวเพื่อปกปิดกลิ่น พวกเธอปกปิดร่องรอยด้วยกิ่งไม้และใบไม้แห้ง แต่ผู้ชายก็ดื้อรั้น พ่อของพวกเธอเข้าร่วมพวกเขา หวังจะเอากลับสิ่งที่เขาขายไป

ถูกต้อนจนมุมในที่สุด พี่น้องพบที่หลบภัยในถ้ำใกล้ยอดภูเขา ที่ที่แสงไม่ถึงอีกต่อไปและอากาศหินรู้สึกหนาแน่นด้วยลมหายใจ พวกเธอกอดกันนอนอยู่ในความมืด เหนื่อยอ่อนและหิว หลังแนบกับผนังเย็นของถ้ำ เสียงฝีเท้าก้องจากข้างนอก

จากนั้น จากเงาข้างหลังพวกเธอ มีเสียงกระทบกระทั้น—ต่ำและหนัก

เสือปรากฏตัว

ดวงตาของมันเปล่งประกายสีทองในความมืด และเมื่อมันเปิดปาก มันไม่ได้คำรามแต่พูดด้วยเสียงที่ลึกและโบราณ ราวกับว่ามันไม่ได้ใช้คำพูดมนุษย์มาเป็นศตวรรษแล้ว

“ฉันได้ยินเสียงร้องของเธอ แม่ของพวกเจ้าเรียกฉัน เธอตายโดยวิญญาณไม่ได้ผูกพัน การแก้แค้นของเธอยังไม่เสร็จ”

พี่น้องพูดไม่ออก

“มีเพียงเส้นทางเดียว” เสือพูดต่อ “เลือดของพวกเจ้าเพื่อพวกเขา พวกเจ้าจะถูกเกิดใหม่ ไม่ใช่เป็นผู้หญิง แต่เป็นพลัง ไฟ น้ำ เลือด”

ซุนอ็อกเป็นคนแรกที่ลุกขึ้น มือของเธอกำเป็นหมัด น้ำตาไหลลงใบหน้าของเธอ

“ฉันจะเผาโลกนี้”

ซุนจาตามมา เงียบกว่าแต่มุ่งมั่นเท่ากัน

“ให้พวกเขารู้สึกในสิ่งที่เธอรู้สึก”

แต่ซุนฮุยลังเล เธอมองพี่สาวของเธอ แล้วมองเสือ

“ฉันไม่ต้องการการแก้แค้น ฉันต้องการแค่ความสงบ ฉันต้องการให้ความเจ็บปวดสิ้นสุด”

สายตาของเสืออ่อนโยนลง

“งั้นเจ้าจะเป็นเหมือนน้ำ—ไม่มีที่สิ้นสุด อดทน และลึก”

ทีละคน มันจบชีวิตของพวกเธอ ถ้ำเต็มไปด้วยแสงสว่างแรงกล้าขณะที่เลือดของซุนอ็อกและซุนจาติดไฟเหมือนน้ำมัน ร่างกายของพวกเธอถูกเผาผลาญโดยไฟที่ไม่เหลือเถ้า ซุนฮุยล้มลงโดยไม่ต่อต้าน และเลือดของเธอซึมลงในหิน ใสและเย็น เป็นสระที่ระยิบระยับด้วยแสงแปลก

เมื่อผู้ชายเข้ามาในถ้ำ ยกคบเพลิงขึ้น พวกเขาเห็นเพียงสิ่งที่เหลืออยู่—ไฟที่ลุกโดยไม่มีฟืนและสระที่ระลอกโดยไม่มีลม

“เห็นไหม” คนหนึ่งพึมพำ “พวกเธออยู่ที่นี่ ทำค่าย”

จากนั้นพวกเขาเห็นจิ้งจอก

สองตัว ตัวหนึ่งดำเหมือนดินที่ถูกเผา อีกตัวแดงเหมือนเลือดแห้ง พวกมันคำรามและกระโจน ผู้ชายกรีดร้องขณะที่ผิวของพวกเขาพองและระเบิด ไหม้จากภายใน จิ้งจอกไม่หยุดจนกว่าคนสุดท้ายจะถูกเปิดออก ลำไส้ของพวกเขาถูกลากข้ามหินเหมือนพวงมาลัย

พ่อของพวกเธอพยายามหนี เท้าของเขาลื่นบนหินเปียก เขาตกลงในสระ กรีดร้อง น้ำกลืนเขาอย่างเงียบๆ เขาไม่ได้โผล่ขึ้นมาอีก

สัปดาห์ผ่านไป ชาวบ้านหายตัวไป ไฟเผาบ้านในยามค่ำคืน ภูเขาไม่สงบ และจากนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือน พายุใหญ่ฉีกผ่านหุบเขา ฝนตกเป็นวัน ดินคลาย โคลนถล่มลงมาและกลืนหมู่บ้านทั้งหมด

เหลือเด็กหญิงเพียงคนเดียวที่รอด

เมื่อฝนในที่สุดก็หยุดและดวงอาทิตย์กลับมา ทึบและซีดเหมือนกระดูกเก่า หมู่บ้านนอนฝังอยู่ใต้ผิวโคลนและไม้ที่หัก ไม่มีอะไรจากทางเดินเก่าเหลืออยู่ สิ่งที่เคยเป็นบ้านและเสียงหัวเราะ และฟืน ตอนนี้ดูเหมือนแผลฉีกขาดในแผ่นดิน และจากขอบของแผลนี้ เด็กหญิงโผล่ออกมา

เธอเดินท่องเที่ยวไปในซากปรักหักพังโดยไม่มีรองเท้า ก้าวเท้าของเธอช้า มีเจตนา ราวกับกำลังฟังอะไรบางอย่างใต้ดิน ผมของเธอห้อยเป็นกลุ่มหนัก แช่โชกด้วยฝนและเถ้า มือเล็กๆ ของเธอยุ่ง—ไม่สั่น ไม่กลัว—แต่ระมัดระวัง เธอกำลังขุด ดึงสิ่งต่างๆ จากโคลนและห่อไว้ในชิ้นส่วนผ้าฉีกจากเศษเสื้อผ้าของเพื่อนบ้าน

จิ้งจอกพบเธอตรงกลางของสิ่งที่เคยเป็นจัตุรัสหมู่บ้าน คุกเข่าอยู่ในโคลนสีเทา กองของที่เก็บรวบรวมข้างเธอ ตอนแรกพวกมันคิดว่าเธอกำลังคุ้ย—บางทีพยายามหาอาหาร หรือเศษเหล็กและเงินเพื่อแลกเปลี่ยน แต่เมื่อพวกมันก้าวเข้ามาใกล้ เท้าเงียบบนดินเปียก พวกมันเห็นสิ่งที่เธอเก็บรวบรวม

มือ บวมและสีม่วง ยังสวมแหวนเงินบิดเบี้ยวอยู่

เท้าของเด็ก นิ้วเท้าเป็นพังผืดด้วยการเน่าเปื่อย

ลูกตา มันวาวและสมบูรณ์ วางอยู่ในโถ

อวัยวะ—ตับ หัวใจ ลิ้น—แต่ละชิ้นเรียงด้วยความเคารพ ราวกับเธอกำลังเตรียมเครื่องบูชา

จิ้งจอกแดงแข็งทื่อกลางก้าว จิ้งจอกดำคำรามต่ำ ไม่ใช่จากการขู่ แต่จากความสับสน มีบางอย่างเกี่ยวกับเด็กหญิงคนนี้ที่ทำให้พวกมันกระวนกระวาย เธอไม่มีกลิ่น ไม่มีความกลัว เธอไม่เงยหน้าขึ้นเมื่อพวกมันเข้ามา แต่เธอรู้ว่าพวกมันอยู่ที่นั่น เสียงของเธอ เมื่อมันมา นุ่มนวล ไร้อารมณ์—พูดเหมือนคำแถลงมากกว่าคำทักทาย

“คุณเป็นใคร”

จิ้งจอกจ้องมอง ไร้คำพูด

“ฉันชื่อชเว เพียงชเว”

เธอหันมาแล้ว ดวงตาของเธอพบกับพวกมัน และในดวงตานั้น จิ้งจอกรู้สึกถึงบางอย่างที่กว้างใหญ่—ความนิ่งที่ไม่เป็นธรรมชาติ ไม่ได้เกิดจากบาดแผลหรือความบ้า แต่จากเจตนา เธอไม่ได้กลวง เธอเต็ม—เต็มเกินไป มีบางอย่างเก่าแก่ในสายตาของเธอ บางอย่างที่จับจ้องพวกมันจากหลังม่านตาของเธอ เหมือนเสียงก้องที่ซ่อนตัวลึกภายในเธอและสร้างบ้านที่นั่น

จิ้งจอกแดงถอยกลับหนึ่งก้าว

“ปล่อยเธอไว้” เธอพึมพำกับน้องสาว “เธอไม่ใช่หนึ่งในพวกเขา”

“เธอกำลังรวบรวม” จิ้งจอกดำตอบ ดวงตาเล็กลง

“ไม่ใช่เพื่อฝังศพ” จิ้งจอกแดงกล่าว “ไม่ใช่เพื่อแลกเปลี่ยน”

พวกมันดูเธอผูกเส้นเอ็นรอบกระดูกข้อมือ ผูกมันแน่นเหมือนเครื่องรางของขลัง

“เธอกำลังเก็บรวบรวมเพื่ออะไร” จิ้งจอกดำถาม

เด็กหญิงหยุด ริมฝีปากของเธอเปิดออกเล็กน้อย ครู่หนึ่งดูเหมือนว่าเธออาจจะยิ้ม แต่สีหน้านั้นไม่เคยมาถึง แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอพูดอย่างเงียบๆ “เพื่อพวกเขาจะไม่ลืม ฉันกำลังสร้างความทรงจำ ชิ้นต่อชิ้น”

จากนั้นเธอกลับไปทำงานของเธอ

จิ้งจอกหันและทิ้งเธอไว้ที่นั่นท่ามกลางซากปรักหักพัง ไม่ใช่จากความกลัว แต่จากความเคารพต่อบางอย่างที่พวกมันไม่สามารถเข้าใจได้ เธอไม่ใช่ผี ไม่ใช่เทพ ไม่ใช่เด็กหญิง เธอเป็นภาชนะ—ไม่แตกหักในโลกของสิ่งที่แตกสลาย

“แล้วเรา” จิ้งจอกแดงถาม เมื่อพวกมันอยู่ห่างออกไปจนกลิ่นความตายไม่ติดลมอีกต่อไป

“เราคือซอง แค่ซอง” จิ้งจอกดำตอบ

เท้าของพวกมันพาพวกมันลงจากภูเขา ผ่านต้นไม้ที่โค้งคำนับ จนกระทั่งพวกมันไปถึงทะเล

ที่นั่น พวกมันยืนอยู่บนทรายดำเย็นและจ้องไปที่น้ำ ท้องฟ้าเหนือพวกมันกว้างและว่างเปล่า คลื่นม้วนเข้ามา สัมผัสเท้าของพวกมัน แล้วถอยกลับไปอีกครั้งเหมือนลมหายใจที่ถูกดึงกลับ

พวกมันร้องไห้—ไม่ใช่เหมือนสัตว์ป่า แต่เป็นพี่น้อง

เสียงร้องของพวกมันก้องออกไปข้ามน้ำ และทะเลกวน

จากส่วนลึก รูปร่างโผล่ขึ้นมา ช้าและสง่างาม ผู้หญิงที่ทำจากน้ำ แขนขาของเธอโปร่งแสง ใบหน้าของเธอริบหรี่เหมือนความทรงจำที่จำได้ครึ่งหนึ่ง เธอก้าวขึ้นฝั่ง ร่างกายของเธอไม่เคยถือรูปร่างจริงๆ เหมือนเงาสะท้อนในลำธาร

ซุนฮุย

น้องสาวคนเล็กของพวกเธอ

ไม่ใช่ไฟ ไม่ใช่ดิน แต่เป็นน้ำ

เธอยืนอยู่ระหว่างพวกมัน และทะเลสงบนิ่ง

และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่แม่ของพวกเธอถูกเผา สามพี่น้องกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง

บทที่ 4: กลิ่นของความว่างเปล่า

เสื้อผ้าจากที่เก็บของหายห้อยหลวมบนร่างเล็กของโบมูน—เสื้อสเวตเตอร์สีเหลืองซีดมีรูใกล้ข้อศอกซ้าย และกางเกงยีนส์สีน้ำเงินเข้มที่ใหญ่เกินไปสองไซส์ ผ้ามีกลิ่นของผงซักฟอกอุตสาหกรรมและชีวิตของคนอื่น ความไร้ตัวตนที่ปราศจากเชื้อโรคที่ดูเหมือนจะตรงกับความรู้สึกของเธอข้างใน ว่างเปล่า กลวง แสงฟลูออเรสเซนต์ของสถานีตำรวจทำให้ทุกอย่างเปล่งแสงซีดน่าป่วย ทำให้ผนังสีเบจดูเป็นสีกระดูกเก่า โคมไฟแต่ละดวงส่งเสียงหึ่งในระดับความสูงที่แตกต่างกัน สร้างซิมโฟนีที่ไม่กลมกลืนที่ทำให้ฟันของเธอเสียว

โบมูนนั่งบนเก้าอี้พลาสติกที่เอี๊ยดทุกครั้งที่เธอเคลื่อนไหว มือพับไว้บนตักเหมือนคำอธิษฐานที่เธอลืมว่าจะจบยังไง เก้าอี้ถูกออกแบบสำหรับผู้ใหญ่—เท้าของเธอแทบจะแตะพื้นไม่ได้ ทำให้เธอรู้สึกเล็กกว่าปกติยิ่งกว่าเดิม เครื่องแบบนักเรียนเปื้อนเลือดของเธอตอนนี้ถูกซีลไว้ในถุงพยานหลักฐานที่ไหนสักแห่งในอาคาร พร้อมกับชิ้นส่วนของชีวิตที่เธอไม่แน่ใจอีกต่อไปว่าเป็นของเธอ

นาฬิกาบนผนังเดินเป็นจังหวะอย่างกลไก 3:47 น. แต่ละวินาทีรู้สึกเหมือนนิรันดร์ ยืดออกในช่องว่างระหว่างคำถามที่เธอตอบไม่ได้และความจริงที่เธอยังไม่พร้อมจะได้ยิน

ตรงข้ามกับเธอนั่งตำรวจสองคน ตำรวจชาย นักสืบปาร์ค วัยกลางคนมีดวงตาเหนื่อยล้าที่เห็นมากเกินไปและเชื่อน้อยเกินไป คราบกาแฟตกแต่งเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขาเหมือนเหรียญสีน้ำตาลแห่งความเหนื่อยล้า และเขาคอยมองนาฬิกาข้อมือของเขาราวกับว่าเวลาเองเป็นผู้ต้องสงสัยที่เขาพยายามจับ ปากกาของเขาเคาะบนแผ่นกระดาษสีเหลืองในจังหวะที่ไม่สม่ำเสมอ—เคาะ เคาะ-เคาะ หยุด เคาะ—ที่เตือนโบมูนถึงฝนบนหลังคาสังกะสี เสียงของการรอคอย

ตำรวจหญิงแตกต่าง—สูง สะดุดตา มีผมสีน้ำตาลยาวมัดเป็นรูปทรงเรียบร้อยที่ไม่มีเส้นเดียวหลุดออกมา ทุกอย่างเกี่ยวกับเธอดูเจตนา ถูกควบคุม เครื่องแบบของเธอกรอบ ท่าทางสมบูรณ์แบบ แต่มีบางอย่างเหมือนนักล่าในวิธีที่เธอถือตัว เหมือนแมวแกล้งทำเป็นนอน ดวงตาของเธอมืด เกือบดำ และเมื่อเธอมองโบมูน มีบางอย่างในสายตาของเธอที่รู้สึก… คุ้นเคย บางสิ่งที่ทำให้อกของโบมูนตึงด้วยอารมณ์ที่เธอตั้งชื่อไม่ได้—การรับรู้ผสมกับความกลัว ความสบายบิดเบี้ยวด้วยอันตราย

“โบมูน” นักสืบปาร์คเริ่มต้น เสียงอ่อนโยนแต่เป็นทางการ น้ำเสียงที่ผู้ใหญ่ใช้เมื่อพวกเขาพยายามสกัดบางสิ่งที่เปราะบางออกจากบางสิ่งที่แตกสลาย “ฉันรู้ว่านี่ยาก แต่เธอบอกเราได้ไหมว่าเธอจำอะไรได้บ้างเกี่ยวกับคืนนั้น? อะไรก็ตามอาจช่วยให้เราเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น”

โบมูนจ้องมองโต๊ะระหว่างพวกเขา นิ้วของเธอสืบรอยรอยขีดข่วนบนพื้นผิวพลาสติก ใครบางคนแกะสลักชื่อย่อที่นี่—JH + SK ข้างในหัวใจที่เอียงข้าง แบบที่คนรักทำเมื่อพวกเขาเชื่อว่าตลอดกาลเป็นไปได้ เล็บของเธอติดที่ขอบหยาบของการแกะสลัก ความทรงจำมาเป็นเศษ เหมือนเสี่ยงกระจกที่เธอต่อกลับคืนไม่ได้—มือของพ่อบุญธรรมของเธอ หยาบและเรียกร้อง มีดจับแสงฟลูออเรสเซนต์ ความเจ็บปวดที่รู้สึกเหมือนถูกฉีกครึ่ง แต่หลังจากนั้น…

ความมืด ไม่ใช่การขาดแสงอย่างง่าย แต่เป็นบางสิ่งที่ลึกกว่า บางสิ่งที่มีน้ำหนักและพื้นผิวและดูเหมือนจะหายใจ

“ฉันจำได้ว่าตก” เธอพูดเบาๆ เสียงของเธอแทบจะเป็นกระซิบ “เข้าไปในที่มืด ความมืดไม่รู้จบ” เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอจับกับตำรวจหญิง สายตาของผู้หญิงคนนั้นมั่นคง ไม่กระพริบ และโบมูนรู้สึกถูกเปิดเผย ราวกับว่าดวงตาสีดำนั้นมองทะลุผิวหนังและกระดูกไปยังสิ่งที่อยู่ข้างใต้ “แค่นั้น”

นักสืบปาร์คขีดเขียนบางอย่างบนสมุดบันทึกของเขา เสียงขูดของปากกาของเขาดังผิดธรรมชาติในห้องเงียบ ลายมือของเขาแคบ รีบเร่ง เครื่องหมายของคนที่เรียนรู้ที่จะบันทึกความสยดสยองด้วยประสิทธิภาพ เขามองนาฬิกาข้อมือของเขาอีกครั้ง—3:52 น.—จากนั้นยืนขึ้น เก้าอี้ของเขาขูดกับพื้นไลโนเลียม

“ฉันต้องโทรศัพท์” เขาพูด รวบรวมสมุดบันทึกและโฟลเดอร์สีครีมที่บรรจุสิ่งเล็กน้อยที่พวกเขารู้เกี่ยวกับคดีของเธอ “เจ้าหน้าที่ซองจะอยู่กับเธอ” เขาชี้ไปที่ผู้หญิงผมน้ำตาลก่อนก้าวออกจากห้อง เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนไปตามทางเดินจนจางหายไปในเสียงพึมพำทั่วไปของสถานีตำรวจ

ประตูคลิกปิดด้วยเสียงเหมือนกระดูกแตก ทิ้งพวกเธอไว้ตามลำพัง

ช่วงเวลาที่พวกเธออยู่กันสองคน โบมูนสังเกตเห็น—วิธีที่ท่าทางของเจ้าหน้าที่ซองเปลี่ยน กลายเป็นแข็งทื่อน้อยลง คล่องแคล่วมากขึ้น ไหล่ของเธอผ่อนคลาย แต่ไม่ใช่ในแบบของคนที่กลายเป็นสบาย มากกว่าเหมือนนักล่าทิ้งการปลอมตัว หน้ากากมืออาชีพหลุดจากใบหน้าของเธอ เปิดเผยบางสิ่งที่ดิบกว่าข้างใต้ และดวงตาของเธอ… พวกมันแตกต่างตอนนี้ ไม่ใช่สีดำมืออาชีพที่พวกมันเคยเป็นเมื่อครู่ก่อน แต่มีสีแดงผสม เผาไหม้เหมือนถ่านในไฟที่กำลังดับ สีดูเหมือนเต้นตามจังหวะหัวใจ สว่างขึ้นแล้วก็สลัวลง ราวกับว่าถูกป้อนโดยเปลวไฟภายใน

ความเจ็บปวดกระพริบผ่านใบหน้าของเธอ ดิบและโบราณ ประเภทของความเจ็บที่ตกตะกอนเข้าไปในกระดูกและทำให้ตัวเองเป็นบ้าน

“ดวงตาของคุณ” โบมูนกระซิบ ดวงตาของเธอเองกว้างขึ้น “มันเปลี่ยน”

เจ้าหน้าที่ซอง—เพียงซองตอนนี้ บางทีที่—หยุดชั่วคราว ศึกษาโบมูนด้วยความเข้มข้นที่ทำให้อากาศในห้องรู้สึกหนา เต็มไปด้วยไฟฟ้าก่อนพายุ แสงฟลูออเรสเซนต์เหนือพวกเธอดูเหมือนมืดลง ราวกับว่าการปรากฏตัวของเธอดึงแสงเข้าสู่ตัวมันเอง เธอเอื้อมมือด้วยความช้าที่เจตนาและปิดกล้องวิดีโอที่กำลังบันทึกการสนทนาของพวกเธอ แสงสีแดงจางหายไปเป็นศูนย์เหมือนดาวที่กำลังตาย

ความเงียบที่ตามมาแตกต่างจากก่อนหน้า หนักกว่า มีชีวิตมากกว่า

“ฉันอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเธอ” ซองพูด เสียงของเธออ่อนโยนกว่าตอนนี้ ซื่อสัตย์กว่า น้ำเสียงทางการหายไปโดยสิ้นเชิง ถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งที่ฟังดูเกือบ… เหมือนแม่ ถ้าแม่สามารถเป็นอันตรายได้ “แต่ก่อนอื่น เธอต้องรู้ความจริง”

หัวใจของโบมูนตุบแรงกับกรงซี่โครงเหมือนนกในกรง เก้าอี้พลาสติกดูเล็กเกินไปทันใด กักขังเกินไป “เกี่ยวกับอะไร?”

ขากรรไกรของซองตึง กล้ามเนื้อทำงานใต้ผิวหนังของเธอ เมื่อเธอพูด แต่ละคำดูเหมือนมีน้ำหนักด้วยความเศร้าโศกและความโกรธในสัดส่วนเท่ากัน “แม่บุญธรรมของเธอ” เธอหยุดชั่วคราว ดวงตาสีแดงของเธอไม่เคยละจากใบหน้าของโบมูน “เธอตายแล้ว พิษภัยด้วยความโศกเศร้า เธอแขวนคอตัวเองสามวันหลังจากเธอหายไป พวกเขาพบเธอในโรงเก็บของข้างหลังบ้าน แขวนจากเชือกเดียวกันที่เธอใช้มัดหนังสือพิมพ์เพื่อรีไซเคิล”

คำพูดกระทบโบมูนเหมือนการตีทางกายภาพ แต่ละคำเคาะลมหายใจออกจากปอดของเธอ แม่บุญธรรมของเธอ แม้ทุกอย่าง เคยใจดีกับเธอ ผู้หญิงที่แอบใส่ข้าวเพิ่มในชามของเธอเมื่อสามีของเธอไม่มอง ที่จะฮัมเพลงสวดขณะล้างจาน ที่เสียงอ่อนโยนของเธอเป็นสิ่งอ่อนนุ่มเพียงอย่างเดียวในบ้านนั้น ภาพของเธออ่านพระคัมภีร์ข้างแสงตะเกียง นิ้วที่มีรอยแห้งกร้านสืบข้อความเกี่ยวกับการให้อภัยและการไถ่บาป วาบผ่านจิตใจของโบมูน

“และพ่อบุญธรรมของเธอ…” ดวงตาของซองลุกโชนสว่างขึ้น สีแดงชัดเจนกว่า เหมือนถ่านที่ถูกเป่า เสียงของเธอลดลงเป็นบางสิ่งที่อันตราย เป็นนักล่า “เขาหายไป คำแนะนำบอกว่าเขาซุกตัวบนเรือประมงที่มุ่งหน้าไปเวียดนามสามวันก่อน เขาเอาเงินของเธอ—ทั้งหมด เงินชดเชยของรัฐบาลสำหรับการตายของพ่อแม่ของเธอ มรดกเล็กน้อยที่พวกเขาทิ้งไว้ให้เธอ ทุกอย่างที่เธอมีในโลกนี้ เขาขโมยก่อนที่เขาจะวิ่งหนี”

โบมูนรู้สึกว่าห้องเอียง ราวกับว่าพื้นกลายเป็นไม่มั่นคงทันใด แสงฟลูออเรสเซนต์หึ่งดังขึ้น เร่งด่วนกว่า “เขา… หายไป?”

“หายไปเหมือนคนขี้ขลาดที่เขาเป็น” ซองโน้มตัวไปข้างหน้า มือของเธอราบบนโต๊ะ นิ้วกางออกเหมือนกรงเล็บ “เธออยากรู้ไหมว่าพ่อบุญธรรมของเธอเป็นอะไรจริงๆ? ผู้ข่มขืน เขาควรอยู่ในคุกมานานหลายปีแล้ว แต่การทุจริตฝังลึกในระบบยุติธรรมของเรา เงินเปลี่ยนมือ หลักฐานหายไป เหยื่อถูกปิดปาก คนอย่างเขาสารภาพบาปของพวกเขาในโบสถ์ในวันอาทิตย์และคิดว่านั่นทำให้พวกเขาเป็นคนดี พวกเขาคุกเข่าและอธิษฐานและเชื่อว่าตัวเองได้รับการให้อภัย” เสียงของเธอเกือบจะเป็นเสียงคำรามตอนนี้ “แต่สุนัขก็เป็นสุนัขเสมอ ไม่ว่ามันจะอาบน้ำบ่อยแค่ไหน พวกมันต้องถูกปลงชีพเหมือนสัตว์อันตรายที่พวกมันเป็น พวกมันเกินกว่าจะซ่อมแซม เกินกว่าจะไถ่บาป”

ความเกลียดชังในเสียงของซองเป็นที่จับต้องได้ เติมเต็มห้องเล็กเหมือนควัน โบมูนรู้สึกบางสิ่งเย็นตกตะกอนในท้องของเธอ แผ่ออกไปข้างนอกเหมือนน้ำแข็งในเส้นเลือดของเธอ “ทำไมคุณบอกฉันเรื่องนี้?”

ซองนั่งพิง การแสดงออกของเธอเปลี่ยน ความโกรธยังคงอยู่ แต่มันถูกเข้าร่วมโดยบางสิ่งอื่น—ความอยากรู้ บางที หรือความหิว “เพราะเธอพิเศษ โบมูน เธอตายไปหลายสัปดาห์ ฉันเห็นร่างของเธอด้วยตัวเอง—เย็น ไร้เลือด เริ่มเน่าเปื่อย แต่นี่เธอนั่ง หายใจ พูดคุย มีชีวิตในทุกวิธีที่สำคัญ” เธอเอียงหัว ศึกษาโบมูนเหมือนนักวิทยาศาสตร์ตรวจสอบตัวอย่างที่น่าสนใจ “และฉัน…” เธอหยุดชั่วคราว ราวกับชั่งน้ำหนักคำพูดของเธออย่างระมัดระวัง “ฉันพิเศษด้วย ฉันเคยตายมาก่อน—นานมาแล้ว นานกว่าที่เธออาจเชื่อว่าเป็นไปได้”

แสงฟลูออเรสเซนต์หึ่งเหนือศีรษะ เสียงเพียงอย่างเดียวในห้องที่เงียบเกินไปทันใด ข้างนอก โบมูนได้ยินเสียงไกลของเมือง—รถ เสียง ชีวิตดำเนินต่อไปราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ในห้องนี้ ในช่วงเวลานี้ ทุกอย่างรู้สึกถูกระงับ ถูกจับไว้ในฟองของการเปิดเผยที่เป็นไปไม่ได้

“เธอรู้จักกูมิโฮไหม?” ซองถาม เสียงของเธอเกือบเป็นการสนทนาตอนนี้

โบมูนส่ายหัว แม้ว่าบางสิ่งลึกๆ ในความทรงจำของเธอขยับ—เศษของเรื่องราวเก่า คำเตือนที่กระซิบ นิทานที่บอกข้างไฟ

“วิญญาณจิ้งจอก” ซองอธิบาย ดวงตาของเธอเริ่มเรืองแสงสว่างขึ้น “พวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งความหิวและการแก้แค้น เก่ากว่าเมือง เก่ากว่าโบสถ์ที่สัญญาความรอดให้กับผู้ชายที่ไม่สมควรได้รับมัน” เธอหยุดชั่วคราว ลิ้นเลียริมฝีปากล่างของเธอ “ปกติเราสามารถดมกลิ่นคนและรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับพวกเขา—ความกลัว ความลับ ความผิด ความปรารถนาของพวกเขา กลิ่นบอกเรามากกว่าสายตาจะทำได้ มันเปิดเผยความจริงที่ผู้คนพยายามซ่อน”

ซองยืนขึ้น เคลื่อนไปที่หน้าต่างที่มองเห็นถนนด้วยความสง่างามที่คล่องแคล่ว ภาพสะท้อนของเธอในกระจกแปลก คมเกินไป ราวกับว่าแสงจับภาพเธอไม่ค่อยได้อย่างเหมาะสม “แต่เธอ…” เธอหันกลับมาที่โบมูน หัวเอียงในมุมที่ดูแค่เล็กน้อยผิด “เธอไม่มีกลิ่น ไม่มีอีกต่อไป มีการขาดหายไปที่ควรจะมีบางสิ่ง ความว่างเปล่าที่ชีวิตมักจะทิ้งร่องรอยไว้ มันรบกวนใจ ผิดธรรมชาติ” ดวงตาของเธอแคบลง “มันเตือนฉันถึงเด็กหญิงที่ฉันพบนานมาแล้ว นานมากแล้ว เมื่อโลกแตกต่าง และวิถีเก่ายังมีอำนาจ”

โบมูนรู้สึกหนาวสั่นวิ่งลงกระดูกสันหลังของเธอ “เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?”

ซองยิ้ม แต่ไม่มีความอบอุ่นในนั้น “เธอเปลี่ยนโลก หรือบางทีโลกเปลี่ยนเธอ ยากที่จะบอกว่าอะไรมาก่อน” เธอเคลื่อนกลับไปที่โต๊ะ การเคลื่อนไหวของเธอเป็นนักล่า ถูกควบคุม “เธอจะมาโซลกับฉัน มีหน่วยงานที่จะดูแลเธอตอนนี้—คนที่เข้าใจว่ามันหมายความว่าอย่างไรที่จะแตกต่าง ที่จะดำรงอยู่ระหว่างชีวิตและความตาย และฉันสัญญากับเธอเรื่องนี้…” เสียงของเธอลดลงเป็นกระซิบที่แปลกพอที่มีความน่าขนลุกมากกว่าการตะโกน “พ่อบุญธรรมของเธอจะถูกพบ เขาคิดว่าระยะทางจะช่วยเขา แต่เขาผิด จะมีความยุติธรรม แบบที่ศาลส่งมอบไม่ได้และโบสถ์ไม่สามารถอภัยได้”

ความแน่นอนในเสียงของเธอทำให้โบมูนเชื่อเธอ แต่มันยังทำให้เธอหวาดกลัว เพราะเธอกำลังเริ่มเข้าใจว่าความยุติธรรม ในโลกของซอง อาจดูแตกต่างมากจากที่เธอเคยจินตนาการเสมอ

ข้างนอก ดวงอาทิตย์เริ่มตก ทอดเงายาวผ่านหน้าต่าง ในแสงที่กำลังดับ ดวงตาของซองดูเหมือนเผาไหม้สว่างขึ้น และโบมูนสงสัยว่าเธอกำลังจะก้าวเข้าสู่โลกที่ปีศาจจากเรื่องราวเก่าเป็นจริง และที่เส้นระหว่างความรอดและความพินาศบางกว่าที่เธอเคยจินตนาการ

นาฬิกาบนผนังอ่าน 4:23 น. เวลาผ่านไป แต่โบมูนรู้สึกราวกับว่าเธอเดินทางไกลกว่านาทีจะวัดได้ เธอไม่ใช่เด็กสาวคนเดิมที่นั่งลงบนเก้าอี้ตัวนี้อีกต่อไป และเธอสงสัยว่าเธอจะไม่เป็นอีกต่อไป

บทที่ 5: ศิลปะแห่งความยุติธรรม

พ่อบุญธรรมตื่นขึ้นมากับรสชาติของน้ำดีและความเสียใจ หัวของเขาเต้นเหมือนกลองในขบวนแห่ศพ ห้องซ่องในไซ่ง่อนเล็กและเหม็น อากาศหนาด้วยกลิ่นของน้ำหอมราคาถูกและบุหรี่อับ แสงอาทิตย์กรองผ่านผ้าม่านสกปรก ทำให้ทุกอย่างเป็นสีเหลืองที่ทำให้อาการเมาค้างของเขาแย่ลง

“หญิงโสเภณีบ้า” เขาพึมพำ กดฝ่ามือกับขมับของเขา “ขอเงินเยอะเกินไป”

ข้างๆ เขาบนเตียงแคบนอนผู้หญิง เปลือย ผมดำของเธอกระจายไปบนหมอนเหมือนหมึกหก หลังของเธอหันให้เขา การหายใจของเธอช้าและสม่ำเสมอ

“ลุกขึ้น” เขาเห่า เตะที่ที่นอน “เอาน้ำมาให้ฉัน”

ผู้หญิงขยับ หันมามองเขาด้วยดวงตาที่ดูสว่างแปลกๆ ในแสงสลัว โดยไม่มีคำพูด เธอสวมเสื้อเชิ้ตขนาดใหญ่ของเขาทับหัวและเดินออกจากห้อง เท้าเปล่าของเธอเงียบบนพื้นไม้

เมื่อเธอกลับมาพร้อมแก้วน้ำ เขาฉวยมันจากมือของเธอและจิบ จากนั้นก็คายทันทีออกมา

“นี่มันเหม็น! นี่มันอะไร?”

“น้ำจากส้วมสกปรก” เธอพูดอย่างง่ายๆ เสียงของเธอปราศจากอารมณ์

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “เธอสกปรก—” เขายกมือขึ้นเพื่อตีเธอ แต่ก่อนที่เขาจะลงมือ เธอทุบแก้วเข้าที่ใบหน้าของเขา

ความเจ็บปวดเป็นทันทีและทรมาน เลือดไหลออกมาจากบาดแผลที่แก้มและหน้าผากของเขา ผสมกับน้ำสกปรกและไหลลงคาง เขากรีดร้อง กุมที่ใบหน้าของเขา และเมื่อเขามองขึ้นไปที่เธอผ่านนิ้วของเขา เขาเห็นว่าบางอย่างเปลี่ยนไป

ดวงตาของเธอแดง—ไม่ใช่น้ำตาล แต่เผาไหม้สีแดงเหมือนถ่าน และเธอกำลังยิ้ม

“เธอไม่ใช่—” เขาเริ่ม แต่เธอตัดเขา

“ไม่ ฉันไม่ใช่” เสียงของเธอแตกต่างตอนนี้ เย็นกว่า เธอหยิบเศษแก้วยาวจากเตียง ทดสอบขอบของมันกับนิ้วหัวแม่มือของเธอ “แต่ฉันสามารถมีรูปลักษณ์เหมือนใครก็ได้ที่ฉันเลือก”

พ่อบุญธรรมพยายามวิ่ง แต่เธอเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่ไม่ใช่มนุษย์ ล้มเขาลงบนพื้นด้วยความแข็งแรงที่ไม่ควรมีอยู่ในร่างบางเบาเช่นนั้น เมื่อเขาดิ้นใต้เธอ เธอกดเศษแก้วที่คอของเขา

“เธอตายยังไม่ได้” เธอกระซิบ “ยังไม่ได้”

สิ่งที่ตามมาเป็นระบบ และเป็นศิลปะในความแม่นยำของมัน เธอผูกเขาด้วยแถบผ้าปูที่นอนฉีก การเคลื่อนไหวของเธอมีประสิทธิภาพและฝึกฝน ลูกค้าคนอื่นๆ ของซ่องถูกยาเมื่อคืนก่อน—เรื่องง่ายๆ ของการเพิ่มบางอย่างในเครื่องดื่มของพวกเขา โสเภณีคนเดิมได้รับเงินจำนวนมากเพื่อความเงียบของเธอและถูกส่งไปเมื่อหลายชั่วโมงก่อน

ตอนนี้ ในความร้อนอบอ้าวของบ่ายไซ่ง่อน สิ่งมีชีวิตที่สวมใบหน้าของโสเภณีเริ่มงานของเธอ

เธอเริ่มต้นด้วยริมฝีปากของเขา หั่นพวกมันออกด้วยจังหวะระมัดระวังขณะที่เขากรีดร้องเข้าไปในผ้าอุดปากที่ทำจากเสื้อของเขาเอง จากนั้นหัวนมของเขา เปลือกตาของเขา แต่ละชิ้นตกลงบนพื้นเหมือนกลีบดอกไม้ลามก เมื่อเขาเริ่มเข้าสู่ภาวะช็อก เธอหยิบกระบอกฉีดยาที่เต็มด้วยอะดรีนาลีนและแทงมันเข้าไปในต้นขาของเขา จากนั้นตั้งระบบ IV เพื่อให้เขามีสติ

“ฉันอยากให้เธอเห็นนี่” เธอพูด ลอกแถบผิวหนังจากแขนของเขาและนำมันมาที่ปากของเธอ เธอเคี้ยวอย่างใคร่ครวญ ดวงตาสีแดงของเธอไม่เคยละจากใบหน้าของเขา “เธอมีรสชาติเหมือนความกลัวและเนื้อเน่า เหมาะสม”

เสียงกรีดร้องที่ถูกอุดของพ่อบุญธรรมอ่อนแอลงเมื่อเธอทำงานของเธอต่อ ลอกเนื้อจากกระดูกอย่างเป็นระบบขณะรักษาเขาให้มีชีวิตเพื่อเป็นพยานทั้งหมด เฉพาะเมื่อดวงตาของเขาเริ่มกลิ้งกลับเท่านั้นที่เธอให้ความเมตตาครั้งสุดท้ายแก่เขา—ฉีกแขนของเขาออกจากข้อต่อและวางพวกมันระหว่างขาของเขาเหมือนการถวายที่น่าสยดสยอง

เธอทิ้งเขาไว้ที่นั่นและไปอาบน้ำ น้ำไหลเป็นสีชมพูลงท่อระบายน้ำเมื่อเธอล้างหลักฐานของมื้ออาหารของเธอออกไป เมื่อเธอโผล่ออกมา เธอได้กลับไปสู่รูปแบบที่แท้จริงของเธอ—สูง ผมสีแดง มีดวงตาเหมือนทับทิมเผาไหม้ซ่อนอยู่หลังแว่นกันแดดสีเข้ม

ความยุติธรรมได้รับการบริการแล้ว

บทที่ 6: เสียงสะท้อนข้ามน้ำ

ซองยืนอยู่บนท่าเรือในไซ่ง่อน ผมสีแดงของเธอจับแสงอาทิตย์ยามบ่ายสายขณะที่เธอหยิบโทรศัพท์ออกมา อากาศชื้นติดผิวหนังของเธอเหมือนชั้นที่สอง และที่ไหนสักแห่งในระยะไกล พ่อค้าแผงลอยตะโกนภาษาเวียดนามอย่างรวดเร็ว แม่น้ำไซ่ง่อนทอดยาวต่อหน้าเธอ น้ำขุ่นของมันสะท้อนสีส้มและชมพูของดวงอาทิตย์ที่กำลังตก

หมายเลขที่เธอหมุนถูกรับสายในครั้งแรก

“เสร็จแล้ว” เธอพูดโดยไม่มีคำนำ เสียงของเธอแบกน้ำหนักของความสิ้นสุด

อีกฟากหนึ่ง เสียงของพี่สาวของเธอสงบ เป็นมืออาชีพ “มีภาวะแทรกซ้อนไหม?”

“ไม่มี รูปแบบศิลปะยังคงสมบูรณ์” ซองยิ้ม จำช่วงเวลาสุดท้ายของพ่อบุญธรรม ความทรงจำไม่นำมาซึ่งความพึงพอใจแก่เธอ—เพียงความสบายเย็นชาของความยุติธรรมที่ได้รับการบริการ “ฉันกู้เงินที่เหลือจากห้องโรงแรมของเขา ทั้งหมด”

“ดี เด็กหญิงจะต้องการมัน”

การแสดงออกของซองนุ่มนวลลงเมื่อพูดถึงโบมูน ผ่านโทรศัพท์ เธอได้ยินเสียงจราจรโซลไกลๆ เสียงหึ่งที่คุ้นเคยของโลกของพี่สาวของเธอ ชีวิตของพวกเธอแตกต่างกันขนาดไหน แต่พวกเธอยังคงเชื่อมโยงกันด้วยเส้นใยที่มองไม่เห็นของจุดประสงค์ร่วมกัน

“ฉันจะนั่งเรือกลับเกาหลีคืนนี้ เส้นทางสินค้า—คำถามน้อยกว่า” ซองเริ่มเดินไปที่ท่าเรือ ส้นรองเท้าของเธอคลิกกับคอนกรีตเปียก เสียงสะท้อนออกจากอาคารใกล้เคียง ผสมกับเสียงเรียกของนกนางนวลและเสียงคำรามไกลของรถจักรยานยนต์ “เธอเป็นอย่างไร?”

“ปรับตัว เธอแข็งแกร่งกว่าที่เธอรู้”

ซองพยักหน้า แม้ว่าพี่สาวของเธอจะมองไม่เห็น เธอคิดถึงความมุ่งมั่นดุเดือดของโบมูน วิธีที่เด็กหญิงปฏิเสธที่จะแตกหักแม้ว่าทุกอย่างรอบตัวเธอจะพังทลาย มีบางอย่างคุ้นเคยเกี่ยวกับความแข็งแกร่งนั้น—บางอย่างที่เตือนซองถึงตัวเธอเองในวัยนั้น แม้ว่าเส้นทางของเธอเองสู่อำนาจจะมืดกว่า รุนแรงกว่า

“เธอจะต้องเป็น”

คำพูดแขวนอยู่ระหว่างพวกเธอ หนักด้วยความเข้าใจที่ไม่ได้พูดออกมา พวกเธอทั้งสองรู้ว่าอะไรรอโบมูนอยู่ข้างหน้า—การเลือกที่เธอจะต้องทำ บุคคลที่เธอจะต้องกลายเป็น โลกไม่ใจดีกับหญิงสาว โดยเฉพาะผู้ที่ถูกทำเครื่องหมายโดยบาดแผลทางจิตใจ แต่ด้วยการแนะนำที่ถูกต้อง ด้วยเครื่องมือที่ถูกต้อง แม้แต่คนที่แตกหักก็สามารถเรียนรู้ที่จะกัดกลับ

เมื่อเธอเข้าใกล้เรือประมงที่จะพาเธอกลับบ้าน รูปลักษณ์ของซองเริ่มเปลี่ยน มันเป็นกระบวนการค่อยเป็นค่อยไป ที่ต้องการปีของการฝึกฝนเพื่อเชี่ยวชาญ ผมสีแดงยาวของเธอมืดลงและสั้นลง แต่ละเส้นดูเหมือนถอยกลับเข้าไปในหนังศีรษะของเธอจนเธอสวมทรงผมชายที่จับแสงไฟท่าเรือแตกต่างกัน กรอบที่สง่างามของเธอกลายเป็นอ้วนกว่า เป็นผู้ชายกว่า ลักษณะที่ละเอียดอ่อนของเธอหยาบกว่าเป็นบางสิ่งที่แข็งกว่า ผ่านสภาพอากาศมากกว่า

การเปลี่ยนแปลงไม่ใช่เพียงภาพลวงตา—มันเป็นระดับเซลล์ พื้นฐาน กระดูกของเธอเปลี่ยนอย่างละเอียดอ่อน มวลกล้ามเนื้อของเธอกระจายใหม่ แม้แต่กลิ่นของเธอเปลี่ยน เมื่อเธอไปถึงทางเดินขึ้นเรือ เธอดูเหมือนผู้ชายเกาหลีคนอื่นใดที่แสวงหาการเดินทาง—รอยสักมองเห็นใต้เสื้อยืดที่สึก กางเกงยีนส์เก่า และรองเท้าบู๊ตทำงานที่เห็นวันที่ดีกว่า

กัปตันเรือ ชายหน้าตายด้วยผิวหนังที่ผ่านแดดและดวงตาที่รู้ แทบไม่มองเธอเมื่อเธอส่งค่าโดยสาร เงินสด ไม่มีคำถาม ไม่มีชื่อ นี่คือวิธีที่คนที่มองไม่เห็นเดินทาง—ผ่านเครือข่ายของผู้คนที่เข้าใจว่าบางครั้งยิ่งคุณรู้น้อย คุณก็ปลอดภัยกว่า

แต่ก่อนขึ้นเรือ เธอเห็นรูปร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ในเงามืดใกล้ท่าเรือ ชเว สวมเสื้อฮู้ดและกางเกงขายาวธรรมดา ดูเหมือนนักท่องเที่ยวคนอื่นที่ถ่ายรูปแม่น้ำตอนเย็น แต่ซองจำความนิ่งโบราณในท่าทางของเธอ วิธีที่เธอถือตัวเองเหมือนนักล่าที่พัก

“ฉันประทับใจ ซอง” ชเวพูดเมื่อเธอเข้าใกล้ เสียงของเธอแทบจะได้ยินไม่ได้เหนือเสียงน้ำซัดกับท่าเรือ “เธอทำให้มันดูเหมือนศิลปะ”

“มันเป็นศิลปะ” ซองตอบ ไม่รำคาญที่จะซ่อนความพึงพอใจของเธอ คำพูดออกมาในเสียงที่เธอสมมติ—ลึกกว่า หยาบกว่าน้ำเสียงธรรมชาติของเธอ “บางคนเป็นผ้าใบที่ขอร้องให้ถูกวาด”

ริมฝีปากของชเวโค้งในสิ่งที่อาจเป็นรอยยิ้ม แม้ว่ามันจะยากที่จะบอกในแสงสลัว เธอแก่กว่าซองหลายศตวรรษ และบางครั้งความแตกต่างอันกว้างใหญ่นั้นในประสบการณ์แสดงในช่วงเวลาเช่นนี้—เมื่อชเวมองเธอในแบบที่ช่างฝีมือครูมองศิษย์ที่มีแนวโน้ม

“แล้วเด็กหญิงล่ะ?”

“ฉันกู้เงินของเธอ ทั้งหมด และฉันจะดูแลเธอ” ซองศึกษาใบหน้าไร้อารมณ์ของชเว มองหาเบาะแสบางอย่างถึงแรงจูงใจของเธอ “ทำไมคุณใส่ใจ?”

คำถามแขวนอยู่ในอากาศระหว่างพวกเธอ ชเวเป็นปริศนาเสมอ แม้แต่กับผู้ที่รู้จักเธอดีที่สุด เธอปรากฏเมื่อต้องการ หายไปเมื่องานของเธอเสร็จ และไม่เคยอธิบายเหตุผลของเธอสำหรับการมีส่วนร่วม บางคนบอกว่าเธอถูกขับเคลื่อนด้วยจรรยาบรรณเกียรติยศโบราณ คนอื่นเชื่อว่าเธอเพียงสนุกกับเกมทั้งหมด—การประสานงานอย่างระมัดระวังของความยุติธรรมในโลกที่ลืมความหมายของคำนั้น

แต่ชเวเริ่มเดินจากไปแล้ว รูปร่างของเธอละลายเข้าไปในฝูงชนของผู้ซื้อของยามเย็นและผู้เดินทางสาย ราวกับว่าเธอไม่เคยมีอยู่เลย ซองมองเธอไป รู้สึกผสมผสานที่คุ้นเคยของความหงุดหงิดและความเคารพ วิธีการของชเวแตกต่างจากของเธอเอง—ละเอียดอ่อนกว่า อดทนกว่า—แต่เป้าหมายของพวกเธอมักจะสอดคล้องกันในวิธีที่ดูเหมือนเกือบจะถูกออกแบบมาโดยชะตากรรม

ซองขึ้นเรือ พยักหน้าให้กับกัปตันเมื่อเธอทำทางของเธอไปที่ห้องสินค้า พื้นที่แคบและมีกลิ่นของปลาและน้ำมันดีเซล แต่มันเป็นส่วนตัว เธอตั้งรกรากในมุมหลังกองลัง จิตใจของเธอหันไปที่สิ่งที่รอเธออยู่ในโซลแล้ว

จะมีรายงานที่ต้องทำ เงินที่ต้องโอน การจัดเรียงที่ต้องประสานงาน โบมูนจะต้องการเอกสารใหม่ ตัวตนใหม่ ชีวิตใหม่ ความมั่งคั่งที่ถูกขโมยของพ่อบุญธรรมจะช่วยในเรื่องนั้น—เงินเลือดเปลี่ยนเป็นบางสิ่งที่มีประโยชน์ บางสิ่งที่สะอาด

เมื่อเรือออกจากท่าเรือ ซองยอมให้ตัวเองเปลี่ยนกลับสู่รูปแบบธรรมชาติของเธอ กระบวนการง่ายกว่าเสมอในทางกลับ เหมือนถอดเสื้อผ้าที่ไม่เคยพอดีอย่างเหมาะสม ผมของเธอสว่างขึ้นและยาวขึ้น ลักษณะของเธอนุ่มนวลลง กรอบของเธอยาวขึ้น เมื่อพวกเขาไปถึงน้ำเปิด เธอเป็นตัวเองอีกครั้ง—อย่างน้อยบนพื้นผิว

ความจริงซับซ้อนกว่า ซองสวมใบหน้ามากมาย เล่นบทบาทมากมาย จนบางครั้งเธอสงสัยว่ามีอะไรที่แท้จริงเหลืออยู่ใต้หน้ากากทั้งหมด แต่จากนั้นเธอคิดถึงโบมูน พี่สาวของเธอ คนอื่นๆ ทั้งหมดที่พึ่งพาทักษะเฉพาะของเธอ และเธอจำได้ว่าทำไมเธอทำในสิ่งที่เธอทำ

ความยุติธรรมไม่เคยสะอาด มันยุ่งเหยิง ซับซ้อน มักจะโหดร้าย แต่มันจำเป็น และในโลกที่ผู้มีอำนาจล่าเหยื่อที่อ่อนแอด้วยความลอยนวล ใครบางคนต้องยินดีที่จะทำมือของพวกเขาให้สกปรก

เรือโยกเบาๆ เมื่อมันนำทางแม่น้ำ พาเธอห่างจากไซ่ง่อนและไปสู่บ้าน เบื้องหลังพวกเขา แสงไฟของเมืองเล็กลง แต่งานของซองยังไกลจากการเสร็จสิ้น จะมีปีศาจอีกตัวเสมอ เหยื่ออีกคน โอกาสอีกครั้งที่จะสมดุลเครื่องชั่ง

เธอปิดดวงตาและปล่อยให้จังหวะของเครื่องยนต์ลูบให้เธอเข้าสู่สถานะทำสมาธิ พรุ่งนี้จะนำมาซึ่งความท้าทายใหม่ ใบหน้าใหม่ที่จะสวม บทบาทใหม่ที่จะเล่น แต่คืนนี้ เธอเป็นเพียงซอง—เดินทางผ่านความมืดสู่อะไรก็ตามที่มาต่อไป

บทที่ 7: รสชาติของการลืม

กลับมาที่สถานีตำรวจ ซองเคลื่อนไหวผ่านอาคารด้วยประสิทธิภาพที่มีจุดประสงค์ ผมสีน้ำตาลของเธอถูกรวบเป็นหางม้าแบบปฏิบัติได้ และแสงฟลูออเรสเซนต์ทอดเงาที่รุนแรงข้ามใบหน้าเหลี่ยมของเธอ นักสืบคิม ซองฮี พวกเขาเรียกเธอที่นี่—ตัวตนที่แท้จริงของเธอ ไม่ใช่การปลอมตัว เธอใช้เวลาหลายเดือนสร้างการปกปิดนี้ สร้างตัวเองเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ผู้ทุ่มเทอีกคนหนึ่งในฝูงชนของข้าราชการที่ทำงานหนักเกินไป

ในมือของเธอ เธอถือถาดแก้วกาแฟร้อนๆ กลิ่นหอมเข้มข้นเติมเต็มอากาศและดึงดูดสายตาที่ชื่นชมจากทุกคนที่เธอผ่าน การผสมผสานพิเศษ—นำเข้าจากเวียดนาม เธอบอกจ่าสิบโต๊ะก่อนหน้านี้ ของขวัญจากพลเมืองผู้มีความกตัญญูที่คดีได้รับการแก้ไข ความประชดประชันไม่หลงเธอ

“เจ้าหน้าที่ซอง คุณเป็นนางฟ้า” นักสืบปาร์คพูด รับแก้วของเขาด้วยความกตัญญู วงกลมสีเข้มล้อมรอบดวงตาของเขา และเสื้อเชิ้ตของเขายับจากกะยาวอีกกะหนึ่ง เขาเป็นคนดี ซองสังเกตในช่วงสัปดาห์ที่เธอปลอมตัว เขาใส่ใจเรื่องคดีจริงๆ และอยู่ดึกเพื่อติดตามเบาะแสที่อาจช่วยให้เหยื่อหาการปิดฉาก

“แค่พยายามช่วย” เธอตอบด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตาของเธอ คำพูดแบกน้ำหนักของความใส่ใจที่แท้จริงของเธอต่อเพื่อนร่วมงาน แม้จะรู้ว่าเธอกำลังจะทำอะไรกับพวกเขา นี่คือภาระของงานของเธอ—บางครั้ง การปกป้องผู้คนหมายถึงการทรยศพวกเขาก่อน

เธอแจกกาแฟอย่างเป็นระบบ—ให้เจ้าหน้าที่ที่โค้งอยู่เหนืองานเอกสาร ให้พนักงานที่รับโทรศัพท์ ให้อาชญากรในห้องขังที่เงยหน้าขึ้นด้วยความกตัญญูที่ประหลาดใจ และให้ทนายความที่มาเยี่ยมที่รอลูกความของพวกเขาถูกดำเนินการมาหลายชั่วโมง กลิ่นมึนเมา เข้มข้นและซับซ้อนด้วยสีสันของช็อกโกแลตและคาราเมล ไม่มีใครปฏิเสธการเสนอ พวกเขาจะทำได้อย่างไร? ท้ายที่สุด นักสืบคิม ซองฮี มีชื่อเสียงในเรื่องความเอาใจใส่ ความกรุณาเล็กๆ น้อยๆ ของเธอที่ทำให้บรรยากาศหม่นหมองของสถานีตำรวจสดใสขึ้น

เฉพาะซองและโบมูน ที่นั่งอย่างเงียบๆ ในเก้าอี้มุมแกล้งทำเป็นอ่านนิตยสาร งดดื่ม เด็กหญิงเรียนรู้อย่างรวดเร็ว ซองสังเกตด้วยความเห็นชอบ ในหลายสัปดาห์นับตั้งแต่พวกเธอพาเธอมาที่นี่ โบมูนปรับตัวกับความระมัดระวังอย่างต่อเนื่องที่โลกของพวกเธอต้องการ อย่าไว้ใจใครโดยสมบูรณ์ ตั้งคำถามทุกอย่าง และมีกลยุทธ์การออกเสมอ—บทเรียนที่ยากสำหรับคนที่หนุ่มสาวมาก แต่เป็นบทเรียนที่จำเป็น

โบมูนดูแตกต่างตอนนี้จากที่เธอเคยเป็นในภูเขา ซองทำงานอย่างระมัดระวังเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเธอ ไม่ผ่านวิธีเหนือธรรมชาติเหมือนพี่สาวของเธอ แต่ผ่านวิธีทางโลกมากกว่า การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนที่จะไม่ถูกสังเกตเห็นเป็นรายบุคคล แต่จะทำให้เธอยากที่จะจำในรูปถ่าย ผมของเธอสั้นกว่า มืดกว่า และจัดทรงในแบบที่ทำให้ใบหน้าของเธอดูกลมกว่า คอนแทคเลนส์สีเปลี่ยนดวงตาของเธอจากน้ำตาลเป็นเขียว แม้แต่ท่าทางของเธอถูกฝึกให้เป็นบางสิ่งที่มั่นใจกว่า เป็นเมืองมากกว่า

ห้านาทีต่อมา ร่างกายเริ่มล้ม

นักสืบปาร์คโน้มไปข้างหน้าที่โต๊ะของเขาก่อน แก้วกาแฟของเขากลิ้งข้ามพื้นและหกเนื้อหาที่เหลือข้ามกองไฟล์คดี ของเหลวแพร่กระจายในเส้นมันสีเข้ม บดบังรูปถ่ายและคำให้การพยาน ลบล้างชั่วโมงของการทำงานอย่างระมัดระวัง การหายใจของเขากลายเป็นลึกและสม่ำเสมอ เส้นความเครียดรอบดวงตาของเขานุ่มนวลออกไปเมื่อยาเข้าครอบงำ

จ่าสิบโต๊ะยุบลงในเก้าอี้ของเขาต่อไป มือของเขายังเอื้อมไปหาวิทยุ เสียงกรนอ่อนโยนเล็ดลอดออกมาจากอกของเขาแล้ว ผสมกับความเงียบทันทีที่ตกลงมาเหนือสถานี ทีละคน คนอื่นตาม—เจ้าหน้าที่กลางการสนทนา เสมียนกลางการพิมพ์ ทั้งหมดของพวกเขาตกตะกอนเข้าสู่อ้อมกอดของการนอนหลับที่เหนี่ยวนำด้วยสารเคมี

ในห้องขัง นักโทษม้วนตัวบนม้านั่งของพวกเขาเหมือนเด็กงีบหลับตอนบ่าย แม้แต่อาชญากรที่แข็งกระด้างที่สุดในหมู่พวกเขาดูสงบตอนนี้ ใบหน้าของพวกเขาผ่อนคลายในแบบที่พวกเขาอาจไม่เคยเป็นตั้งแต่เด็ก ซองสงสัยว่าพวกเขาจะฝัน และถ้าพวกเขาฝัน ความฝันเหล่านั้นจะใจดีหรือไม่

“มา” ซองพูดกับโบมูน เสียงของเธอแทบจะเป็นกระซิบ

พวกเธอเดินผ่านอาคารที่เต็มไปด้วยร่างที่นอนหลับ เสียงฝีเท้าของพวกเธอสะท้อนในความเงียบทันใด มันเหนือจริง เหมือนการเคลื่อนไหวผ่านนิทรรศการพิพิธภัณฑ์ที่มีชื่อว่า “วันสุดท้ายของชีวิตปกติ” ส้นรองเท้าของซองคลิกกับพื้นไลโนเลียม แต่ละก้าววัดและเจตนา เธอฝึกเส้นทางนี้หลายสิบครั้ง ท่องจำทุกมุมกล้อง ทุกอุปสรรคที่เป็นไปได้

ระบบความปลอดภัยถูกปิดการใช้งานเมื่อหลายชั่วโมงก่อน—เรื่องง่ายๆ ของการแนะนำไวรัสเข้าไปในเครือข่ายในช่วงเปลี่ยนกะตอนเช้า กล้องจะไม่แสดงอะไรนอกจากภาพวนซ้ำจากวันก่อน บ่ายที่ธรรมดาสมบูรณ์แบบที่จะบอกผู้สอบสวนไม่มีอะไรที่มีประโยชน์

ข้างนอก SUV สีดำรอที่ขอบทาง เครื่องยนต์ทำงานอยู่ ยานพาหนะไม่มีลักษณะเฉพาะ—ประเภทของรถรัฐบาลที่ผสมเข้าไปในจราจรโดยไม่ดึงดูดความสนใจ ซองเปิดประตูให้โบมูน สแกนถนนครั้งสุดท้ายก่อนที่พวกเธอจะลื่นเข้าไปในเบาะหลัง

ทหารสี่คนในเกราะยุทธวิธีสีดำนั่งอยู่ข้างใน ใบหน้าของพวกเขาซ่อนอยู่หลังหน้ากากสีเข้มที่สะท้อนไฟถนนเหมือนกระจก แต่ละคนสวมแพทช์บนไหล่ของพวกเขา—สามตัวอักษรปักเป็นสีขาว: SCP ตัวอักษรดูเหมือนเรืองแสงในภายในที่มืดของยานพาหนะ เตือนว่านี่ใหญ่กว่าการปฏิบัติการของบุคคลใดๆ

ซองเคยทำงานกับพวกเขามาก่อน แม้ว่าเธอจะไม่เคยเห็นใบหน้าของพวกเขา พวกเขาสื่อสารผ่านสัญญาณมือและข้อความเข้ารหัส ผีภายในผี เธอเคารพความเป็นมืออาชีพของพวกเขา แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจจุดประสงค์สูงสุดของพวกเขา

“ฉันคิดว่ามันโง่” ซองพูดกับไม่มีใครโดยเฉพาะ พิงกลับไปที่เบาะหนัง “วิธีที่หน่วยงานลับมุ่งเน้นไปที่แบรนด์มากมาย คุณไม่ควรมีอะไรบนเครื่องแบบของคุณ”

ทหารไม่พูดอะไร แต่เธอจับได้ว่าหนึ่งในนั้นเอียงหัวเล็กน้อย—การยอมรับ บางที หรือความสนุกสนาน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกด้วยหน้ากาก

เมื่อ SUV ออกจากสถานี ซองมองอาคารถอยหลังในกระจกข้าง ในอีกไม่กี่ชั่วโมง พนักงานจะตื่นขึ้นมาด้วยอาการปวดหัวเล็กน้อยและไม่มีความทรงจำของบ่าย ภาพความปลอดภัยจะไม่แสดงอะไรผิดปกติ นักสืบคิม ซองฮี จะหายไปอย่างง่ายๆ ปริศนาอีกอันหนึ่งสำหรับแผนกที่เห็นมากเกินไป

เมืองกลิ้งผ่านหน้าต่างกรอง—ป้ายนีออนโฆษณาทุกอย่างตั้งแต่ไก่ทอดไปจนถึงอพาร์ตเมนต์หรู คนเดินเท้ารีบกลับบ้านจากกะดึก คู่รักเดินจับมือกันลงถนนที่ไม่เคยหลับจริงๆ โซลตอนกลางคืนเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากโซลในตอนกลางวัน ซื่อสัตย์กว่าบางทีที่ ยินดีที่จะแสดงหน้าที่แท้จริงของมันมากกว่า

ซองหันไปที่โบมูน ศึกษาโปรไฟล์ของเด็กหญิงในแสงที่เปลี่ยนแปลง “เธอจะไปโรงเรียนใหม่ในโซล เธออยากได้ชื่อใหม่ไหม? การเริ่มต้นใหม่?”

มันเป็นข้อเสนอที่แท้จริง ซองเข้าใจน้ำหนักที่ชื่อสามารถแบก วิธีที่พวกมันสามารถกลายเป็นสมอสู่ความเจ็บปวดหรือสะพานสู่ความหวัง บางครั้งการเริ่มต้นใหม่หมายถึงการทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง รวมถึงบุคคลที่เธอเคยเป็น

โบมูนเงียบนานพอสมควร มองเมืองเบลอผ่านหน้าต่างกรอง มือของเธอพับไว้บนตัก นิ้วเกี่ยวกันในแบบที่เตือนซองถึงการอธิษฐาน เมื่อเธอพูดในที่สุด เสียงของเธอมั่นคงแม้จะผ่านทุกอย่างที่เธอผ่าน

“ฉันอยากเก็บชื่อเต็มของฉัน คิม โบมูน มันคือสิ่งที่แม่ของฉันทิ้งไว้ให้ฉัน มันเป็นการเชื่อมต่อเพียงอย่างเดียวของฉันกับเธอ”

ซองหันไปที่หน้าต่าง ต่อสู้กับน้ำตาที่ขู่ว่าจะหกลงบนแก้มของเธอ เธอเข้าใจความรู้สึกนั้น—ความต้องการที่สิ้นหวังที่จะยึดมั่นในบางสิ่ง อะไรก็ได้ ที่เชื่อมโยงเธอกับสิ่งที่เธอเคยเป็น ต่างจากพี่สาวของเธอ ที่สามารถกลายเป็นใครก็ได้ ซองเป็นตัวเองเสมอ แต่เธอก็สูญเสียชิ้นส่วนของตัวตนของเธอไปตามทาง น้ำหนักของงานของเธอ ความลับที่เธอแบก ชีวิตที่เธอถูกบังคับให้เอา—พวกมันทั้งหมดทิ้งร่องรอยที่ลบไม่ออก

เธอคิดถึงความเรียบง่ายของวัยเด็กของเธอ ก่อนที่เธอจะเข้าใจว่าเธอคืออะไร ก่อนที่เธอจะเรียนรู้ว่าบางการต่อสู้สามารถชนะได้เพียงผ่านความรุนแรง เธอแตกต่างตอนนั้น—นุ่มนวลกว่า ไว้ใจได้กว่า แต่ความไร้เดียงสานั้นถูกถอดออกชิ้นต่อชิ้น จนเหลือเพียงแก่นแข็งของจุดประสงค์ที่ขับเคลื่อนเธอไปข้างหน้า

“โบมูนเป็นชื่อที่สวยงาม” เธอพูดเบาๆ ลมหายใจของเธอทำให้กระจกหน้าต่างเป็นฝ้า “แม่ของเธอเลือกได้ดี”

คำพูดแบกน้ำหนักมากกว่าที่ควรจะเป็น ซองลืมเสียงของแม่ของเธอเอง ไม่เคยได้ยินเรื่องราวเบื้องหลังชื่อของเธอ ความรู้นั้นตายไปกับไฟที่เอาเธอไป ทิ้งเพียงเศษของความทรงจำและความรู้สึกสูญเสียที่เจ็บปวด

ข้างนอก แสงไฟของโซลเริ่มระยิบระยับในค่ำมืดที่มารวมตัวกัน แต่ละอันเป็นดาวในกลุ่มดาวของชีวิตใหม่ของเด็กหญิง เมืองกระจายไปไม่มีที่สิ้นสุดในทุกทิศทาง—ผู้คนหลายล้านใช้ชีวิตที่แยกจากกันของพวกเขา ไม่รู้ถึงการต่อสู้ที่ซ่อนอยู่ที่ถูกสู้ในเงาของพวกเขา ส่วนใหญ่ของพวกเขาจะไม่รู้ว่าพวกเขาใกล้เคียงกับการสูญเสียทุกอย่างแค่ไหน จะไม่เคยเข้าใจการเสียสละที่ทำเพื่อรักษาโลกของพวกเขาให้ปลอดภัย

ซองมองคู่รักหัวเราะเมื่อพวกเขาออกจากร้านอาหาร ใบหน้าของพวกเขาสดใสด้วยความสุขที่ง่าย เธออิจฉาความไม่รู้ของพวกเขา ความสามารถของพวกเขาที่จะใช้ชีวิตโดยไม่ต้องสแกนหาภัยคุกคามอย่างต่อเนื่อง โดยไม่ต้องชั่งน้ำหนักทุกปฏิสัมพันธ์สำหรับอันตรายที่เป็นไปได้ แต่เธอก็ปกป้องความไร้เดียงสานั้น ต่อสู้เพื่อรักษาสิทธิ์ของพวกเขาที่จะยังคงไม่รู้

“โรงเรียนดี” ซองพูด ทำลายความเงียบที่สบาย “ชั้นเรียนเล็ก ครูที่ใส่ใจ พวกเขาเชี่ยวชาญในการช่วยนักเรียนที่ประสบบาดแผลทางจิตใจ เธอจะเข้ากันได้ที่นั่น”

โบมูนพยักหน้า แต่ดวงตาของเธอยังคงจ้องที่หน้าต่าง “ฉันจะเห็นคุณอีกไหม?”

คำถามแขวนอยู่ในอากาศเหมือนคำสัญญาที่ไม่มีใครแน่ใจว่าสามารถรักษาได้ งานของซองพาเธอไปที่สถานที่มืดและทำให้เธออยู่ในสถานการณ์ที่การอยู่รอดไม่เคยได้รับการรับประกัน เธอเรียนรู้นานมาแล้วที่จะไม่ให้สัญญาที่เธอรักษาไม่ได้

“ฉันหวังว่าอย่างนั้น” เธอพูดในที่สุด “แต่ถ้าเธอไม่เห็น จำสิ่งนี้ไว้—เธอแข็งแกร่งกว่าที่เธอรู้ สิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอไม่ได้กำหนดเธอ สิ่งที่เธอทำต่อไปต่างหาก”

ในเบาะหลังของยานพาหนะที่ไม่มีเครื่องหมาย วิญญาณสองดวงที่ถูกหล่อหลอมโดยการสูญเสียนั่งเคียงข้างกัน ผูกมัดกันด้วยบาดแผลร่วมและความเมตตาแปลกๆ ของการอยู่รอด หนึ่งยังคงกลายเป็นสิ่งที่เธอจะเป็น อีกคนจ่ายราคาของการเปลี่ยนแปลงไปแล้ว แต่ทั้งสองแบกภายในพวกเธอเมล็ดพันธุ์ของบางสิ่งมากกว่า—ความเป็นไปได้ของการไถ่บาป โอกาสที่จะเปลี่ยนความเจ็บปวดของพวกเธอเป็นจุดประสงค์

เมืองรอพวกเธอด้วยอ้อมแขนเปิดและฟันที่ซ่อนอยู่ สถานที่ที่ชีวิตใหม่สามารถเกิดจากเถ้าถ่านของเก่า และในความมืดที่เพิ่มขึ้น ซองยอมให้ตัวเองหวังว่าครั้งนี้ ตอนจบอาจแตกต่าง ว่าครั้งนี้ ใครบางคนอาจหาทางของพวกเขาสู่แสงสว่าง

บทที่ 8: ฝนและการกบฏ

แสงไฟฟลูออเรสเซนต์ของฮักวอนทอดเงามืดทับกันอย่างหนักหน่วงบนโต๊ะเรียนที่คับแคบ ซูยองก้มหน้าก้มตาอยู่กับสมุดแบบฝึกหัดคณิตศาสตร์ ดินสอขีดข่วนกระดาษด้วยจังหวะสม่ำเสมอ นาฬิกาบนผนังชี้เวลา 9:47 น. แต่ศูนย์กวดวิชายังคงคึกคักด้วยความตั้งใจอันเงียบสงบของนักเรียนนับสิบที่กำลังบดขยี้ชุดโจทย์ปัญหาและรายการคำศัพท์ ในวัยเพียงสิบสองปี ซูยองได้ใช้เวลาช่วงเย็นในสถานที่แบบนี้มากมายจนนับไม่ถ้วน

“ฉันเกลียดเรื่องนี้” เซจองบ่นข้างๆ เธอ ลบคำตอบอย่างแรงจนเกือบทะลุกระดาษ “ทำไมเราต้องรู้เรื่องบทกวีจีนโบราณด้วย? เมื่อไหร่ฉันถึงจะได้ใช้มันบ้าง?”

ซูยองมองไปที่เพื่อน สังเกตเห็นความหงุดหงิดที่คุ้นเคยปรากฏบนใบหน้าของเซจอง เธอจ่ายค่ากวดวิชาให้เซจองด้วยเงินค่าขนมของเธอมาสามเดือนแล้ว—เงินที่ควรจะไปซื้อเสื้อผ้าใหม่หรือหนังสือหรืออะไรก็ตามที่เด็กผู้หญิงในวัยนี้อยากได้ แต่การเห็นเซจองดิ้นรนในชั้นเรียนปกติ รู้ว่าครอบครัวของเธอไม่มีเงินจ่ายค่าความช่วยเหลือพิเศษที่ดูเหมือนจะจำเป็นต่อการอยู่รอดทางวิชาการในเกาหลี ทำให้การตัดสินใจง่ายขึ้น

“ฟังดูเหมือนเธอกำลังวางแผนจะเลิกเรียนนะ” ซูยองพูดเบาๆ ไม่อยากดึงดูดความสนใจของอาจารย์ผู้สอนหน้าเคร่งขรึมที่เดินไปมาระหว่างแถวโต๊ะ

“บางทีฉันอาจจะเลิกจริงๆ” เสียงของเซจองมีแววท้าทายที่ซูยองจำได้—น้ำเสียงเดียวกับที่เธอใช้ตอบโต้ครูที่มองเธอแคลนเพราะเครื่องแบบที่เก่าๆ และตำรามือสอง “ฉันอยากเป็นทหาร หรือบางทีอาจเป็นตำรวจ อะไรสักอย่างที่ฉันสามารถทำสิ่งที่มีความหมายได้จริงๆ แทนที่จะท่องจำบทกวีที่เขียนโดยคนที่ตายไปแล้ว”

เสียงไอแห้งๆ ของอาจารย์ก้องกังวานไปทั่วห้อง เป็นการเตือนว่าพวกเขาคุยกันมากเกินไป เด็กผู้หญิงทั้งสองก้มหน้ากลับไปทำงานของตัวเอง แต่ซูยองพบว่าตัวเองกำลังคิดถึงคำพูดของเซจอง มีบางอย่างน่าสนใจเกี่ยวกับแนวคิดของงานที่คุณค่าของคุณไม่ได้ถูกวัดด้วยคะแนนสอบหรือความสัมพันธ์ทางครอบครัว ที่สิ่งที่สำคัญคือความกล้าหาญและความทุ่มเท

“หรือสายลับ” เซจองกระซิบเบามากจนซูยองเกือบไม่ได้ยิน “จินตนาการดูสิ—ได้รับเงินเพื่อแอบดูและไขปริศนา”

แม้จะไม่อยากแต่ซูยองก็ยิ้มขึ้นมา จินตนาการของเซจองมักจะสดใสกว่าของเธอเสมอ บางทีอาจเป็นเพราะเธอต้องฝันหาทางออกจากสถานการณ์ที่รู้สึกเป็นไปไม่ได้ที่จะหนีด้วยวิธีปกติ

เมื่อค่ำคืนผ่านไป พวกเธอค้ำจุนตัวเองด้วยเครื่องดื่มชูกำลังที่ทำให้มือของซูยองสั่นเล็กน้อยขณะเขียน และด้วยคิมบับที่แม่ของเซจองเตรียมมาให้เป็นมื้อเย็น ข้าวห่อสาหร่ายนั้นเต็มไปด้วยกุ้งและกิมจิ ห่อด้วยความเอาใจใส่ที่มาจากคนที่รู้ชัดเจนว่าลูกของเธอชอบอาหารที่เตรียมอย่างไร

“นี่” เซจองพูดขณะเสนอคิมบับครึ่งหนึ่งให้ซูยอง เธอแบ่งปันเสมอ ไม่ว่าเธอจะมีน้อยแค่ไหนก็ตาม “แม่ทำมาเยอะ”

ซูยองรับคิมบับด้วยความกตัญญู แต่ทุกคำที่กินเข้าไปก็มาพร้อมกับความโหยหาอันแหลมคม เธอจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่มีใครสักคน—ใครก็ได้—ทำอาหารเฉพาะสำหรับเธอคือเมื่อไหร่ อาหารที่บ้านถูกเตรียมโดยพนักงานในบ้าน มีคุณค่าทางโภชนาการและจัดเสิร์ฟอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ขาดสัมผัสส่วนตัวใดๆ ไม่มีแม่ที่ถามว่าเธออยากได้ผักเพิ่มหรือจำได้ว่าเธอชอบข้าวที่ปรุงรสเบาๆ การได้กินอะไรสักอย่างที่ทำด้วยความรัก แม้มันจะไม่ได้ทำเพื่อเธอ ก็รู้สึกทั้งปลอบใจและสลายใจ

เธอพยายามจำอาหารที่แม่ทำ แต่ความทรงจำได้เลือนลางไปน่าหงุดหงิดตลอดหลายปีที่ผ่านมา เคยมีแพนเค้กเช้าวันอาทิตย์ เธอคิดว่า และซุปที่แม่ทำเมื่อซูยองป่วย แต่รายละเอียดได้จางหายไป เหลือเพียงความประทับใจของความอบอุ่นและความรู้ว่าครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีคนที่ใส่ใจพอที่จะเรียนรู้ความชอบของเธอและตอบสนองมัน

“เธอโอเคไหม?” เซจองถามเมื่อสังเกตเห็นว่าซูยองหยุดกิน

“โอเค” ซูยองตอบอย่างรวดเร็ว กินต่ออีกคำ “แค่คิดอะไรอยู่”

ความจริงนั้นซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบาย โดยเฉพาะที่นี่ในศูนย์กวดวิชาที่ปราศจากชีวิตชีวาแห่งนี้ ที่แม้แต่การสนทนากระซิบก็ดึงดูดสายตาไม่เห็นด้วย เธอจะบอกเซจองได้อย่างไรว่าเธออิจฉาอาหารกล่องที่เรียบง่ายจากบ้านของเพื่อน? เธอจะยอมรับได้อย่างไรว่าเธอจะแลกความมั่งคั่งทั้งหมดของครอบครัวเพื่อความสุขเรียบง่ายในการมีแม่ที่จำได้ว่าต้องเตรียมมื้อกลางวันให้?

พวกเธออยู่จนกระทั่งฮักวอนปิดตอนห้าทุ่ม ออกมาสู่กลางคืนของโซลพบว่าฝนกำลังตกหนักเป็นม่าน หยดน้ำจับแสงจากโคมไฟถนนและป้ายนีออน เปลี่ยนทางเท้าเปียกให้กลายเป็นผืนผ้าใบแห่งสีสะท้อน ซูยองเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ปล่อยให้ฝนสัมผัสแก้มและทำให้ผมเปียก

“เธอจะเป็นหวัดนะ” เซจองพูด แต่เธอก็ยิ้มอยู่ “ฉันจะไม่มีวันเข้าใจว่าทำไมเธอถึงชอบอากาศแบบนี้มาก”

ซูยองอธิบายไม่ได้ ไม่ใช่จริงๆ มีบางอย่างเกี่ยวกับฝนที่รู้สึกเหมือนอิสรภาพ—วิธีที่มันชำระเมืองให้สะอาด วิธีที่มันทำให้ทุกอย่างดูนุ่มนวลและให้อภัยมากขึ้น ฝนไม่สนใจลำดับชั้นทางสังคมหรือความคาดหวังของครอบครัว มันตกลงมาบนทุกคนเท่าเทียมกัน และในความเท่าเทียมนั้น เธอพบความสงบสุขอย่างหนึ่ง

รถซีดานสีดำรออยู่ที่ขอบทาง เครื่องยนต์ทำงานอย่างเงียบๆ ผ่านกระจกหน้ารถที่เต็มไปด้วยรอยฝน ซูยองมองเห็นชเวในเบาะผู้โดยสารกำลังดูโทรศัพท์ คนขับรถของครอบครัว คุณปาร์ก ออกมาเปิดประตูให้เธอ เครื่องแบบของเขายังคงสะอาดหมดจดอย่างน่าอัศจรรย์แม้จะเป็นอากาศแบบนี้

“เราพาเซจองกลับบ้านด้วยได้ไหม?” ซูยองถามขณะเข้าใกล้รถ

สีหน้าของชเวเป็นการขอโทษแต่ก็เด็ดเดี่ยว “ฉันเสียใจค่ะ คุณหนูคิม คำสั่งของประธานระบุชัดเจนเกี่ยวกับ—“

“งั้นฉันจะขึ้นรถเมล์กับเธอ” ซูยองพูดขณะถอยห่างจากประตูรถที่เปิดอยู่

“คุณหนูคิม นั่นไม่เหมาะสม ดึกแล้วและ—“

“คุณไม่ใช่แม่ของฉัน ชเว” คำพูดออกมาแหลมคมกว่าที่ซูยองตั้งใจ แต่เธอไม่ได้เอากลับคืน เธอเบื่อกับการถูกจัดการ เบื่อกับการมีทุกการตัดสินใจถูกกรองผ่านเลนส์ของสิ่งที่ประธานจะอนุมัติหรือไม่อนุมัติ

ชั่วขณะหนึ่ง ความสงบเสงี่ยมแบบมืออาชีพของชเวพลาดไป และซูยองเห็นบางอย่างที่อาจเป็นความเจ็บปวดแวบผ่านใบหน้าของผู้หญิงที่แก่กว่า แต่แล้วหน้ากากก็กลับมาอยู่ในที่ของมัน และชเวกำลังพยักหน้าให้คุณปาร์ก

“ตามรถเมล์” เธอสั่งเบาๆ “อยู่ใกล้พอที่จะเข้าแทรกแซงถ้าจำเป็น แต่อย่าทำให้เห็นได้ชัด”

ซูยองรู้สึกผสมระหว่างชัยชนะและความรู้สึกผิดขณะเดินออกจากรถซีดานไปยังป้ายรถเมล์ที่เซจองรออยู่ เธอรู้ว่าชเวแค่ทำงานของเธอ ปฏิบัติตามคำสั่งที่มาจากคนที่มองโลกเป็นชุดของภัยคุกคามที่ต้องจัดการและควบคุม แต่บางครั้ง—เหมือนคืนนี้—น้ำหนักของการปกป้องนั้นรู้สึกเหมือนกรงมากกว่าเกราะ

รถเมล์มาถึงภายในไม่กี่นาที หน้าต่างมีฝ้าจากไอน้ำ ภายในสว่างด้วยแสงไฟที่จ้า ซูยองและเซจองหาที่นั่งใกล้ด้านหลัง และขณะที่พวกเธอตั้งหลักสำหรับการเดินทางข้ามเมือง ซูยองเห็นรถซีดานสีดำในกระจกมองข้างของรถเมล์ ตามมาในระยะที่ไม่เปิดเผย

เธอหันออกจากหน้าต่างและมุ่งความสนใจไปที่เซจอง ที่กำลังหยิบโทรศัพท์ออกมาส่งข้อความให้แม่ว่าเธอกำลังเดินทางกลับบ้าน สำหรับช่วงเวลาสั้นๆ นี้ นั่งอยู่บนระบบขนส่งสาธารณะเหมือนนักเรียนคนอื่นๆ ซูยองเกือบจะแกล้งทำเป็นว่าชีวิตของเธอปกติ ว่าสิ่งเดียวที่รอเธออยู่ที่บ้านคือการบ้านและการนอนหลับ ไม่ใช่ใยแมงมุมที่ซับซ้อนของความคาดหวังและภาระผูกพันที่กำหนดการดำรงอยู่ของเธอในฐานะลูกสาวของประธาน

รถเมล์ขับผ่านถนนแคบๆ ของย่านของเซจอง ผ่านร้านสะดวกซื้อดึกดื่นและร้านอาหารเล็กๆ ที่ยังเปล่งแสงอบอุ่น เมื่อพวกเธอมาถึงป้ายของเซจอง เด็กผู้หญิงทั้งสองลุกขึ้น โยกเล็กน้อยเมื่อรถเมล์หยุด

“ขอบคุณที่ขึ้นมาด้วยนะ” เซจองพูดขณะแบกกระเป๋าเป้ที่เก่าๆ “เธอไม่ต้องทำแบบนั้นก็ได้”

“ฉันอยากทำ” ซูยองตอบ และเธอหมายความจริง การเลือกเส้นทางของตัวเองอย่างง่ายๆ แม้จะเป็นการเดินทางสั้นๆ แบบนี้ ก็รู้สึกเหมือนชัยชนะเล็กๆ

พวกเธอโบกมือลากันที่ประตูรถเมล์ และซูยองมองผ่านหน้าต่างที่เต็มไปด้วยรอยฝนขณะเซจองรีบวิ่งไปยังตรอกแคบๆ ที่นำไปสู่อพาร์ทเมนต์เรียบง่ายของครอบครัวเธอ ภายในไม่กี่ขณะ รถซีดานสีดำปรากฏข้างรถเมล์ ไฟหน้าตัดทะลุความมืด

ซูยองถอนหายใจและเดินลงจากรถเมล์ คุณปาร์กออกมาจากรถแล้ว ถือร่มในมือ แต่เธอโบกมือให้เขาไป แล้วเดินไม่กี่ก้าวไปที่รถซีดานในสายฝน ปล่อยให้มันซึมผ่านเครื่องแบบนักเรียน สำหรับวินาทีสั้นๆ เหล่านั้น เธอรู้สึกอิสระ เปียก เย็น แต่ไม่มีการปกป้องอย่างน่าอัศจรรย์

ขณะที่เธอลื่นไถลเข้าไปในเบาะหลังข้างๆ ชเว เธอสังเกตเห็นว่าสีหน้าของผู้หญิงที่แก่กว่านุ่มนวลลงเล็กน้อย

“ฉันรู้ว่าคุณแค่ทำหน้าที่” ซูยองพูดเบาๆ ทำลายความเงียบขณะที่พวกเขาออกจากขอบทาง

ชเวพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่โคมไฟถนนที่ผ่านไป “และฉันก็รู้ว่าคุณแค่พยายามใช้ชีวิตของคุณ”

ฝนยังคงตกกระทบหน้าต่างขณะที่พวกเขาขับผ่านกลางคืนของโซลไปยังบ้าน ที่ประธานจะรออยู่ด้วยคำถามเกี่ยวกับการเรียน พฤติกรรม อนาคตของเธอ แต่สำหรับตอนนี้ ในพื้นที่สั้นๆ ระหว่างการท้าทายและหน้าที่ ซูยองหลับตาและฟังเสียงของพายุ ยึดมั่นในความทรงจำของการเลือกเส้นทางของตัวเอง แม้จะเป็นเพียงไม่กี่ช่วงตึกของเมือง

บทที่ 9: การแก้แค้นของลูกชาย

หมอกยามเช้าเกาะพื้นป่าเหมือนลมหายใจของวิญญาณที่หลับใหล ทอตัวระหว่างต้นสนโบราณที่ล้อมรอบหมู่บ้านดงเร ใกล้กับที่ซึ่งวันหนึ่งจะกลายเป็นปูซาน นายพรานเคลื่อนผ่านพุ่มไม้ด้วยความเงียบที่คุ้นเคย หน้าไม้ของเขาบรรจุแล้วและพร้อม ดวงตาสแกนหารอยเท้ากวางที่เขาตามมาตั้งแต่รุ่งอรุณ

ป่าไม้กำลังเปิดเผยความลับให้กับคนอย่างเขา—นายพรานที่รู้วิธีอ่านภาษาของกิ่งไม้หักและดินที่ถูกรบกวน ที่สามารถติดตามเหยื่อผ่านภูมิประเทศที่จะทำให้คนที่ด้อยกว่าสับสน นายพรานภูมิใจในทักษะของเขา ในวิธีที่ชาวบ้านคนอื่นมองเขาด้วยความเคารพเมื่อเขากลับมาพร้อมเนื้อสัตว์ขายที่ตลาด

เขากำลังปรับการจับหน้าไม้เมื่อเขาเห็นมัน—งูตัวหนึ่ง ใหญ่โตและโบราณ เกล็ดของมันจับแสงแดดที่กรองผ่านมาขณะที่มันเคลื่อนที่ข้ามทางเดินในป่าด้วยความสง่างาม สิ่งมีชีวิตนั้นยาวเท่าความสูงของผู้ชายคนหนึ่งอย่างง่ายดาย ตัวของมันหนาเท่าเอวของผู้หญิง ลวดลายสีเขียวและสีทองระลอกไปตามความยาวเหมือนงานศิลปะที่มีชีวิต

งูรู้สึกถึงการปรากฏตัวของเขาและยกหัวสามเหลี่ยมขึ้น ลิ้นแลบออกมาลิ้มรสอากาศ เมื่อมันพูด เสียงของมันเหมือนลมผ่านใบไม้แห้ง แทบจะได้ยินไม่ชัดแต่เป็นจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

“ปล่อยข้าไปเถิด นายพราน ข้าไม่แสวงหาการทะเลาะกับพวกเจ้า”

ดวงตาของนายพรานเบิกกว้าง—งูที่พูดได้เป็นเรื่องของตำนาน สิ่งมีชีวิตแห่งพลังที่คนฉลาดรู้ว่าต้องหลีกเลี่ยง แต่เมื่อสายตาของเขาตกอยู่บนผิวหนังที่งดงามของสิ่งมีชีวิตนั้น ความระมัดระวังทั้งหมดหนีออกจากจิตใจของเขา เกล็ดเหล่านั้นจะได้เงินมหาศาลจากพ่อค้ายาในโซล ที่จ่ายราคาสูงสำหรับส่วนผสมที่ลือกันว่าให้อายุยืนและความแข็งแรง

“หนังของเจ้าจะซื้อความสบายให้ครอบครัวข้าเป็นเวลาหนึ่งปี” เขาพูดขณะยกหน้าไม้ขึ้น

“ข้าไม่ได้ทำร้ายเจ้า” งูตอบขณะเริ่มถอยหลัง “ไม่มีเกียรติในการฆ่านี้”

แต่นายพรานกำลังกดไกแล้ว ลูกธนูเจาะทะลุหัวของงูด้วยเสียง ทั้งก หมุดมันลงบนพื้นดิน สิ่งมีชีวิตนั้นดิ้นครั้งหนึ่ง สองครั้ง แล้วนอนนิ่ง

ทำงานอย่างรวดเร็ว นายพรานชักมีดถลกหนังและเริ่มงานที่น่าสยดสยองในการแยกหนังออกจากเนื้อ เขาใช้เวลา มั่นใจว่าเขาไม่ทำลายเกล็ดที่มีค่าใดๆ ใบมีดของเขาลื่นระหว่างผิวหนังและกล้ามเนื้อด้วยความแม่นยำที่คุ้นเคย เมื่อเขาทำเสร็จ เขามีหนังที่สมบูรณ์แบบที่จะเลี้ยงครอบครัวของเขาจริงๆ เป็นเวลาหลายเดือน

เนื้อที่เขาทิ้งไว้ เปื้อนเลือดและเปิดเผยต่ออากาศในป่า ภายในไม่กี่ชั่วโมง แมลงวันจะมา ตามด้วยหนอน ทำให้สิ่งมีชีวิตสูงศักดิ์กลายเป็นเพียงเนื้อเน่าและกระดูกกระจัดกระจาย หมูป่าจะขุดค้นซากที่เหลือ สุนัขจิ้งจอกจะหอบเศษออกไป และกาจะกินสิ่งที่เหลือ จนเหลือเพียงกระดูกสีขาวเครื่องหมายว่างูตายที่ไหน

ขณะที่เขาม้วนหนังอันมีค่า นายพรานคิดว่าเขาได้ยินบางอย่าง—เสียงกระซิบบนลมที่ฟังดูเกือบเหมือนคำพูด: “ข้าจะแก้แค้นสำหรับความอยุติธรรมนี้…”

แต่เมื่อเขาหันไปมอง มีเพียงกลุ่มแมลงที่กำลังเติบโตเริ่มงานเลี้ยงของมัน

สามวันต่อมา นายพรานกลับมาตรวจดักของเขาและพบงูอีกตัวหนึ่งบนทางเดินเดียวกัน—เหมือนกันทั้งขนาดและลวดลายกับตัวแรก ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตนั้นได้กลับมารวมตัวใหม่จากความว่างเปล่า

“เจ้าอีกแล้ว” เขาพึมพำขณะเอื้อมไปหาหน้าไม้ “ดี หนังหนึ่งแผ่นทำกำไรได้พอแล้ว สองแผ่นจะทำให้ข้ารวย”

งูตัวนี้ก็พยายามพูด พยายามอ้อนวอนเพื่อชีวิตของมัน แต่นายพรานไม่มีความอดทนกับเรื่องเหนือธรรมชาติไร้สาระ ครั้งนี้เขาไม่เสียลูกธนู—แทนที่นั้น เขาคว้ากิ่งไม้หนักและตีสิ่งมีชีวิตนั้นจนตาย เสียงกระแทกก้องกังวานไปทั่วป่าเหมือนขวานของคนตัดไม้

อีกครั้งเขาถลกหนังมันอย่างพิถีพิถัน อีกครั้งเขาทิ้งเนื้อให้เน่า อีกครั้งเขาได้ยินเสียงกระซิบของการแก้แค้นที่สัญญาไว้ แม้ว่าตอนนี้มันดูเหมือนจะมีน้ำหนักมากขึ้น มีความแน่นอนมากขึ้น

การฆ่าครั้งที่สามมาถึงหนึ่งสัปดาห์ต่อมา และครั้งที่สี่สองสัปดาห์หลังจากนั้น ทุกครั้ง งูปรากฏในจุดเดียวกันทุกประการ ราวกับถูกดึงดูดมาที่นั่นด้วยแรงบังคับจากจักรวาล ทุกครั้ง วิธีการของนายพรานกลายเป็นโหดร้ายมากขึ้น—เขาพอใจในความกลัวของสิ่งมีชีวิตนั้นแล้ว เยาะเย้ยความไร้ความสามารถในการต่อสู้กลับอย่างมีประสิทธิภาพของมัน

“เขี้ยวมีประโยชน์อะไรต่อหน้าไม้?” เขาจะหัวเราะขณะทำงานด้วยใบมีดของเขา “ขดของเจ้ามีประโยชน์อะไรต่อเหล็กและไหวพริบ? เจ้าไม่ใช่อะไรนอกจากทองคำที่รอการเก็บเกี่ยว”

คำสัญญาแก้แค้นของงูกลายเป็นแรงกล้ามากขึ้นทุกครั้งที่ตาย เสียงของมันแข็งแกร่งขึ้นและเต็มไปด้วยความโกรธมากขึ้น แต่นายพรานไม่สนใจการข่มขู่ของสัตว์ที่กำลังจะตาย เขากำลังกลายเป็นคนร่ำรวยจากหนังเหล่านี้ ชื่อเสียงของเขาในฐานะนายพรานเติบโตไปทั่วจังหวัด

หลังจากการฆ่าครั้งที่สี่ งูไม่เคยปรากฏอีก นายพรานรอ กลับไปที่จุดนั้นสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า แต่ทางเดินในป่ายังคงว่างเปล่าจากเหยื่อเหนือธรรมชาติ

หลายปีผ่านไป ธุรกิจของนายพรานเจริญรุ่งเรือง และภรรยาของเขาให้กำเนิดลูกชาย—เด็กชายที่ชาญฉลาดที่มีจิตใจเฉียบแหลมและท่าทางสง่างามทำเครื่องหมายว่าเขาถูกกำหนดให้ยิ่งใหญ่ พวกเขาตั้งชื่อเขาว่าซึงโฮและเททรัพยากรทั้งหมดของพวกเขาลงในการศึกษาของเขา จ้างครูสอนพิเศษที่ดีที่สุด ซื้อหนังสือที่ดีที่สุด เตรียมเขาสำหรับการสอบข้าราชการที่จะยกระดับครอบครัวของพวกเขาไปสู่ระดับของชนชั้นสูงยางบัน

ในคืนที่ความสำเร็จของซึงโฮในการสอบกวาเกโอถูกประกาศ—เมื่อลูกชายของพวกเขาได้เข้าร่วมชนชั้นนักปราชญ์ที่ปกครองอาณาจักรอย่างเป็นทางการ—นายพรานจัดงานฉลองอันยิ่งใหญ่ บ้านเต็มไปด้วยเพื่อน ครอบครัว ผู้อาวุโสของหมู่บ้าน แม้แต่พระสงฆ์ไม่กี่รูปที่ได้อวยพรการศึกษาของเด็กชาย เหล้าข้าวไหลอย่างอิสระ และอากาศก้องด้วยเสียงหัวเราะและคำแสดงความยินดี

มันเป็นตอนนั้น ผ่านหมอกของแอลกอฮอล์และความปีติยินดี ที่นายพรานเห็นมัน

งูตัวหนึ่ง ขดอยู่ในมุมของห้องหลัก เฝ้าดูการฉลองด้วยดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่โบราณ งูตัวเดียวกันที่เขาฆ่าสี่ครั้งในป่าหลายปีก่อน เกล็ดของมันแวววาวเปียกในแสงตะเกียง

“เจ้า” เขาคำรามคว้าใบมีดที่ใกล้ที่สุด—ดาบพิธีกรรมที่แขวนอยู่บนผนัง “เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร? เจ้ายังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?”

แขกมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน มองไม่เห็นอะไรนอกจากอากาศว่างเปล่าที่นายพรานชี้อาวุธของเขา แต่เขาเห็นมันอย่างชัดเจน—สิ่งมีชีวิตที่หลอกหลอนการล่าสัตว์ในป่าของเขา กลับมาทำลายช่วงเวลาแห่งชัยชนะของเขา

เขาพุ่งไปข้างหน้า ดาบตัดผ่านร่างกายของงู สิ่งมีชีวิตนั้นดิ้นและกลับมามีรูปร่างใหม่ เสียงหัวเราะของมันก้องกังวานไปทั่วห้อง

เสียงหัวเราะของงูเต็มหูของเขา แม้ว่าแขกคนอื่นจะไม่ได้ยินมัน พวกเขากำลังทำเสียงอยู่ตอนนี้ แต่เสียงของพวกเขาดูเหมือนมาจากที่ไกลมาก

นายพรานไล่ตามสิ่งมีชีวิตนั้นไปรอบๆ ห้อง ใบมีดของเขาพบเป้าหมายอีกครั้งแล้วอีกครั้ง เขาคว้าหน้าไม้และยิงลูกธนูแล้วลูกธนูเล่า เขาคว้ามีดสับจากครัวและตัดขดของสัตว์ร้าย ทุกการตี งูดูเหมือนจะทวีคูณ ปรากฏในมุมต่างๆ ของห้อง อยู่นอกเหนือการเอื้อมถึงเสมอ เยาะเย้ยเขาเสมอ

“หยุดนิ่งแล้วตายซะ!” เขาคำราม สลับไปใช้ขวาน แล้วกลับไปใช้ดาบ แล้วไปใช้มีดยาวที่เขาแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่าลงในสิ่งที่เขาแน่ใจว่าเป็นเนื้อของสิ่งมีชีวิตนั้น

เสียงหัวเราะดังขึ้น งูอยู่ทุกที่แล้วตอนนี้—ขดรอบคานเพดาน เลื้อยระหว่างเสาค้ำยัน กลับมามีรูปร่างใหม่เสมอไม่ว่าเขาจะสร้างความเสียหายเท่าไหร่

ในการโจมตีครั้งสุดท้ายของเขา นายพรานบรรจุหน้าไม้ของเขาอีกครั้งสุดท้ายและเล็งอย่างระมัดระวังที่หัวของสิ่งมีชีวิตนั้น เหมือนที่เขาทำในป่าหลายปีก่อน ลูกธนูบินตรง และเขาได้ยินเสียง ทั้งก ที่น่าพอใจของโลหะกระแทกกระดูก

แล้วเสียงหัวเราะก็หยุด

ภาพลวงตาแตกเหมือนกระจกที่แตก

นายพรานพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ในโรงฆ่าสัตว์ที่เขาสร้างขึ้นเอง เพื่อนของเขานอนอยู่ถูกสับเป็นชิ้นๆ รอบห้อง เลือดของพวกเขาทาสีผนังเป็นลวดลายนามธรรมแห่งความสยองขวัญ ผู้อาวุโสของหมู่บ้านถูกควักไส้ ไส้ของพวกเขากระจัดกระจายเหมือนของตกแต่งงานเลี้ยง พระสงฆ์นั่งทรุดอยู่กับผนัง หัวโล้นของพวกเขาทรุดลงด้วยฟันขวาน

ภรรยาของเขานอนอยู่ตรงกลางห้อง หน้าอกของเธอถูกแกะออก เต้านมของเธอถูกตัดออกและวางข้างเธอเหมือนเครื่องบูชาที่น่าสะพรึงกลัว พ่อแม่ของเธอนอนแผ่กายอยู่ใกล้ๆ แขนขาของพวกเขาบิดเบี้ยวในมุมที่เป็นไปไม่ได้

และที่นั่น ที่ปลายห้อง ลูกชายของเขาซึงโฮคุกเข่าอยู่กับลูกธนูที่ยื่นออกมาจากหน้าผาก สมองอันชาญฉลาดของเขากระจัดกระจายอยู่บนพื้นด้านหลังเขา

“ไม่” นายพรานกระซิบ ดาบตกจากนิ้วที่ไร้เลือดฝาด “ไม่ นี่เป็นไปไม่ได้ ข้ากำลังต่อสู้กับงู ข้ากำลังปกป้องพวกเจ้าทั้งหมดจากงู!”

แต่แม้ขณะที่เขาพูด เขาก็รู้สึกถึงความจริงที่กำลังตกตะกอนลงในกระดูกของเขาเหมือนยาพิษ ไม่มีงูในห้อง มีเพียงครอบครัวและเพื่อนของเขา ฉลองความสำเร็จของลูกชายของเขา ขณะที่เขาสับพวกเขาเป็นชิ้นๆ ในความบ้าคลั่งที่เกิดจากความรู้สึกผิดและการแก้แค้นเหนือธรรมชาติ

ความสยองขวัญของความเข้าใจทำลายบางอย่างที่เป็นพื้นฐานในจิตใจของเขา ด้วยการเคลื่อนไหวที่เป็นกลไกเหมือนหุ่นเชิด เขายกมีดขึ้นสู่เนื้อของตัวเองและเริ่มตัด เขาลอกแถบผิวหนังออกจากแขนของเขา หน้าอกของเขา ใบหน้าของเขา ทั้งหมดในขณะที่ร้องไห้เหมือนสัตว์ที่ถูกทรมาน

“เอาไปสิ!” เขาร้องไปที่ห้องว่างเปล่า “เอาหนังของข้าเหมือนที่ข้าเอาของเจ้า! ให้มันจบลงซะ!”

ขณะที่เลือดของเขาเทลงบนพื้น ผสมกับเลือดของครอบครัวที่ถูกสังหารของเขา นายพรานได้ยินเสียงปรบมือช้าๆ เขาเงยหน้าขึ้นมองผ่านดวงตาที่ขุ่นมัวด้วยคราบเลือดของตัวเองและเห็นมัน—ไม่ใช่งูที่เขาฆ่า แต่เป็นบางอย่างที่เลวร้ายกว่ามาก

สิ่งมีชีวิตนั้นยืนด้วยขาสี่ขาที่แข็งแรง ร่างกายของมันต่ำและมีกล้ามเนื้อเหมือนจระเข้ ขนหยาบคลุมหนังของมันแทนที่จะเป็นเกล็ด และกรามของมันเต็มไปด้วยฟันที่ออกแบบมาเพื่อฉีกเนื้อ มันได้วิวัฒนาการ เปลี่ยนแปลงด้วยความโกรธและเจตจำนงเหนือธรรมชาติเป็นบางอย่างที่เหมาะสมอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับการแก้แค้น

“งานที่สวยงาม” สัตว์เลื้อยคลานพูด เสียงของมันตอนนี้ลึกและก้องกังวาน “แม้ว่าข้าต้องพูดว่า เจ้าทำมันอย่างประณีตมากกว่าที่จำเป็น ข้าจะพอใจกับการยอมรับอาชญากรรมของเจ้าอย่างง่ายๆ”

นายพรานพยายามพูด แต่มีเพียงเลือดออกมาจากคอของเขา เขาตัดลึกเกินไป ตัดบางอย่างที่สำคัญในการทำร้ายตัวเองของเขา

“ชู่” สิ่งมีชีวิตนั้นพูดขณะเข้าใกล้ช้าๆ “ให้ข้าช่วยเจ้าทำสิ่งที่เจ้าเริ่มต้นให้จบลง”

ด้วยมือที่มีกรงเล็บหนึ่งข้าง มันนำมีดไปที่คอของนายพราน ดวงตาของผู้ชายเบิกกว้างด้วยความเข้าใจ—และบางที ในที่สุด ด้วยบางอย่างที่เข้าใกล้ความสำนึกผิด

ใบมีดลากผ่านเนื้อด้วยความง่ายที่คุ้นเคย

ขณะที่ชีวิตของนายพรานหนีไป สัตว์เลื้อยคลานเริ่มกินผิวหนังของเขาด้วยความแม่นยำอย่างมีระบบ ลิ้มรสแต่ละชิ้นเหมือนผู้เชี่ยวชาญชื่นชมไวน์ดี มันเป็นตอนนั้นที่การปรากฏตัวอื่นทำให้ตัวเองเป็นที่รู้จัก

เด็กผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏตัวในมุมของห้องที่เปื้อนเลือด ฮันบกสีดำและสีม่วงของเธอสะอาดหมดจดแม้จะอยู่ท่ามกลางการสังหารหมู่ที่ล้อมรอบเธอ เธอคุกเข่าข้างศพที่ใกล้ที่สุด—ภรรยาของนายพราน—และตรวจสอบบาดแผลด้วยความสนใจทางคลินิก

“น้องชายมักจะละครเสมอ” เธอพูดโดยไม่มองขึ้นจากการตรวจสอบของเธอ

สัตว์เลื้อยคลานหยุดในการกินของมัน แถบเนื้อของนายพรานห้อยอยู่จากกรามของมัน “พี่สาว ข้าสงสัยว่าเมื่อไหร่เจ้าจะมาถึง”

ชเว—แม้ว่าบางอย่างในดวงตาโบราณของเธอแนะนำว่าเธาแก่กว่าลักษณะภายนอกที่บ่งบอกมาก—ยืนขึ้นและปัดฝุ่นจินตนาการออกจากกระโปรงของเธอ “น้องชายแข็งแรงขึ้นมาก นี่เป็นการทดสอบที่แท้จริงครั้งแรกของเจ้า”

“ข้าเป็นสิ่งที่มนุษย์ทำให้ข้าเป็น” สัตว์เลื้อยคลานตอบ “การทรยศของพวกเขาหล่อหลอมจุดประสงค์ของข้า ความอ่อนแอของพวกเขากำหนดความแข็งแกร่งของข้า ข้ามีอยู่เพื่อเตือนพวกเขาว่าความชั่วมีผลที่ตามมา ว่าหนี้บางอย่างสามารถชำระได้เพียงด้วยเลือดและความบ้าคลั่ง”

“แน่นอน” ชเวเคลื่อนผ่านห้องเหมือนนักเต้น ก้าวอย่างประณีตรอบๆ สระเลือด “และเจ้าทำงานอย่างละเอียดถี่ถ้วน หนี้ถูกชำระแล้วตอนนี้ ความยุติธรรมได้รับการรับใช้”

ดวงตาของสัตว์เลื้อยคลานลุกเป็นไฟด้วยความโกรธอย่างกะทันหัน “ความยุติธรรม? นี่เป็นเพียงการเริ่มต้น พี่สาว การตายของนายพรานคนหนึ่งไม่สามารถสมดุลตาชั่งของสิ่งที่มนุษยชาติได้ทำ—สิ่งที่พวกเขายังคงทำอยู่ ทุกวันพวกเขาฆ่าผู้บริสุทธิ์ ทำลายสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ทำให้ทุกอย่างที่พวกเขาสัมผัสเสื่อมทรามด้วยความโลภและความโหดร้ายของพวกเขา”

ชเวหยุดในการตรวจสอบศพของเธอ สีหน้าของเธอเริ่มระมัดระวัง “น้องชาย การแก้แค้นของเจ้าสมบูรณ์แล้ว นายพรานที่ทำผิดต่อเจ้าตายแล้ว พร้อมกับสายเลือดของเขา บัญชีถูกชำระแล้ว”

“ไม่!” เสียงของสิ่งมีชีวิตนั้นสั่นรากฐานของบ้าน “เจ้าไม่เห็นหรือ? พวกเขาทั้งหมดเหมือนกัน—มนุษย์ทุกคนมีเมล็ดพันธุ์ของความชั่วของนายพราน พวกเขาทั้งหมดต้องจ่าย ทุกหมู่บ้านต้องเผาไหม้ ทุกครอบครัวต้องรู้รสชาติของการสูญเสียที่ข้าได้รู้ ข้าจะไม่พักผ่อนจนกว่ามนุษย์คนสุดท้ายของพวกเขาจะหายใจด้วยความหวาดกลัวและตายด้วยความทุกข์ทรมาน”

เสียงของเด็กผู้หญิงเย็นลง อำนาจโบราณคืบคลานเข้าไปในน้ำเสียงเด็กๆ ของเธอ “เจ้าพูดถึงการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ น้องชาย การยุติสายเลือดทั้งหมดสำหรับอาชญากรรมของคนหนึ่ง นั่นไม่ใช่ความยุติธรรม—นั่นคือความบ้าคลั่งของพ่อของเราที่พูดผ่านเจ้า”

สัตว์เลื้อยคลานถอยหลังราวกับถูกตี รูปร่างมหึมาของมันขดอย่างป้องกัน “เจ้ากล้าเปรียบเทียบข้ากับเขาได้อย่างไร? ข้าแสวงหาเพียงการทำให้ตาชั่งสมดุล เพื่อ—“

“เพื่อทำลายชีวิตทั้งหมดเพราะเจ้าทนความเจ็บปวดของตัวเองไม่ได้” ชเวขัดจังหวะ ดวงตาของเธอตอนนี้ลุกเป็นไฟด้วยเปลวไฟจากโลกอื่น “ความเกลียดชังของพ่อกลืนกินเขาจนเขามองไม่เห็นอะไรนอกจากศัตรู จนสิ่งมีชีวิตทุกอย่างกลายเป็นเป้าหมายสำหรับความโกรธของเขา นั่นเป็นเส้นทางที่เจ้าต้องการเดินจริงๆ หรือ?”

“ข้าไม่เหมือนเขา!” สัตว์เลื้อยคลานคำราม ขดของมันโบกอย่างรุนแรงพอที่จะคว่ำเฟอร์นิเจอร์ “ข้าถูกทำผิด! ข้าถูกฆ่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยสิ่งมีชีวิตเหล่านี้! พวกเขาสมควร—“

“พวกเขาสมควรได้รับความยุติธรรมที่เป็นสัดส่วนกับอาชญากรรมของพวกเขา” ชเวพูดอย่างมั่นคง “ไม่ใช่การสูญพันธุ์ที่เจ้าอยากได้ เจ้ากำลังกลายเป็นสิ่งที่เจ้าอ้างว่าต่อต้าน—สิ่งมีชีวิตที่ฆ่าไม่ใช่เพื่อความยุติธรรม แต่เพื่อความสุขของการฆ่าเอง”

การหายใจของสัตว์เลื้อยคลานหนักขึ้น ร่างกายมหึมาของมันสั่นด้วยความโกรธ “เจ้าปกป้องพวกเขา แม้หลังจากทุกอย่างที่เราทนทุกข์มา เจ้าก็ปกป้องมนุษย์”

“ข้าปกป้องความสมดุล” พี่สาวของเขาตอบอย่างสงบ “ข้าปกป้องระเบียบธรรมชาติที่ทำให้โลกไม่ละลายเป็นความโกลาหล นายพรานของเจ้าตายแล้ว ครอบครัวของเขาแบ่งปันชะตากรรมของเขา หนี้ถูกชำระแล้ว น้องชาย ให้มันจบลงที่นี่”

เป็นเวลานานหนึ่ง สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติทั้งสองจ้องกันข้ามห้องที่เปื้อนเลือด แล้วสัตว์เลื้อยคลานก็ปล่อยเสียงที่เป็นส่วนหนึ่งของเสียงฟ่อ ส่วนหนึ่งของเสียงคำราม ส่วนหนึ่งของเสียงหอนที่บาดเจ็บ

“งั้นเจ้าก็ไม่ใช่น้องสาวของข้า” เขาคำราม “อยู่ที่นี่กับความสมดุลอันมีค่าของเจ้า ความยุติธรรมที่วัดแบ่งของเจ้า ข้ามีงานต้องทำ—หมู่บ้านที่จะเยี่ยม นายพรานที่จะหา มนุษยชาติที่จะสอนความหมายที่แท้จริงของความกลัว”

ด้วยเช่นนั้น เขาไหลไปยังหน้าต่างที่แตกเหมือนเงาที่เป็นของเหลว รูปร่างมหึมาของเขากลับเล็กลงเพื่อพอดีกับช่องเปิดอย่างใด ขณะที่เขาเตรียมหายไปในกลางคืน เสียงของเขาลอยกลับมา หนักหน่วงด้วยคำสัญญาและภัยคุกคาม

“เมื่อเจ้าเห็นควันลอยขึ้นจากเมืองที่กำลังเผาไหม้นับร้อย จำไว้ว่าเจ้าสามารถยืนกับข้าได้ จำไว้ว่าเจ้าเลือกพวกเขาแทนเลือดของเจ้าเอง”

แล้วเขาก็หายไป เหลือเพียงเสียงกระซิบของเกล็ดกับไม้และกลิ่นที่คงค้างของความโกรธโบราณ

ชเวยืนอยู่คนเดียวในบ้าน ล้อมรอบด้วยผลไม้ของการแก้แค้นของน้องชายของเธอ เธอคุกเข่าอีกครั้งข้างภรรยาของนายพราน ค่อยๆ ปิดดวงตาที่จ้องมองของผู้หญิง

“เขาลืมไปว่าปีศาจถูกสร้าง ไม่ใช่เกิด—และการเลือกที่จะยังคงเป็นหนึ่งเสมอเป็นทางเลือก”

ลมผ่านหน้าต่างที่แตกไม่มีคำตอบใดๆ มีเพียงคำสัญญาของพายุเพิ่มเติมที่จะมา

บทที่ 10: พันธสัญญาของลูกสาวคนที่เจ็ด

ปารีเตกิถูกโยนทิ้งลงในถิ่นทุรกันดารก่อนที่เธอจะสามารถพูดคำแรกได้ เกิดมาเป็นลูกสาวคนที่เจ็ดของพระราชาที่ต้องการลูกชายอย่างสิ้นหวัง เธอถูกถือว่าไร้ค่า—เป็นภาระต่อสายเลือดหลวง เป็นการเตือนความล้มเหลวของราชินีในการให้กำเนิดทายาทชาย พระราชาสั่งให้นำเธอไปที่ภูเขาและทิ้งให้ตาย ราวกับว่าธาตุอาจจะประสบความสำเร็จในที่ที่มโนธรรมของเขาล้มเหลว

แต่วิญญาณของภูเขาสงสารทารกที่ถูกทอดทิ้ง พวกเขากระซิบกับพระสงฆ์เถระที่พบเธอ นำทางหญิงชราที่เลี้ยงดูเธอ และเฝ้าดูเธอเติบโตเป็นหญิงสาวที่มีความไวทางจิตวิญญาณพิเศษ ในถิ่นทุรกันดาร ปารีเตกิเรียนรู้ที่จะพูดกับคนตาย เดินระหว่างโลก เห็นเส้นใยที่เชื่อมโยงสิ่งมีชีวิตทั้งหมด

เธอเติบโตขึ้นโดยรู้ว่าเธอไม่ได้รับการต้องการ เข้าใจว่าการดำรงอยู่ของเธอถูกถือว่าเป็นความล้มเหลวโดยผู้ชายที่ควรจะรักเธอมากที่สุด แต่เธอก็เรียนรู้ความเห็นอกเห็นใจจากผู้ที่รับเธอไว้—คนนอกรีต คนถูกลืม คนที่อาศัยอยู่ในขอบของสังคม พวกเขาสอนเธอว่าการรักษาสามารถมาจากแหล่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่สุด ว่าความรักสามารถเติบโตในดินที่แข็งที่สุด

เมื่อข่าวมาถึงภูเขาว่าพระราชากำลังจะตายด้วยโรคลึกลับที่หมอหลวงไม่สามารถรักษาได้ ปารีเตกิรู้สึกถึงความประชดของโชคชะตาที่โหดร้าย ผู้ชายคนเดียวกันที่ตัดสินให้เธอตายตอนนี้กำลังเผชิญหน้ากับการจากไปของตัวเอง และหมอผีของอาณาจักรกระซิบว่ามีเพียงเด็กที่มีเลือดหลวงเท่านั้นที่สามารถเดินทางไปยังโลกใต้ดินเพื่อดึงดอกไม้แห่งชีวิตที่อาจช่วยเขาได้

ราชินีที่สิ้นหวังและรู้สึกผิด ส่งผู้ส่งสารไปหาลูกสาวที่พวกเขาทอดทิ้ง เมื่อพวกเขาค้นหาปารีเตกิในที่สุด เธอไม่ใช่ทารกที่ไร้ที่พึ่งที่พวกเขาทิ้งอีกต่อไป แต่เป็นหญิงสาวที่ดวงตาของเธอมีความลึกของคนที่เดินระหว่างโลกตั้งแต่เด็ก

“คุณจะช่วยเขาไหม?” ผู้ส่งสารของราชินีถามโดยไม่สามารถสบตาเธอได้ “คุณจะเดินทางไปยังดินแดนแห่งความตายเพื่อพ่อที่โยนคุณทิ้งไปหรือ?”

ปารีเตกิมองไปยังพระราชวังที่เธอไม่เคยเห็น ไปยังผู้ชายที่ไม่เคยยอมรับการดำรงอยู่ของเธอ “ฉันจะไป” เธอพูดอย่างเรียบง่าย แม้ว่าหัวใจของเธอจะมีคำถามที่ไม่มีคำตอบง่ายๆ

เส้นทางสู่โลกใต้ดินทรยศ คดเคี้ยวผ่านอาณาจักรที่คนเป็นไม่ควรจะเดิน ปารีเตกิทนทุกข์กับการทดลองที่จะทำให้วิญญาณที่ด้อยกว่าพังทลาย—ข้ามแม่น้ำแห่งน้ำตา ปีนภูเขาแห่งความเสียใจ ผ่านป่าที่ต้นไม้กระซิบชื่อของคนตายที่ถูกลืม

ทุกก้าวเตือนเธอถึงการถูกทอดทิ้ง ทุกความท้าทายสะท้อนการปฏิเสธที่เธอเผชิญ แต่เธอก็ดันต่อไป ขับเคลื่อนไม่ใช่ด้วยความรักสำหรับพ่อที่ปฏิเสธเธอ แต่ด้วยบางอย่างที่ลึกกว่า—ความต้องการที่จะเข้าใจธรรมชาติของหน้าที่ การให้อภัย สิ่งที่มันหมายถึงการรักษาผู้ที่ทำให้เกิดบาดแผลที่ลึกที่สุด

มันอยู่ในสวนของโลกใต้ดิน ขณะที่เธอคุกเข่าเก็บดอกไม้แห่งชีวิตด้วยมือที่สั่น ที่เธอรู้สึกครั้งแรกว่าเธอไม่ได้อยู่คนเดียว

เมื่อปารีเตกิพบความตายครั้งแรกในพื้นที่ขอบเขตระหว่างโลก เธอคาดหวังความหวาดกลัว แทนที่นั้น เธอพบความเข้าใจ สิ่งมีชีวิตต่อหน้าเธอไม่ใช่ภาพผีกระดูกของจินตนาการของมนุษย์ แต่เป็นบางอย่างที่ซับซ้อนกว่ามาก—การปรากฏตัวที่รวบรวมพลังพื้นฐานของการสิ้นสุด แต่กลับพูดด้วยเสียงของคนที่รู้จักการถูกทอดทิ้งอย่างใกล้ชิด

“เจ้าเดินระหว่างโลกเพื่อแสวงหาการรักษา” ความตายพูด รูปร่างของเธอเปลี่ยนแปลงระหว่างเงาและสาร “แต่ข้ารู้สึกในตัวเจ้าบาดแผลที่ลึกกว่า—ชนิดที่มาจากการถูกทิ้งโดยผู้ที่ควรจะทะนุถนอมเจ้า”

ปารีเตกิหยุดในภารกิจของเธอ ดอกไม้แห่งชีวิตเรืองแสงสลัวในมือของเธอ “คุณพูดราวกับคุณรู้จักความเจ็บปวดเช่นนั้นด้วยตัวเอง”

รูปร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นกลายเป็นแข็ง เปิดเผยลักษณะที่ไม่โหดร้ายหรือใจดี แต่คุ้นเคยอย่างเจ็บปวดในความเศร้าโศกของพวกเขา “ข้าชื่อชเว และข้าไม่ใช่สิ่งที่ข้าเป็นตอนนี้เสมอไป ครั้งหนึ่ง ข้าก็เป็นลูกสาวคนที่เจ็ด—ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ถูกลืม ถูกทิ้งให้ตายในพื้นที่ระหว่างการเอาใจใส่และความโหดร้าย มันคือความตายของข้าที่เปลี่ยนข้าให้เป็นความตายเอง”

“นานมาแล้ว ข้ามาจากอาณาจักรของความเศร้าโศกเจ็ดชั้น นรกเจ็ดชั้น ความทุกข์เจ็ดชั้น” ชเวพูดต่อ เสียงของเธอแบกน้ำหนักของยุคสมัยและเสียงสะท้อนของเสียงกรีดร้องจากอาณาจักรอันห่างไกล “ความเศร้าโศกแต่ละชั้นเป็นโลกในตัวเอง นรกแต่ละชั้นเป็นดินแดนแห่งการทรมานที่วิจิตร ความทุกข์แต่ละชั้นเป็นซิมโฟนีของผู้อ่อนแอและไร้พลังที่ร้องไห้ในความทุกข์ทรมานไม่รู้จบ มันเป็นความเป็นจริงที่ถูกหล่อหลอมโดยพ่อของข้า—กษัตริย์สีแดงเข้ม ผู้ที่เกลียดชังการดำรงอยู่เอง และทำให้มันเป็นจุดประสงค์นิรันดร์ของเขาที่จะทำลายเพื่อการทำลาย เพื่อเผยแพร่ความโกลาหลเพื่อความโกลาหลเพียงอย่างเดียว”

รูปร่างของเธอสั่นไหว แสดงภาพเหลือบของภูมิทัศน์ที่กำลังลุกไหม้เจ็ดแห่งที่เด็กๆ ร้องไห้น้ำตาของโลหะหลอมละลายและท้องฟ้าฝนตกเป็นขี้เถ้าข้ามนรกเจ็ดแห่งที่แยกจากกัน “ข้าเกิดมาเป็นลูกสาวคนที่เจ็ดในนรกหลายชั้นนั้น ที่น้องสาวหกคนก่อนข้าปกครองหกในเจ็ดความเศร้าโศก แต่ละคนกลายเป็นนายหญิงแห่งดินแดนการทำลายล้างของตัวเอง น้องสาวคนแรกบังคับบัญชาความทุกข์ของความสิ้นหวัง คนที่สองความเศร้าโศกของการทรยศ คนที่สามนรกของความหิวโหยไม่สิ้นสุด คนที่สี่ความทุกข์ของชื่อที่ถูกลืม คนที่ห้าความเศร้าโศกของความรักที่แตกหัก คนที่หกนรกของความโดดเดี่ยวนิรันดร์ พวกเธอยินดีในเสียงกรีดร้องของผู้บริสุทธิ์ ในการทำลายความหวังเองข้ามอาณาจักรความทุกข์เจ็ดแห่งของพวกเธอ”

อากาศรอบตัวพวกเธอหนักหน่วงด้วยความทรงจำของความทุกข์ทรมานโบราณข้ามเจ็ดมิติของความเจ็บปวด “แต่ข้าถูกกำหนดให้ปกครองความเศร้าโศกที่เจ็ด—นรกสุดท้าย ความทุกข์สูงสุด อาณาจักรที่การรักษาจะถูกบิดเบือนเป็นการสร้างบาดแผลนิรันดร์ ที่ความเมตตาจะกลายเป็นการทรมานที่โหดร้ายที่สุด กษัตริย์สีแดงเข้มเกลียดชังการดำรงอยู่เพราะมันกล้าที่จะมีอยู่—เพราะจิตสำนึกเกิดขึ้นจากความว่างเปล่า เพราะความหมายเติบโตจากความไร้ความหมาย เพราะความงามสามารถบานได้แม้ในส่วนลึกของความสยองขวัญ ความเกลียดชังของเขาไม่ได้เกิดจากความเจ็บปวดหรือความอยุติธรรม แต่จากการกระทำผิดพื้นฐานที่อะไรก็ตามควรจะมีอยู่เลยเมื่อสามารถมีความว่างเปล่าที่สมบูรณ์แบบ นิรันดร์”

รูปร่างของเธอแข็งตัว แสดงเด็กที่ท้าทายที่เธอเคยเป็น “แต่แทนที่จะโอบกอดความทุกข์ที่เจ็ด ข้าแสวงหาที่จะรักษา สร้างระเบียบจากความโกลาหลไม่สิ้นสุดที่ล้อมรอบความเศร้าโศกเจ็ดชั้น เพื่อเสนอความเมตตาที่จะไม่กลายเป็นการทรมาน สำหรับการท้าทายของข้า สำหรับการกล้าที่จะรักษาในอาณาจักรที่สร้างบนรากฐานเจ็ดชั้นของความทุกข์ทรมาน พ่อของข้าโยนข้าลงในความว่างเปล่าระหว่างชีวิตและความตาย คาดหวังว่าข้าจะพินาศและถูกลืม แทนที่นั้น ความตายของข้าในพื้นที่ขอบเขตนั้นเปลี่ยนข้าให้เป็นบางอย่างที่พื้นฐาน—แนวคิดของการสิ้นสุด ของการเปลี่ยนผ่าน ของขอบเขตระหว่างสิ่งที่เป็นและสิ่งที่เคยเป็น”

“ข้ากลายเป็นความตายไม่ใช่ในฐานะผู้รับใช้ของพลังจากจักรวาล แต่ในฐานะการรวบรวมของพวกเขา” ชเวอธิบายเริ่มเดินไปรอบๆ ปารีเตกิ “ทุกการสิ้นสุดที่เคยมีมา ทุกการเปลี่ยนผ่านจากชีวิตไปสู่สิ่งที่มาหลังจากนั้น—ข้าคือช่วงเวลานั้น ข้าคือลมหายใจสุดท้าย การเต้นของหัวใจครั้งสุดท้าย การปิดดวงตาที่จะไม่เปิดอีก”

เธอชี้ไปที่อาณาจักรรอบๆ พวกเธอ “แต่ในการกลายเป็นความตาย ข้ายังคงความทรงจำของการถูกทอดทิ้ง ของการถูกทิ้งโดยผู้ที่ควรจะรักข้า นั่นคือเหตุผลที่ข้าเข้าใจความเจ็บปวดของเจ้า ลูกสาวของกษัตริย์มนุษย์ นั่นคือเหตุผลที่ข้าเสนอทางเลือกให้เจ้า”

“พ่อของเจ้าโยนเจ้าออกไปเพราะเกิดมาเป็นลูกสาวแทนที่จะเป็นลูกชาย” ชเวพูด เสียงของเธอแบกความสุดท้ายของการสิ้นสุดและคำสัญญาของการเริ่มต้นใหม่ “พ่อของข้าตัดสินข้าเพราะปฏิเสธที่จะโอบกอดความโกลาหลแทนระเบียบ เราทั้งสองเรียนรู้ว่าพ่อสามารถทำให้ลูกสาวของพวกเขาล้มเหลวในวิธีที่หล่อหลอมโครงสร้างพื้นฐานของการดำรงอยู่”

ปารีเตกิรู้สึกถึงบางอย่างกวนอยู่ภายในเธอ—ไม่ใช่ความเห็นอกเห็นใจทีเดียว แต่เป็นการยอมรับที่ลึกกว่า นี่คือการถูกทอดทิ้งที่เปลี่ยนแปลงเป็นจุดประสงค์จากจักรวาล การปฏิเสธที่ถูกหล่อหลอมใหม่เป็นพลังพื้นฐาน

“งั้นคุณก็กลายเป็นมากกว่าที่ความล้มเหลวของพ่อคุณสามารถกำหนดได้?” ปารีเตกิถาม

“ข้ากลายเป็นพลังที่เขากลัวมากที่สุด” ชเวตอบ “ไม่ใช่การทำลาย แต่การแยกแยะ ไม่ใช่ความโกลาหล แต่ระเบียบที่มาเมื่อทุกสิ่งถึงจุดสิ้นสุดที่เหมาะสมของพวกเขา ข้ากลายเป็นพลังที่จะตัดสินใจเมื่อความทุกข์ทรมานควรหยุดและเมื่อความยุติธรรมควรมาถึงในที่สุด”

“เจ้าแบกดอกไม้ที่สามารถเชื่อมโยงชีวิตและความตาย” ชเวสังเกต ความสนใจของเธอมุ่งไปที่ดอกไม้ในมือของปารีเตกิ “แต่มากกว่านั้น เจ้าแบกเจตจำนงที่จะกำหนดว่าใครสมควรได้รับการช่วยเหลือและใครได้รับการสิ้นสุดของพวกเขา เจตจำนงนั้นสะท้อนกับแก่นแท้ของข้าเพราะมันเกิดจากแหล่งเดียวกัน—ความเข้าใจของลูกสาวเกี่ยวกับการถูกทอดทิ้ง”

เธอยื่นมือออกมาที่ดูเหมือนจะมีความสุดท้ายของการสิ้นสุดทั้งหมด “รวมกับข้า ไม่ใช่ในฐานะผู้รับใช้ของข้า แต่ในฐานะการแสดงออกของมนุษย์ของข้า เอาชื่อของข้า แบกอำนาจของข้า และกลับไปยังโลกของเจ้าเป็นบางอย่างมากกว่าผู้รักษา กลายเป็นผู้พิพากษาที่มั่นใจว่าความตายรับใช้ความยุติธรรม ว่าการสิ้นสุดมาถึงผู้ที่ได้รับพวกเขาผ่านความโหดร้าย”

“นี่จะหมายความว่าอะไร?” ปารีเตกิถาม แม้ว่าเธอจะสามารถรู้สึกถึงแรงดึงของข้อเสนอในกระดูกของเธอ

“มันจะหมายถึงการกลายเป็นการรวมกายของการสิ้นสุดที่ชอบธรรม” ชเวตอบ “เมื่อเจ้าสัมผัสใครสักคน เจ้าจะรู้น้ำหนักของการกระทำของพวกเขา ความจริงของหัวใจของพวกเขา เจ้าจะมีพลังที่จะมอบชีวิตให้ผู้ที่คุ้มค่าและมั่นใจความตายสำหรับผู้โหดร้าย เจ้าจะกลายเป็นการพิพากษาของความตายที่แสดงให้เห็นในอาณาจักรมนุษย์”

รูปร่างของเธอเติบโตให้แข็งมากขึ้น ปรากฏมากขึ้น “พ่อของเจ้าจะเผชิญหน้ากับผลที่ตามมาของการทอดทิ้งเจ้า—ไม่ใช่จากความอาฆาต แต่จากความยุติธรรมจากจักรวาล ความตายของเขาจะทำหน้าที่เป็นตัวอย่างว่าแม้กษัตริย์ก็ต้องตอบสำหรับความล้มเหลวของความรัก”

ยืนอยู่ในอาณาจักรระหว่างโลก ปารีเตกิรู้สึกถึงทางเลือกที่กำลังตกผลึกรอบตัวเธอ เส้นทางดั้งเดิมจะทำให้เธอเป็นผู้รักษาที่ถูกผูกไว้ด้วยหน้าที่และการให้อภัย แต่เส้นทางที่ชเวเสนอจะทำให้เธอเป็นบางอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน—มโนธรรมของความตาย พลังที่จะมั่นใจว่าการสิ้นสุดรับใช้ความยุติธรรมมากกว่าความหลีกเลี่ยงไม่ได้ทางชีววิทยาเพียงอย่างเดียว

เมื่อปารีเตกิในที่สุดปล่อยดอกไม้แห่งชีวิตตกจากมือของเธอและเอื้อมมือออกไปกุมมือที่ยื่นออกมาของชเว เธอรู้สึกถึงบางอย่างที่ลึกซึ้งและย้อนกลับไม่ได้เริ่มต้นขึ้น นี่ไม่ใช่การผสานรวม—มันคือการยอมจำนน

ขณะที่มือของพวกเธอสัมผัสกัน ปารีเตกิรู้สึกถึงแก่นแท้ของเธอถูกดึงเข้าสู่เหวลึกอันกว้างใหญ่ที่เป็นความตายเอง เนื้อหนังมนุษย์ของเธอเริ่มละลาย ไม่ขยายเพื่อบรรจุพลังจากจักรวาล แต่เพียงแค่หยุดอยู่เมื่อวิญญาณของเธอถูกดูดซับเข้าไปในบางอย่างที่ยิ่งใหญ่และมืดมิดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เธอไม่ได้ต่อต้าน ในช่วงเวลาแห่งการสัมผัสนั้น เธอเข้าใจว่าจุดประสงค์ของเธอไม่เคยเป็นการรักษาพ่อของเธอหรือกลับมาเป็นวีรสตรี จุดประสงค์ของเธอคือการเสนอตัวเธอเองอย่างสมบูรณ์—ยอมจำนนความเข้าใจของมนุษย์ของเธอ ความสามารถของเธอในความเห็นอกเห็นใจ ความทรงจำของเธอเกี่ยวกับการถูกทอดทิ้งและความเจ็บปวด ให้กับสิ่งมีชีวิตที่ลืมไปแล้วว่ามันหมายความว่าอะไรที่จะรู้สึกสิ่งเช่นนั้น

เหมือนสัญลักษณ์โบราณของหยินและหยาง นี่คือความสมดุลของพลังที่ตรงกันข้าม: ชีวิตเต็มใจเลี้ยงความตาย ความตายเพิ่มความอมตะ ความเข้าใจของมนุษย์ละลายเข้าไปในอำนาจจากจักรวาล แต่รูปร่างทางกายภาพของปารีเตกิไม่รอดจากการรวมกัน ร่างกายของเธอพังทลายเป็นเถ้าธุลีเมื่อวิญญาณของเธอผสานเข้ากับแก่นแท้ของชเวอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นส่วนหนึ่งของพลังพื้นฐานของการสิ้นสุดเอง

“ตอนนี้ข้าสมบูรณ์แล้ว” ชเวพูด เสียงของเธอแบกเสียงฮาร์โมนิกใหม่—เสียงสะท้อนของความเจ็บปวดและความเข้าใจของมนุษย์ถักทอเข้ากับอำนาจจากจักรวาล “การยอมจำนนของเจ้าให้สิ่งที่ข้าขาด ผ่านการเสียสละของเจ้า ข้าจะสัมผัสโลกไม่ใช่ในฐานะการสิ้นสุดที่มืดบอด แต่ในฐานะบทสรุปที่ชอบธรรม”

พันธสัญญาถูกผนึกไม่ใช่ด้วยการผสานรวม แต่ด้วยการดูดซับอย่างสมบูรณ์ แก่นแท้ของปารีเตกิมีชีวิตอยู่ภายในความตายเอง ภูมิปัญญาของมนุษย์ของเธอกลายเป็นส่วนหนึ่งของบางอย่างที่ก้าวข้ามการดำรงอยู่ของบุคคล เธอกลายเป็นไม่ใช่ผู้พิพากษาที่สามารถกำหนดความสัมพันธ์ระหว่างชีวิตและความตาย แต่เป็นความเข้าใจที่จะนำทางมือของความตายเอง

แต่แม้จะมีพลังใหม่นี้ ชเวเข้าใจว่าอำนาจจากจักรวาลมีความหมายเพียงเล็กน้อยหากไม่มีการปรากฏตัวทางกายภาพ เพื่อเปลี่ยนแปลงโลกจริงๆ เพื่อก้าวข้ามการสังเกตเพียงอย่างเดียวและรวบรวมวิญญาณหลังความตาย เธอต้องการร่างกายในอาณาจักรโลก นานเกินไป เธอถูกจำกัดอยู่กับการดูจากพื้นที่ระหว่างโลก รวบรวมผู้จากไปแต่ไม่สามารถแทรกแซงในความโหดร้ายที่สร้างพวกเขา

“ครั้งนี้จะแตกต่าง” เธอกระซิบขณะที่เธอลงมาจากโลกใต้ดิน จิตสำนึกที่ผสานรวมของเธอแสวงหาภาชนะที่เหมาะสม “ในจักรวาลนี้ ข้าจะไม่เพียงแต่สังเกต ข้าจะกระทำ”

เธอค้นหาผ่านภูมิทัศน์ของโศกนาฏกรรมและการถูกทอดทิ้ง มองหารูปร่างที่สามารถบรรจุแก่นแท้ที่ขยายของเธอได้ ร่างกายจะต้องอ่อนพอที่จะเติบโตกับพลังของเธอ ทนทานพอที่จะบรรจุพลังจากจักรวาล และถูกทำเครื่องหมายด้วยความตายในทางที่จะทำให้การเปลี่ยนผ่านราบรื่น

เธอพบสิ่งที่เธอแสวงหาในผลพวงของแผ่นดินถล่มใหญ่ที่กลืนหมู่บ้านทั้งหมด ที่นั่น ท่ามกลางซากปรักหักพังและคนตาย ร่างกายเล็กๆ นอนอยู่ครึ่งฝังในโคลนและของเสียของมนุษย์—เด็กผู้หญิงที่จมน้ำตายไม่ใช่ในน้ำสะอาดแต่ในสิ่งสกปรกของส้วมที่พังทลายและซากเน่าเปื่อย ความตายของเด็กนั้นโหดร้ายโดยเฉพาะ สำลักช้าๆ ในของเสียของเพื่อนบ้านของเธอ ช่วงเวลาสุดท้ายของเธอเต็มไปด้วยรสชาติของขยะมนุษย์

สมบูรณ์แบบ

ชเวตรวจสอบศพด้วยความสนใจที่เป็นกลางของคนที่เห็นความตายนับไม่ถ้วน ร่างกายเล็ก บางทีแปดหรือเก้าปี ด้วยลักษณะที่บอกว่าเธอไม่โดดเด่นในชีวิต—ไม่สวยหรือธรรมดาโดยเฉพาะ เด็กประเภทที่อาจหายไปในฝูงชนโดยไม่มีใครสังเกต แต่ในความตาย ร่างกายมีคุณสมบัติที่ทำให้มันเหมาะสมสำหรับจุดประสงค์ของชเว: มันไม่ถูกอ้างสิทธิ์ ไม่ถูกทำเครื่องหมายด้วยชนิดของความรักที่อาจจะยึดวิญญาณ และอ่อนพอที่จะแก่ช้าภายใต้อิทธิพลของพลังจากจักรวาล

เธอเข้าสู่ร่างกายเหมือนน้ำเติมภาชนะว่าง รู้สึกถึงความรู้สึกของรูปร่างทางกายภาพเป็นครั้งแรกในยุคสมัย ช้าๆ เธอทดสอบแต่ละความรู้สึก—ความรู้สึกของโคลนใต้ฝ่ามือของเธอ กลิ่นฉุนของการเน่าเปื่อย รสชาติของดินและสิ่งที่เลวร้ายกว่าบนลิ้นของเธอ ร่างกายตอบสนองอย่างสมบูรณ์แบบ ยอมรับการปรากฏตัวของเธอโดยไม่มีการต่อต้าน

ยืนอยู่ในเนื้อหนังใหม่ของเธอ ชเวรู้สึกถูกบังคับให้ระลึกถึงช่วงเวลานี้—การอวตารครั้งแรกที่แท้จริงของเธอในอาณาจักรโลก ด้วยความแม่นยำอย่างมีระบบ เธอเริ่มรวบรวมซากของเหยื่อของแผ่นดินถล่ม จัดเรียงพวกเขาเป็นศาลที่จะทำหน้าที่เป็นทั้งอนุสรณ์และคำประกาศ

เธอรวบรวมมือที่ยังคงสวมแหวนที่บิดงอ เท้าที่วิ่งหนีอย่างไร้ประโยชน์ อวัยวะที่เก็บลมหายใจสุดท้ายของเจ้าของ แต่ละชิ้นถูกจัดเรียงด้วยความเคารพ ไม่ใช่สำหรับคนตายเอง แต่สำหรับความสำคัญของการสิ้นสุดของพวกเขา นี่คืองานของเธอที่แสดงให้เห็น—ความตายที่ให้รูปร่างและความหมาย จัดเรียงในรูปแบบที่พูดถึงระเบียบจากจักรวาลที่เธอเป็นตัวแทน

ขณะที่เธอทำงาน เธอรู้ตัวว่ามีผู้สังเกตการณ์ สุนัขจิ้งจอกสองตัวโผล่ออกมาจากขอบป่า แก่นแท้เหนือธรรมชาติของพวกเขาถูกจดจำทันทีโดยการตระหนักรู้จากจักรวาลของเธอ แต่มีบางอย่างผิดปกติ เหล่านี้คือน้องสาวสามคนจากภูเขา—เธอได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของพวกเขานับครั้งไม่ถ้วนข้ามความเป็นจริงที่แตกต่างกัน ได้รวบรวมวิญญาณของพวกเขาในการทำซ้ำต่างๆ ของเรื่องราวของพวกเขา

แต่มีเพียงสองตัว

ชเวหยุดในงานของเธอ กรงอกของเด็กถูกจับอย่างประณีตในมือเล็กๆ ของเธอ เธอได้เห็นเรื่องราวนี้เกิดขึ้นข้ามจักรวาลหลายแห่ง ได้ดูน้องสาวสามคนเผาด้วยการแก้แค้นและเกิดใหม่เป็นพลังของธรรมชาติ ไฟ เลือด และอันตรายที่สุดของทั้งหมด—ซุนฮุย ที่ความโกรธอันเงียบสงบของเธอลึกกว่าเปลวไฟของน้องสาว ที่การแก้แค้นของเธออดทนและละเอียดถี่ถ้วนที่สุด

แต่ที่นี่ ในความเป็นจริงนี้ มีเพียงสุนัขจิ้งจอกสองตัวยืนอยู่ต่อหน้าเธอ ตัวสีแดง เกิดจากความโกรธของซุนอ็อค มีดวงตาที่ถือความทรงจำของเปลวไฟ ตัวสีดำ แบกความโกรธอย่างมีระบบของซุนจา ขนของเธอมืดเหมือนดินที่เผาไหม้ แต่ซุนฮุยอยู่ไหน? น้องสาวที่มักจะอันตรายที่สุดของทั้งสามอยู่ไหน ที่การเปลี่ยนแปลงของเธอโดยทั่วไปสร้างบางอย่างที่น่ากลัวกว่าไฟและเลือดของพี่น้อง?

“พวกเจ้าคือใคร?” ชเวถาม แม้ว่าเธอรู้คำตอบอยู่แล้ว เธอกำลังทดสอบพวกเธอ อยากรู้อยากเห็นที่จะเห็นว่าเรื่องราวของพวกเธอแยกออกมาอย่างไรในความเป็นจริงนี้โดยเฉพาะ

คำถามลอยอยู่ในอากาศระหว่างพวกเธอ ในไทม์ไลน์อื่นๆ ช่วงเวลานี้เกิดขึ้นแตกต่างกัน—บางครั้งน้องสาวจำเธอได้ทันที บางครั้งพวกเธอหนีด้วยความหวาดกลัว บางครั้งพวกเธอท้าทายสิทธิ์ของเธอที่จะเดินในหมู่คนเป็น แต่มีน้องสาวสามคนเสมอ

การไม่มีน้องสาวคนที่สามสร้างระลอกในรูปแบบจากจักรวาล การเบี่ยงเบนที่ทำให้ชเวสนใจมากกว่าอะไรๆ ในหลายศตวรรษ ในความเป็นจริงอื่นๆ ทุกแห่ง ซุนฮุยกลายเป็นบางอย่างที่น่ากลัวกว่าเปลวไฟที่ชัดเจนของน้องสาว—อดทนเหมือนการกัดเซาะ หลีกเลี่ยงไม่ได้เหมือนน้ำขึ้นน้ำลง ทำลายล้างในวิธีที่ใช้เวลาหลายรุ่นจึงจะแสดงออกอย่างเต็มที่ การแก้แค้นอันเงียบสงบของเธอมักจะสมบูรณ์ที่สุด หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่สุดเสมอ

บางทีจักรวาลนี้จะแตกต่างจริงๆ บางทีครั้งนี้ น้องสาวที่อันตรายที่สุดของทั้งสามเลือกเส้นทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เส้นทางที่แม้แต่ความตายเองก็ไม่ได้คาดการณ์ไว้ ความคิดนั้นทั้งตื่นเต้นและไม่สบายใจ—อะไรสามารถทำให้น้องสาวที่แก้แค้นที่สุดละทิ้งความโกรธของเธอ?

เธอกลับไปจัดเรียงศาลของกระดูกและอวัยวะของเธอ แต่ส่วนหนึ่งของความสนใจของเธอยังคงมุ่งไปที่สุนัขจิ้งจอกสองตัวและความลึกลับของน้องสาวที่หายไปของพวกเธอ ในโลกที่เธอได้พบเนื้อหนังในที่สุดเพื่อบรรจุเจตจำนงจากจักรวาลของเธอ แม้แต่การเบี่ยงเบนที่เล็กที่สุดจากรูปแบบที่คาดหวังก็ถือคำสัญญาของการเปลี่ยนแปลงที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เรื่องราวเก่าของการรักษาโดยไม่มีเงื่อนไขจะให้ทางกับตำนานใหม่ของการพิพากษาจากจักรวาล เขียนโดยความตายเองผ่านภาชนะของลูกสาวที่ถูกทอดทิ้งที่ปฏิเสธที่จะปล่อยให้ความโหดร้ายไปโดยไม่ได้รับการตอบแทน แต่ก่อนอื่น เธอจะต้องเข้าใจว่าทำไมความเป็นจริงนี้ทำลายรูปแบบของน้องสาวสามคน และนั่นหมายถึงอะไรสำหรับความยุติธรรมที่เธอตั้งใจจะนำมาสู่โลกข้างบน

บทที่ 11: น้ำหนักของการเลือกข้าง

เอกสารการหย่าถึงในเช้าวันอังคารของเดือนมีนาคม ส่งโดยผู้ชายในชุดสูทยับย่นที่ไม่ยอมสบตาใคร เซจองมองจากทางเข้าครัวขณะที่แม่ของเธอเซ็นชื่อด้วยมือที่สั่น ปากกาขีดข่วนกระดาษเหมือนเล็บขูดกระจก เสียงนั้นทำให้ฟันของเซจองปวด

เธออายุแปดขวบ โตพอที่จะเข้าใจว่าโลกของเธอกำลังแยกครึ่ง แต่เด็กเกินกว่าจะเข้าใจว่าทำไมเธอต้องเลือกว่าจะอาศัยอยู่ในครึ่งไหน

พ่อของเธอนั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะครัวเล็กๆ ดวงตาที่มักจะใจดีแดงและเหว กลวง เขาร้องไห้อีกแล้ว—เซจองบอกได้เพราะเขาเอาฝ่ามือกดแก้มของเขา ราวกับว่าเขาสามารถผลักความเศร้ากลับเข้าไปในหน้าของเขาได้ เมื่อแม่ของเธอเซ็นชื่อเสร็จ เขาเอื้อมมือข้ามโต๊ะและวางมือของเขาทับมือของเธอ

“มันไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนี้” เขาพูดเบาๆ “เรายังคง—“

“ไม่” แม่ของเธอดึงมือของเธอออกมา แหวนแต่งงานที่เธอสวมมาสิบปีจับแสงฟลูออเรสเซนต์ครั้งสุดท้ายก่อนที่เธอจะถอดมันออกและวางบนโต๊ะระหว่างพวกเขา “ฉันแกล้งทำไม่ได้อีกแล้ว แจฮุน ฉันแกล้งทำไม่ได้ว่าฉันไม่รักเขา”

เขา นักธุรกิจต่างชาติจากอังกฤษที่มีสำเนียงที่ทำให้แม่ของเธอหัวเราะคิกคักเหมือนวัยรุ่น ผู้ชายที่เธอพบในห้องแชทออนไลน์สำหรับคนที่เรียนภาษาอังกฤษ ที่ส่งรูปหมอกลอนดอนให้เธอและสัญญากับเธอว่าชีวิตที่แวววาวเหมือนแม่น้ำเทมส์ยามค่ำคืน ผู้ชายที่หยุดตอบข้อความของเธอสามสัปดาห์ก่อน ทิ้งให้แม่ของเธอจ้องหน้าจอโทรศัพท์เป็นชั่วโมง รอคำตอบที่จะไม่มาวันมา

เซจองอยากกรีดร้องใส่พวกเขาทั้งสอง เธออยากคว้าเอกสารหย่าและฉีกมันเป็นชิ้นเล็กจนไม่สามารถเอากลับมาประกอบกันได้ แทนที่นั้น เธอยืนอยู่ที่ทางเข้าและดูพ่อแม่ของเธอแบ่งลูกสาวของพวกเขาเหมือนเธอเป็นเฟอร์นิเจอร์ที่ต้องแบ่งสรรอย่างยุติธรรม

“เซจองควรอยู่กับคุณ” แม่ของเธอพูดโดยไม่มองพวกเขาทั้งสอง “คุณมีงานประจำ มีอพาร์ทเมนต์ ฉันจะ… ฉันต้องหาทางออกบางอย่าง”

พ่อของเธอพยักหน้า ความโล่งใจและความเศร้าโศกต่อสู้กันบนใบหน้าของเขา “นั่นอาจจะดีที่สุด สำหรับตอนนี้”

แต่เซจองเห็นสิ่งที่พวกเขาไม่เห็น—หรือสิ่งที่พวกเขาไม่อยากเห็น พ่อของเธอจะเศร้า แต่เขาจะรอด เขามีงานที่ร้านอิเล็กทรอนิกส์ ลีกโบว์ลิ่งคืนวันจันทร์ของเขา น้องสาวของเขาที่โทรมาทุกสัปดาห์เพื่อตรวจดูเขา เขามีคนที่จะรับเขาถ้าเขาล้ม

แม่ของเธอไม่มีใคร ครอบครัวของเธอเองเริ่มกระซิบเกี่ยวกับความอับอายที่เธอนำมาให้พวกเขาแล้ว เกี่ยวกับผู้ชายต่างชาติและเรื่องชู้สาวออนไลน์และผู้หญิงที่ไม่รู้จักที่ของพวกเธอ น้องสาวของแม่เธอหยุดโทรกลับ พ่อแม่ของเธอบอกเธอไม่ให้มาชูซอกปีนี้

แม่ของเธอกำลังจมน้ำ และทุกคนยืนอยู่บนฝั่ง มองดู

“ฉันอยากอยู่กับแม่” เซจองประกาศขณะก้าวเข้าไปในครัว

ผู้ใหญ่ทั้งสองหันมาจ้องมองเธอ ใบหน้าของพ่อเธอยับยู่ยี่ “เซจองอา แม่ของเธอกำลังผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก เธอต้องการพื้นที่เพื่อ—“

“เธอต้องการใครสักคนเพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่ทำอะไรโง่ๆ” เซจองพูดตรงๆ ใช้คำพูดที่ทำให้แม่ของเธอสะดุ้ง “ฉันจะอยู่กับเธอ”

และนั่นคือวิธีที่กังเซจองอายุแปดขวบกลายเป็นผู้ดูแลแม่ของเธอ

อพาร์ทเมนต์ที่พวกเธอย้ายไปแทบจะไม่ใหญ่กว่าห้องนอนเก่าของเธอ มีผนังบางที่ปล่อยให้ได้ยินทุกการทะเลาะจากเพื่อนบ้านและห้องน้ำที่มีกลิ่นขี้รากแบบถาวร แม่ของเธอใช้เวลาเดือนแรกร้องไห้ใส่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปและเช็คโทรศัพท์อย่างหมกมุ่น รอข้อความจากผู้ชายที่ย้ายไปหาความรักออนไลน์คนต่อไปของเขาแล้ว

เซจองเรียนรู้ที่จะทำข้าวในหม้อหุงข้าวเล็กๆ และปลอมลายเซ็นของแม่ในใบอนุญาตของโรงเรียน เธอเรียนรู้ที่จะตื่นแต่เช้าเพื่อให้แน่ใจว่าแม่ของเธอลุกจากเตียง และอยู่ตื่นดึกเพื่อให้แน่ใจว่าเธอไปนอนแทนที่จะนั่งข้างหน้าต่าง จ้องมองความว่างเปล่า

ในวันที่แย่ที่สุด เมื่อแม่ของเธอจะยืนบนระเบียงนานเกินไป จ้องลงไปที่ถนนสี่ชั้นข้างล่าง เซจองจะลากเก้าอี้มานั่งข้างๆ เธอ

“การตกอาจจะไม่ฆ่าคุณ” เธอจะพูดอย่างเป็นจริง “คุณจะแค่หักกระดูกมากมายและเจ็บปวดมากกว่าที่คุณเป็นอยู่ตอนนี้ อีกอย่าง ค่ารักษาพยาบาลแพง”

แม่ของเธอจะหัวเราะแม้จะไม่อยากก็ตาม—เสียงเหมือนกระจกแตก แต่ยังคงเป็นเสียงหัวเราะ “เธอเป็นลูกสาวที่แย่”

“ใช่ อืม คุณก็เป็นแม่ที่แย่ เราติดกันและกัน”

มันไม่จริง แน่นอน แม่ของเธอไม่ได้แย่ แค่แตกหัก และเซจองก็ไม่ได้แย่เช่นกัน แค่เหนื่อยกับการเป็นผู้ใหญ่คนเดียวในครอบครัวสองคนของพวกเธอ

โรงเรียนกลายเป็นสนามรบของเธอ เด็กคนอื่นกระซิบเกี่ยวกับการหย่าของพ่อแม่เธอ เกี่ยวกับแฟนต่างชาติของแม่ เกี่ยวกับการที่พวกเธออาศัยอยู่ในย่านยากจนตอนนี้ พวกเขาล้อเลียนเกี่ยวกับภรรยาที่ถูกทอดทิ้งและผู้หญิงโง่ที่ตกหลุมพรางการหลอกลวงออนไลน์

ครั้งแรกที่มีคนเรียกแม่ของเธอว่าแพศยา เซจองทำจมูกของเด็กคนนั้นหัก

อาจารย์ใหญ่เรียกมันว่า “เหตุการณ์พฤติกรรมที่น่ากังวล” เซจองเรียกมันว่าความยุติธรรม หลังจากนั้น การกระซิบยังคงดำเนินต่อไป แต่ไม่มีใครพูดอะไรในที่ที่เธอได้ยิน

การต่อสู้ เธอค้นพบว่า รู้สึกดี ไม่ใช่ความเจ็บปวด—เธอไม่ใช่คนที่ชอบความเจ็บปวด—แต่เป็นความชัดเจน เมื่อมีคนชกเธอ ไม่มีอารมณ์ที่ซับซ้อนที่ต้องจัดการ ไม่มีความจงรักภักดีที่แบ่งแยกที่ต้องบริหาร มีเพียงการกระทำและปฏิกิริยา สาเหตุและผลกระทบ เธอเก่งมันด้วย เร็วและเลวและไม่กลัวบาดเจ็บ

ทุกคนกลายเป็นศัตรูของเธอ ในแบบหนึ่ง แม้แต่ครู ที่มีสายตาสงสารและคำถามที่ระมัดระวังเกี่ยวกับ “สถานการณ์ที่บ้าน” ของเธอ แม้แต่พ่อของเธอ ที่โทรมาทุกสัปดาห์และถามว่าเธออยากมาอยู่กับเขาในอพาร์ทเมนต์ใหม่ของเขากับแฟนใหม่ของเขาที่อบคุกกี้และถามเกี่ยวกับเกรดของเธอหรือไม่

ทุกคนยกเว้นยองฮัน

ลูกพี่ลูกน้องของเธาโตกว่าเธอสองปีและอาศัยอยู่กับพ่อของเขาในย่านที่ไม่ดีกว่าของเธอมากนัก แม่ของเขาก็จากไปเหมือนกัน แต่ไม่ใช่เพื่อผู้ชายคนอื่น เธอเข้าร่วมนิกายคริสต์บางอย่างที่สัญญาความรอดผ่านความทุกข์ทรมานและหายไปในที่พักของพวกเขาในภูเขา ทิ้งสามีและลูกชายที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์พอที่จะช่วยไว้

“อย่างน้อยแม่ของเธอก็เลือกคนจริง” ยองฮันพูดบ่ายวันหนึ่งขณะที่พวกเขานั่งบนอุปกรณ์สนามเด็กเล่นที่เป็นสนิมหลังอาคารอพาร์ทเมนต์ของเขา “แม่ของฉันเลือกพระเจ้าบนท้องฟ้าที่มองไม่เห็นที่เห็นได้ชัดว่าเกลียดครอบครัว”

พวกเขาเข้าใจกัน เหยื่อสองคนของแม่ที่ตัดสินใจว่าลูกของพวกเธอไม่ใช่เหตุผลพอที่จะอยู่ พวกเขาไม่เคยพูดถึงมันโดยตรง—จะพูดอะไรได้บ้าง?—แต่พวกเขาต่อสู้ด้วยกันเมื่อจำเป็นและแบ่งปันราเมนที่ขโมยจากร้านสะดวกซื้อเมื่อเวลายากลำบากโดยเฉพาะ

หลายปีผ่านไป แม่ของเธอช้าๆ ระมัดระวัง เริ่มสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ เธอได้งานที่ร้านซักแห้ง เริ่มเรียนคลาสกลางคืนเพื่อจบการศึกษาเทียบเท่ามัธยมปลาย เธอยังคงสะดุ้งทุกครั้งที่โทรศัพท์ของเธอสั่น ยังคงจ้องมองออกหน้าต่างบางครั้งด้วยสีหน้าของคนที่รอเรือที่จะไม่กลับมาที่ท่าเรือ แต่เธอหยุดยืนบนระเบียง และเธอหยุดลืมกิน

เมื่อเซจองอายุสิบสองและชนะลอตเตอรี่เพื่อเข้าเรียนที่โรงเรียนนานาชาติในคังนัม แม่ของเธอทำงานได้อีกครั้ง เงียบ ละอาย แต่มีชีวิตอยู่

“ฉันไม่สมควรได้เธอ” แม่ของเธอพูดในคืนก่อนวันแรกของเซจองที่โรงเรียนใหม่ “ฉันรู้ว่าฉันทำให้เธอผ่านสิ่งที่เด็กไม่ควรจะต้องจัดการ”

เซจองยักไหล่ “คุณไม่มีทางเลือก คนทำสิ่งโง่ๆ เมื่อพวกเขาตกหลุมรัก”

“ฉันมีทางเลือก ฉันเลือกผิด”

“ใช่ อืม เราทุกคนทำผิดพลาด” เซจองจัดกระเป๋าตำราเรียนมือสองของเธอลงในกระเป๋าเป้ที่เก่าๆ “สิ่งสำคัญคือคุณยังอยู่ที่นี่”

แม่ของเธอร้องไห้เล็กน้อยกับเรื่องนั้น แต่เป็นน้ำตาที่ดี น้ำตาที่รักษา

โรงเรียนใหม่ท่วมท้นด้วยความหรูหรา พื้นหินอ่อน งานศิลปะนำเข้า นักเรียนที่พูดถึงการเล่นสกีไปสวิตเซอร์แลนด์และฤดูร้อนในแฮมป์ตันส์อย่างลวกๆ เซจองรู้สึกเหมือนมนุษย์ต่างดาวที่กำลังศึกษาสายพันธุ์ต่างถิ่น

เธอกินมื้อกลางวันคนเดียวสัปดาห์แรก ทำงานอย่างมีระบบผ่านคิมบับที่แม่ของเธอเตรียมให้ขณะสังเกตลำดับชั้นทางสังคมที่ซับซ้อนรอบตัวเธอ เด็กรวยรวมกลุ่มกัน เปรียบเทียบกระเป๋าถือดีไซเนอร์และคุยเกี่ยวกับข้อตกลงทางธุรกิจของพ่อแม่ นักเรียนทุนอย่างตัวเธอเองนั่งแยกกัน พยายามจะล่องหน

และแล้วก็มีเด็กผู้หญิงที่นั่งคนเดียวโดยการเลือกมากกว่าสถานการณ์

คิมซูยองชัดเจนว่ารวย—เครื่องแบบของเธอตัดเย็บอย่างสมบูรณ์แบบ รองเท้าหนังราคาแพง กระเป๋าประเภทที่ราคาแพงกว่าที่แม่ของเซจองทำได้ในหนึ่งเดือน แต่เธอไม่เคยพูดกับใคร ไม่เคยยิ้ม ไม่เคยเข้าร่วมการสนทนาที่วนรอบตัวเธอ เธอกินมื้อกลางวันที่จัดเตรียมให้ด้วยความแม่นยำแบบเครื่องจักร ดวงตาของเธอจดจ่อกับบางอย่างที่ไม่มีใครเห็น

เซจองจำสีหน้านั้นได้ มันเป็นสีหน้าเดียวกันที่แม่ของเธอสวมมาหลายเดือนหลังการหย่า—สายตาที่กลวงของคนที่ถูกทำลายในทางที่ทิ้งแผลเป็นที่มองไม่เห็น

ด้วยแรงกระตุ้น เธอหยิบมื้อกลางวันของเธอและเดินข้ามโรงอาหารไปที่โต๊ะของซูยอง เด็กผู้หญิงรวยมองขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อเซจองนั่งลงตรงข้ามเธอ

“ฉันชอบแบบอเมริกัน” เซจองพูดเป็นภาษาอังกฤษที่ฝึกฝนอย่างระมัดระวัง ยื่นมือของเธอออกไป “จับมือก่อน”

ชั่วขณะหนึ่ง ซูยองแค่จ้องมือที่ยื่นออกมา แล้ว ช้าๆ เธอเอื้อมมือออกไปและจับมัน

“กังเซจอง” เธอพูด

“คิมซูยอง”

พวกเธอไม่ได้คุยกันมากในวันแรกนั้น พวกเธอไม่จำเป็น เซจองใช้เวลาสี่ปีเรียนรู้ที่จะอ่านภาษาของความเศร้าโศก และเธอมองเห็นมันเขียนอย่างชัดเจนบนใบหน้าของซูยอง อะไรก็ตามที่ทำลายเด็กผู้หญิงคนนี้ทิ้งเธอโดดเดี่ยวเท่าที่เซจองรู้สึก ระมัดระวังที่จะไว้วางใจใครกับขอบที่คมของความเจ็บปวดของเธอเท่าๆ กัน

แต่ความโดดเดี่ยวจำความโดดเดี่ยวได้ และบางครั้งนั่นก็พอที่จะเริ่มต้น

ขณะที่พวกเธอนั่งในความเงียบที่สบาย แบ่งปันพื้นที่ของความเศร้าโศกที่แยกจากกัน เซจองคิดถึงวิธีทั้งหมดที่คนสามารถถูกทอดทิ้งได้ แม่ของเธอถูกทิ้งโดยผู้ชายที่สัญญาโลกให้เธอ แม่ของยองฮันถูกอ้างสิทธิ์โดยความเชื่อที่เรียกร้องให้เธอเลือกระหว่างพระเจ้าและครอบครัว และซูยอง… อืม อะไรก็ตามที่เกิดขึ้นกับเธอ มันทิ้งเธอลอยอยู่ในฟองของความมั่งคั่งที่ไม่สามารถสัมผัสที่ว่างเปล่าภายในเธอได้

บางทีนั่นคือมิตรภาพ—การหาคนที่ความแตกหักของเขาเข้ากับของคุณ สร้างบางอย่างที่แข็งแกร่งกว่าที่ใครก็ตามของพวกคุณจะจัดการคนเดียวได้

กระดิ่งดัง ส่งสัญญาณสิ้นสุดมื้อกลางวัน ขณะที่พวกเธอรวบรวมของของพวกเธอ ซูยองพูดเป็นครั้งแรก

“เวลาเดียวกันพรุ่งนี้?”

เซจองยิ้ม รู้สึกบางอย่างคลายในหน้าอกของเธอ “ใช่ เวลาเดียวกันพรุ่งนี้”

เดินไปเรียนช่วงบ่าย เซจองอนุญาตให้ตัวเองมีความหวังสักครู่ บางทีโรงเรียนนี้จะไม่ใช่แค่สนามรบอีกแห่ง บางที เป็นครั้งแรกในหลายปี เธอพบคนที่เข้าใจว่าการอยู่รอดไม่เหมือนกับการชนะ แต่บางครั้งมันก็พอ

บทที่ 12: น้ำหนักของตัวเลข

ห้องประชุมมีอยู่ในพื้นที่ระหว่างพื้นที่ สลักจากคอนกรีตเสริมเหล็กและเหล็กกล้าลึกห้าสิบเมตรใต้ไซต์มูลนิธิโซล ไม่มีหน้าต่าง ไม่มีแสงธรรมชาติ มีเพียงเสียงฮัมคงที่ของระบบกรองอากาศและแสงเรืองเย็นชาของ LED ฝังฝ้าเพดานที่ทำให้ทุกอย่างเป็นสีขาวแบบห้องผ่าตัด โต๊ะทำจากหินแกรนิตสีดำ ขัดเงาจนเป็นกระจกสะท้อนใบหน้าของบุคคลสิบสามคนที่นั่งรอบมัน—ใบหน้าที่เป็นภาพสะท้อนเอง ภาพฉายดิจิทัลที่ซ่อนตัวตนที่ไม่สามารถเปิดเผยได้

เอเจนต์ซองนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะ ผมสีแดงของเธอถูกดึงขึ้นเป็นมวยที่เข้มงวด มือพับอยู่บนพื้นผิวโต๊ะ เธอสวมเครื่องแบบมาตรฐานของมูลนิธิ—กางเกงแทคติคอลสีดำ เสื้อเชิ้ตสีเทา ตราสัญลักษณ์งูและเกียร์บนไหล่ของเธอ—แต่อย่างใดก็ทำให้มันดูเหมือนชุดเกราะ ดวงตาของเธอที่ควบคุมอย่างระมัดระวังให้เป็นสีน้ำตาลของมนุษย์ ไม่เปิดเผยอะไรเลยขณะที่เธอเผชิญกับน้ำหนักรวมของการพิพากษาของสภา O5

“เอเจนต์ซอง” เสียงสังเคราะห์ของ O5-1 ดังขึ้น ภาพของพวกเขากระพริบเล็กน้อยเมื่อซอฟต์แวร์เข้ารหัสประมวลผลคำพูดของพวกเขา “การเดินทาง… ไปเวียดนามเมื่อเร็วๆ นี้ของคุณไม่ได้รับอนุญาต”

“มันจำเป็น” ซองตอบ เสียงของเธอเรียบ “เราต้องจัดการปลายด่างที่หลวม”

อวตารดิจิทัลของ O5-7 โน้มตัวไปข้างหน้า “ปลายด่างที่หลวมที่ส่งผลให้มีการควักไส้มนุษย์อย่างสมบูรณ์ในซ่องไซ่ง่อน เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเรียกมันว่าฝีมือของฆาตกรต่อเนื่อง การปกปิดทำให้เราเสียทรัพยากรมาก”

“เป้าหมายเป็นผู้ล่วงละเมิดเด็กที่หนีจากความยุติธรรม” ซองพูด แต่ละคำแม่นยำและตั้งใจ “เขาทำร้ายหนึ่งในพวกเรา เขาขโมยจากเธอ เขาสมควรได้รับสิ่งที่เขาได้รับ”

“นั่นไม่ใช่การตัดสินใจของคุณ” O5-3 แทรกขึ้น เสียงของพวกเขามีความหงุดหงิดที่แทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่ “คุณกระทำการเอง ซอง อีกครั้ง เหมือนตอนที่คุณเป็น—“

“ระวัง” ซองขัดจังหวะ และชั่วขณะหนึ่ง อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดลงหลายองศา หน้ากากมนุษย์ของเธอพลาดพอที่จะทำให้ดวงตาของเธอแวบเป็นสีแดง “ระวังมากกับคำต่อไปของคุณ”

O5-4 แคะคอ “สิ่งที่ O5-3 จะพูดคือรูปแบบพฤติกรรมนี้น่ากังวล ไม่นานมานักนับตั้งแต่การจัดประเภท… ก่อนหน้าของคุณ”

“SCP-953” O5-11 พูดอย่างตรงไปตรงมา “มนุษย์ปรับรูปร่างได้ เก้าร้อยเจ็ดสิบสามเหยื่อก่อนการกักขัง”

ความเงียบที่ตามมาเป็นสมบูรณ์ มือของซองยังคงนิ่งอย่างสมบูรณ์แบบบนโต๊ะ แต่อากาศรอบๆ เธอเริ่มส่ายด้วยความร้อน ไฟกระพริบครั้งหนึ่ง สองครั้ง

“ฉันขอโทษ” O5-1 พูดอย่างรวดเร็ว “นั่นไม่เหมาะสม อดีตคืออดีต”

การหายใจของซองถูกควบคุม วัดแบ่ง เมื่อเธอพูด เสียงของเธอเงียบอย่างร้ายแรง “ฉันทำงานให้คุณตอนนี้ ฉันปฏิบัติตามโปรโตคอลของคุณ ฉันทำภารกิจของคุณให้สำเร็จ ฉันเก็บความลับของคุณ แต่อย่าเคย—อย่าเคย—เรียกฉันว่า 953 อีก” เธอมองไปรอบโต๊ะ สบสายตาที่ซ่อนอยู่แต่ละอัน “โบมูนอยู่กับฉันและพี่สาวของฉันตอนนี้ เธออยู่ภายใต้การปกป้องของเรา ดังนั้นอย่ากล้าพยายามติดตัวเลขให้เธอด้วย เข้าใจไหม?”

ก่อนที่ใครจะตอบได้ เสียงใหม่ตัดผ่านความตึงเครียด

“ด้วยความเคารพต่อสภา” ดร.แจ็ค ไบรท์พูด ใบหน้าจริงของเขาปรากฏท่ามกลางภาพฉายดิจิทัล “บางทีเราควรมุ่งเน้นไปที่การเรียนรู้จากความผิดพลาดในอดีตมากกว่าการฟ้องร้องพวกเขาใหม่”

เขานั่งสามที่นั่งห่างจากซอง ผมสีทรายของเขาเผยอเล็กน้อย เสื้อคลุมห้องแล็บของมูลนิธิยับยู่ยี่จากสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นวันที่ยาวนาน ต่างจากสมาชิกสภา O5 ตัวตนของไบรท์ถูกบุกรุกจนซ่อมแซมไม่ได้แล้ว—จิตสำนึกอมตะผูกพันกับเครื่องรางคอ กระโดดจากร่างสู่ร่างมาหลายทศวรรษ เขาไม่มีอะไรเหลือจะซ่อน

“เด็กผู้หญิง—โบมูน—เป็นตัวแทนของบางอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน” ไบรท์พูดต่อ “การฟื้นคืนชีพอย่างแท้จริง ไม่ใช่การทำให้มีชีวิตอีกครั้งหรือการถ่ายโอนจิตสำนึก แต่เป็นการกลับจากความตายจริงๆ ถ้าเราสามารถเข้าใจว่าอย่างไร—“

“ดร.ไบรท์” O5-6 เตือน “งานวิจัยนั้นถูกจัดประเภทในระดับที่คุณไม่มีสิทธิ์เข้าถึง”

ไบรท์ยักไหล่ “งั้นก็ยกเลิกการจัดประเภทมัน เรากำลังจัดการกับพลังที่ทำให้ความผิดปกติปกติของเราดูเหมือนกลเล็กๆ ซองและพี่น้องของเธอไม่ถูกกักขังเพราะพวกเธอเลือกที่จะไม่ถูกกักขัง โบมูนกลับมาจากความตายเอง บางทีอาจถึงเวลาที่เราหยุดแกล้งทำเป็นว่าเราควบคุมอยู่และเริ่มขอความช่วยเหลือ”

ภาพของ O5-1 พยักหน้าช้าๆ “เข้าใจประเด็น หมอ เอเจนต์ซอง วิธีการของคุณ… รุนแรง แต่ภัยคุกคามถูกกำจัดแล้ว ถือว่านี่เป็นการตักเตือนอย่างเป็นทางการ อย่าให้มันเกิดขึ้นอีก”

“เข้าใจ” ซองตอบ แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะบอกว่าเธอจะทำสิ่งเดียวกันทุกประการถ้าสถานการณ์ต้องการ

การประชุมละลายไปเป็นโลจิสติกส์—รายงานที่ยื่น เรื่องราวปกปิดที่ประสานงาน ทรัพยากรที่จัดสรร ทีละคน ภาพฉายดิจิทัลกระพริบดับจนเหลือเพียงซองและไบรท์ในห้องสีขาวอันเข้มงวด

“คุณปรับตัวกับเกาหลีเป็นอย่างไรบ้าง?” ซองถามขณะที่พวกเขารวบรวมไฟล์

ไบรท์ยืดตัว ร่างกายที่ยืมมาของเขาแสดงสัญญาณของความเหนื่อยล้า “อาหารน่าทึ่งมาก ฉันน้ำหนักเพิ่มสิบปอนด์ในสองเดือน” เขาเปลี่ยนเป็นภาษาเกาหลีที่ออกเสียงอย่างระมัดระวัง “그리고 한국어를 배우고 있어요” (และฉันกำลังเรียนภาษาเกาหลี)

ซองยิ้ม—การแสดงออกอย่างแท้จริงที่หาได้ยาก “การออกเสียงของคุณต้องการการฝึกฝน”

“ทุกอย่างต้องการการฝึกฝน ร่างกายใหม่ วัฒนธรรมใหม่ เขตเวลาใหม่ แต่มันดีกว่าถูกล็อคในกล่องที่ไซต์-19” พวกเขาเดินไปยังลิฟต์ เสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องกังวานในทางเดินที่ว่างเปล่า “กิมจิเพียงอย่างเดียวทำให้มันคุ้มค่า”

ขณะที่พวกเขารอลิฟต์ ไบรท์มองไปรอบๆ และลดเสียงลงให้แทบจะต่ำกว่าเสียงกระซิบ “ฉันสามารถถามคุณบางอย่างได้ไหม? เกี่ยวกับกษัตริย์สีแดงเข้ม?”

ซองตามสายตาของเขาไปยังที่ที่เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการมือขวาสีแดงสองคนยืนตรงตัวอยู่ที่จุดตรวจความปลอดภัย ใบหน้าของพวกเขาซ่อนอยู่หลังหน้ากากแทคติคอล อาวุธอัตโนมัติถืออยู่ในตำแหน่งพร้อม กองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนตัวของสภาไม่พลาดอะไรเลย

“อะไรเกี่ยวกับมัน?” เธอถาม ปริมาณเสียงเท่ากับเขา

“ตอนนี้ที่ดร.มอนตอกจากไปแล้ว… ใครควบคุม SCP-001?”

“ไม่มีใคร” ซองตอบอย่างเรียบง่าย “มันเป็นคลาส Safe ตอนนี้”

คิ้วของไบรท์ยกขึ้น “Safe? คุณจัดการมันได้อย่างไร?”

“เราไม่ได้จัดการอะไร มันแค่… หยุด คำทำนาย การปรากฏตัว ความพยายามที่จะฝ่าการกักขัง ทุกอย่างเงียบลงประมาณหกเดือนก่อน” ซองก้าวเข้าไปในลิฟต์เมื่อประตูเปิด “ดีที่สุดที่จะไม่กวนรังนั้นโดยเฉพาะ ถ้าคุณถามฉัน เริ่มแหย่ไปรอบๆ และความผิดปกติมากขึ้นจะออกมา บ้าและมีพิษเหมือนฝูงตัวต่อ”

ไบรท์ตามเธอเข้าไปในลิฟต์ สีหน้าของเขาหนักใจ “พูดถึงการจัดประเภทเก่า” ซองพูด เสียงของเธอยังคงแทบจะได้ยินไม่ชัด “คุณได้ยินอะไรเกี่ยวกับสัตว์เลื้อยคลานเมื่อเร็วๆ นี้? ข่าวลือบอกว่ามันเปลี่ยน—กลายเป็นมนุษย์เมื่อต่อสู้กับนางไม้น้ำ”

“ฉันได้ยินสิ่งเดียวกัน” ไบรท์ยืนยัน มองอีกครั้งที่เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการมือขวาสีแดงที่ตอนนี้อยู่นอกระยะที่จะได้ยิน “ทั้งสองตัวหลุดจากการกักขังระหว่างการบุกของกบฏความโกลาหลที่ไซต์-19 ในปี 1990 หายไปอย่างสมบูรณ์หลังจากนั้น เราเพิ่งเริ่มได้ยินกระซิบเกี่ยวกับพวกเขาอีกครั้งเมื่อเร็วๆ นี้”

ลิฟต์ขึ้นผ่านระดับของอาคาร พาพวกเขาจากส่วนลึกที่ปลอดภัยไปสู่โลกพื้นผิวที่ผู้คนปกติใช้ชีวิตปกติ โดยไม่รู้อย่างมีความสุขเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดและปาฏิหาริย์ที่จัดทำรายการในฐานข้อมูลของมูลนิธิ

“คุณรู้ไหม” ไบรท์พูดต่ออย่างระมัดระวัง “ว่านางไม้น้ำมีลูกสาว? ชื่อซูยอง เธอได้รับการปกป้องดี—และฉันหมายถึง ปกป้องดี ข่าวกรองบอกว่าความตายเองอาจจะป้องกันเธอจากมูลนิธิ”

สีหน้าของซองไม่เปลี่ยน แต่นิ้วของเธอกระชับแทบจะไม่สังเกตได้บนไฟล์ในมือของเธอ “ลูกสาว? นั่น… น่าสนใจ”

“มากกว่าน่าสนใจ เด็กผู้หญิงแตะต้องไม่ได้ ทุกครั้งที่เราพยายามเข้าใกล้ เจ้าหน้าที่ของเราอย่างใดอย่างหนึ่งหายไปหรือเกิดอาการจำไม่ได้อย่างกะทันหัน” ไบรท์ศึกษารูปร่างด้านข้างของซอง “ทำให้คุณสงสัยว่านั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาพยายามจะจับเธอเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว”

“พวกเขาพยายามจะจับเธอ?” ซองถาม เสียงของเธอเป็นกลางอย่างระมัดระวัง

“เด็กผู้หญิงอยู่กับบอดี้การ์ดบางประเภท—รายงานไม่สอดคล้องกัน แต่ไม่ว่าคนนั้นจะเป็นใครก็ทิ้งเจ้าหน้าที่สองคนตายไว้ และคนอื่นๆ บาดเจ็บทางใจจนซ่อมแซมไม่ได้” ไบรท์หยุดชั่วคราว “ผู้รอดชีวิตพูดถึงกระสุนที่ไม่มีอยู่และความตายที่ยิ้มให้เขาอยู่เรื่อย”

ซองพยักหน้าช้าๆ ราวกับว่ากำลังประมวลผลข้อมูลใหม่มากกว่าเรียกคืนความทรงจำ “น่าสนใจ ฉันสงสัยว่าอะไรทำให้ซูยองคนนี้สำคัญมากจนความตายเองจะแทรกแซง”

“ฉันรู้บางอย่างเกี่ยวกับการถูกพรากเอาความเป็นมนุษย์ไป” ไบรท์พูดเบาๆ เปลี่ยนหัวข้อขณะที่พวกเขาใกล้ชั้นหลัก “ถูกปฏิบัติเหมือนวัตถุ ถูกลดเหลือเป็นตัวเลขและการจัดประเภท น้องสาวของฉันผ่านสิ่งเดียวกัน น้องชายของฉันด้วย ก่อนที่เขา…”

“นั่นคือเหตุผลที่ฉันปกป้องคุณ” ไบรท์พูดต่อ “ไม่ใช่เพราะคุณมีประโยชน์กับเรา แต่เพราะคุณเลือกที่จะเป็นมากกว่าสิ่งที่พวกเขาพยายามทำให้คุณเป็น คุณสามารถอยู่เป็น 953—สัตว์ประหลาดในกล่อง แทนที่นั้น คุณกลายเป็นซอง—ผู้หญิงที่ปกป้องเด็ก”

ลิฟต์ดังเบาๆ เมื่อพวกเขาถึงชั้นหลัก ผ่านประตู ซองมองเห็นโลกธรรมดารออยู่—แสงไฟตอนเย็นของโซลเริ่มระยิบระยับ การจราจรไหลเหมือนเลือดผ่านหลอดเลือดแดงของเมือง ผู้คนนับล้านกำลังกลับบ้านไปหาครอบครัวที่จะไม่มีวันรู้ว่าพวกเขาใกล้จะจบลงวันนี้แค่ไหน

“โบมูนรอฉันอยู่” ซองพูดขณะที่พวกเขาก้าวออกมา “พี่สาวของฉันกำลังสอนเธอทำจาจังมยอน”

“ชีวิตในบ้านเหมาะกับคุณ” ไบรท์สังเกตด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

ซองหยุดที่ทางออก มือของเธออยู่บนมือจับประตู “ดร.ไบรท์? งานวิจัยที่คุณพูดถึง—เกี่ยวกับสิ่งที่โบมูนเป็นตัวแทน? ถ้าคุณเคยอยากเข้าใจการฟื้นคืนชีพอย่างแท้จริง…” เธอมองกลับไปที่เขา และชั่วขณะหนึ่งดวงตาของเธอแวบเป็นสีแดงโบราณ “มาทานอาหารเย็นบางครั้ง แต่โทรมาก่อน เราไม่ชอบผู้มาเยี่ยมที่ไม่คาดคิด”

บทที่ 13: ฤดูเก็บเกี่ยว

ห้องประชุมของไร่องุ่นคิมครอบครองชั้นสี่สิบสองทั้งหมดของสำนักงานใหญ่ในโซล หน้าต่างกระจกตั้งแต่พื้นถึงเพดานเสนอทิวทัศน์แบบพาโนรามาของแม่น้ำฮันคดเคี้ยวผ่านเมืองเหมือนงูสีเงิน เลขานุการชเวยืนอยู่ที่หัวโต๊ะหินแกรนิตสีดำที่ขัดเงา นิ้วของเธอเต้นรำบนพื้นผิวของแท็บเล็ตขณะที่เธอเตรียมรายงานรายไตรมาส ตัวเลขเรืองแสงเบาๆ บนหน้าจอ—ตัวเลขการผลิต ช่องทางการจัดจำหน่าย อัตรากำไร—ทั้งหมดจัดทำรายการอย่างระมัดระวังในคอลัมน์ที่เรียบร้อยที่เล่าเรื่องราวของความสำเร็จของพวกเขา

“ไวน์แดงยังคงมีผลงานเกินความคาดหวัง” เธอประกาศขณะที่สมาชิกคณะกรรมการยื่นเข้ามาในห้อง เสียงของเธอมีความเป็นกลางแบบมืออาชีพตามปกติ ไม่เปิดเผยอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เธอคิดจริงๆ เกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ที่พวกเขากำลังพูดถึง “ยอดขายเพิ่มขึ้นสี่สิบสามเปอร์เซ็นต์ในไตรมาสนี้ โดยมีความต้องการที่แข็งแกร่งโดยเฉพาะจากตลาดยุโรปและตะวันออกกลางของเรา”

ประธานคิมนั่งลงที่ปลายตรงข้ามของโต๊ะ สีหน้าของเขาพอใจแต่ไม่แปลกใจ เขาสร้างจักรวรรดิ์นี้จากความว่างเปล่า เปลี่ยนการดำเนินงานไร่องุ่นที่เรียบง่ายให้กลายเป็นบางอย่างที่มีกำไรมากกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ สมาชิกคณะกรรมการคนอื่นๆ—ทุกคนเป็นผู้ชายในสูทราคาแพงกับนาฬิการาคาแพงและปัญหาราคาแพง—ตั้งหลักลงในเก้าอี้ของพวกเขาด้วยอากาศที่พอใจของผู้คนที่ได้พบวิธีทำให้สิ่งที่คิดไม่ถึงเป็นเงินได้

“แล้วไวน์ขาว?” กรรมการปาร์กถาม หัวหน้าฝ่ายขายต่างประเทศของบริษัท เนคไทของเขาผูกอย่างสมบูรณ์แบบ กระดุมข้อมือของเขาแวววาวเป็นสีทอง มโนธรรมของเขาเห็นได้ชัดว่าขัดเงาเหมือนรูปลักษณ์ของเขา

ชเวปัดไปที่หน้าจอถัดไป “ไวน์ขาวแสดงการเติบโตที่มั่นคง แม้ว่าจะไม่ค่อยน่าทึ่งนัก การแทรกพลาสมาและสเต็มเซลล์สร้างผลิตภัณฑ์ที่… ละเอียดกว่า ที่ดึงดูดลูกค้าเฉพาะกลุ่ม การทดสอบในห้องปฏิบัติการของเรายืนยันคุณสมบัติการฟื้นฟูเซลล์ยังคงมั่นคงได้ถึงสิบแปดเดือนหลังการบรรจุขวด”

เธอพูดถึงพลาสมาของมนุษย์และสเต็มเซลล์ทารกในแบบที่คนอื่นอาจพูดคุยเกี่ยวกับพันธุ์องุ่นและกระบวนการแก่ตัว คำศัพท์ทางคลินิกทำให้มันง่ายขึ้น เธอคิดว่า สร้างระยะห่าง ทำให้ความสยองขวัญเป็นที่ยอมรับมากขึ้นสำหรับผู้ที่เลือกบริโภคมัน

“ฉันคิดว่าเราต้องเร่งการเก็บเกี่ยว” กรรมการช้างแนะนำ โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่กระตือรือร้นของคนที่เสนอการเพิ่มโควต้าการผลิตอย่างง่ายๆ “ความต้องการเกินกว่าอุปทาน โดยเฉพาะในภาคพรีเมียม เราสามารถเพิ่มกำลังการผลิตเป็นสองเท่าภายในหกเดือน”

นิ้วของชเวหยุดชั่วคราวบนแท็บเล็ตของเธอ “นั่นจะไม่แนะนำ”

ห้องเงียบลง ไม่บ่อยที่เลขานุการชเวขัดแย้งสมาชิกคณะกรรมการอย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้

“ระดับการเก็บเกี่ยวในปัจจุบันกำลังดันขอบเขตของสิ่งที่เราสามารถรักษาได้โดยไม่ถูกตรวจจับ” เธอพูดต่อ น้ำเสียงของเธอวัดแบ่งและแม่นยำ “การเพิ่มปริมาณจะสร้างความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่ไม่จำเป็น เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นอาจจะ… ร่วมมือในตอนนี้ แต่ความร่วมมือของพวกเขามีขีดจำกัด การหายตัวมากเกินไปในกรอบเวลาสั้นเกินไปจะดึงดูดความสนใจที่เราไม่สามารถจ่ายได้”

ประธานคิมพยักหน้าช้าๆ “ชเวพูดถูก เราต้องฉลาดเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“อย่าให้เราทำความผิดพลาดเดียวกันกับเด็กของกษัตริย์แดง” ชเวเพิ่ม ปิดแท็บเล็ตของเธอด้วยเสียงคลิกเบาๆ “พวกเขาดำเนินการโดยไม่มีความละเอียดอ่อน โดยไม่พิจารณาความยั่งยืนระยะยาว ความหมกมุ่นของพวกเขากับปริมาณแทนความรอบคอบนำไปสู่การล่มสลายของพวกเขา”

เด็กของกษัตริย์แดง—หรือที่รู้จักกันดีในองค์กรตะวันตกว่า เด็กของกษัตริย์สีแดงเข้ม—ชื่อที่ยังคงส่งระลอกผ่านเครือข่ายใต้ดินสองปีหลังจากการทำลายของพวกเขา ศาสนานี้ทุ่มเทให้กับการเสียสละมนุษย์ในระดับอุตสาหกรรม เชื่อว่าการนองเลือดมวลชนจะนำมาซึ่งการปกครองของเทพเจ้าสีแดงเข้มของพวกเขาบนโลก สถานที่ของพวกเขาใหญ่โต โหดร้าย มีประสิทธิภาพ พวกเขาประมวลผลผู้คนนับพันก่อนที่กองกำลังร่วมของมูลนิธิ SCP พันธมิตรการลัทธิโลก และมือของงูจะกำจัดพวกเขาในที่สุดในการโจมตีที่ประสานงานซึ่งได้ทำข่าวหัวข้อนานาชาติ แม้ว่าธรรมชาติที่แท้จริงของการปฏิบัติการยังคงถูกจัดประเภท

“เราต้องคิดก่อนที่เราจะกระทำ” ชเวพูดต่อ “คุณภาพมากกว่าปริมาณ ความแม่นยำมากกว่าความหลงใหล”

กรรมการปาร์กขยับตัวอย่างอึดอัดในที่นั่งของเขา “บางทีเราสามารถสำรวจสายผลิตภัณฑ์ที่… ละเอียดกว่า? บางอย่างที่ต้องการปริมาณที่เล็กกว่าแต่บังคับราคาที่สูงกว่า?”

“ส่วนผสมดั้งเดิมยังคงอยู่” ประธานคิมพูดอย่างมั่นคง “ลูกค้าของเราไม่ได้จ่ายเงินเพื่อนวัตกรรม พวกเขาจ่ายเงินเพื่อผลลัพธ์ สูตรได้ผล”

มีบางอย่างในเสียงของเขาที่ไม่ยอมรับการโต้แย้ง ไวน์แดง—อุดมไปด้วยเลือดมนุษย์ที่ประมวลผลอย่างระมัดระวัง—และไวน์ขาว—เพิ่มด้วยพลาสมาและสเต็มเซลล์ที่สกัดจากเหยื่ออายุน้อยที่สุด—ได้สร้างจักรวรรดิ์ของเขา เขาจะไม่แก้ไขสิ่งที่ไม่พัง ไม่ว่าจะมีค่าใช้จ่ายในความทุกข์ทรมานของมนุษย์เท่าไหร่

“เฮลิคอปเตอร์รออยู่” ชเวประกาศ ยืนขึ้นอย่างราบรื่น “ผู้อำนวยการสถานที่รอเราสำหรับการตรวจสอบรายไตรมาส”

เที่ยวบินไปยังเกาะใช้เวลาสี่สิบห้านาที เฮลิคอปเตอร์องค์กรที่เพรียวตัดผ่านท้องฟ้าช่วงบ่ายเหนือแนวชายฝั่งเกาหลี ด้านล่างพวกเขา ทะเลขยายไม่สิ้นสุด จุดด้วยเรือประมงและเรือบรรทุกสินค้าไปทำธุรกิจที่ไร้เดียงสาของพวกเขา เกาะเองดูไม่โดดเด่นจากอากาศ—กลุ่มอาคารสีขาวไม่กี่กลุ่มที่ดูเหมือนเป็นการดำเนินงานฟาร์มเกลือบางประเภท สิ่งอำนวยความสะดวกอุตสาหกรรมที่เรียบง่ายชนิดที่ไม่ดึงดูดความสนใจจากดาวเทียมหรือการลาดตระเวนทางทะเล

แต่ใต้พื้นผิว ในบังเกอร์คอนกรีตเสริมเหล็กที่ถูกสลักลงในหินฐานของเกาะ มีบางอย่างที่น่ากลัวกว่ามาก

ผู้อำนวยการสถานที่—ผู้ชายผอมที่มีดวงตาประหม่าและฝ่ามือเหงื่อออก—พบพวกเขาที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ ดร.ลิมดำเนินการปฏิบัติการมาสามปีแล้วตอนนี้ นับตั้งแต่คนก่อนหน้าของเขาทนทุกข์กับสิ่งที่รายงานอย่างเป็นทางการเรียกว่า “การพังทลายทางจิตใจ” ในความเป็นจริง ผู้ชายคนนั้นเริ่มร้องไห้ระหว่างการนำเสนอคณะกรรมการและไม่หยุดเป็นเวลาหกชั่วโมง

“การผลิตรายไตรมาสเพิ่มขึ้นสิบแปดเปอร์เซ็นต์” ดร.ลิมรายงานขณะที่เขานำพวกเขาผ่านทางเข้าที่ดูเหมือนไม่ใช่อะไรมากไปกว่าสิ่งอำนวยความสะดวกเก็บของสำหรับอุปกรณ์แปรรูปเกลือ “เราได้ปรับปรุงกระบวนการเก็บรวบรวมและเพิ่มประสิทธิภาพในปีกแปรรูป”

ลิฟต์ลงไปหกระดับใต้ดิน ผนังของมันเรียงด้วยวัสดุกันเสียงที่สามารถทำให้เสียงใดๆ จากด้านล่างเบาลง เมื่อประตูเปิด พวกเขาเปิดเผยทางเดินที่เป็นของสถานพยาบาลระดับไฮเอนด์—ผนังสีขาว พื้นขัดเงา ไฟ LED นุ่มที่สร้างบรรยากาศของความปลอดเชื้อทางคลินิก

แต่กลิ่นเปิดเผยมัน ใต้ยาฆ่าเชื้อเกรดอุตสาหกรรมและระบบกรองอากาศ มีบางอย่างอื่น บางอย่างที่เป็นอินทรีย์และเป็นโลหะที่ไม่ว่าจะทำความสะอาดเท่าไหร่ก็ไม่สามารถกำจัดได้อย่างสมบูรณ์

“สินค้าคงคลังปัจจุบันของเรารวมถึงตัวอย่างจากสามสิบเจ็ดประเทศที่แตกต่างกัน” ดร.ลิมพูดต่อ ปรึกษาแท็บเล็ตของเขาขณะที่พวกเขาเดิน “เรารักษาความหลากหลายที่เหมาะสมสำหรับสายผลิตภัณฑ์ต่างๆ ของเรา ตัวอย่างแอฟริกันยังคงให้พลาสมาคุณภาพสูงสุด—บางอย่างเกี่ยวกับเครื่องหมายทางพันธุกรรม ทีมห้องแล็บของเราเชื่อ ตัวอย่างยุโรปตะวันออกได้รับความนิยมสำหรับการผสมไวน์แดง ในขณะที่สินค้าคงคลังเอเชียของเราให้ตัวอย่างสเต็มเซลล์ที่มีชีวิตมากที่สุด”

พวกเขาพูดถึงมนุษย์ในแบบที่คนอื่นอาจพูดคุยเกี่ยวกับปศุสัตว์ ตัวอย่าง สินค้าคงคลัง สายผลิตภัณฑ์

ปีกแรกที่พวกเขาเยี่ยมชมเป็นที่ตั้งของประชากรหลัก ผ่านหน้าต่างกระจกเสริมเหล็ก ชเวมองเห็นแถวของห้องขัง แต่ละห้องมีมนุษย์ที่ถูกสลบอยู่ ผู้ชาย ผู้หญิง วัยรุ่น—ทุกคนถูกเก็บไว้ในอาการโคม่าที่เหนี่ยวนำทางการแพทย์ ร่างกายของพวกเขาได้รับการค้ำจุนด้วยสายน้ำเกลือและท่อให้อาหาร อุปกรณ์ตรวจสอบติดตามสัญญาณชีพของพวกเขา มั่นใจว่าพวกเขายังคงมีสุขภาพดีพอสำหรับการเก็บเกี่ยวแต่สลบพอที่จะไม่สร้างปัญหา

“เราประมวลผลประมาณสี่สิบหน่วยต่อเดือน” ดร.ลิมอธิบาย “การทำให้สลบทำให้พวกเขาสงบและลดฮอร์โมนความเครียดที่สามารถส่งผลต่อคุณภาพผลิตภัณฑ์ มีมนุษยธรรมมากกว่าวิธีการเก่า”

ห้องปฏิบัติการทารกอยู่ในปีกแยกต่างหาก เข้าถึงได้เฉพาะผ่านจุดตรวจความปลอดภัยหลายจุด ที่นี่ เหยื่ออายุน้อยที่สุด—บางคนไม่เกินไม่กี่สัปดาห์—ถูกเก็บไว้ในเปลทางการแพทย์เฉพาะ สเต็มเซลล์ของพวกเขามีศักยภาพมากที่สุด พลาสมาของพวกเขาบริสุทธิ์ที่สุด ความต้องการผลิตภัณฑ์ที่ได้มาจากชีววิทยาของทารกเกินกว่าสิ่งที่พวกเขาสามารถหามาได้อย่างมีจริยธรรม ซึ่งเป็นเหตุผลที่จริยธรรมถูกละทิ้งทั้งหมด

“คุณสมบัติการฟื้นฟูของผลิตภัณฑ์ที่ได้มาจากทารกน่าทึ่ง” ดร.ลิมสังเกตด้วยความกระตือรือร้นของนักวิจัยที่พูดคุยเกี่ยวกับการค้นพบความก้าวหน้า “ลูกค้าของเรารายงานการย้อนวัยที่มองเห็นได้ การทำงานของความรู้ความเข้าใจที่เพิ่มขึ้น ประสิทธิภาพทางกายภาพที่ดีขึ้น การประยุกต์ใช้ไม่มีที่สิ้นสุด”

ชเวมองผ่านกระจกขณะที่ช่างเทคนิคทางการแพทย์เคลื่อนไหวระหว่างเปล ตรวจสอบสายน้ำเกลือและอุปกรณ์ตรวจสอบ ทารกบางคนกำลังร้องไห้ เสียงร้องบางๆ ที่การกันเสียงไม่สามารถกำจัดได้ทั้งหมด คนอื่นนอนนิ่ง อ่อนแอเกินไปหรือได้รับยาสลบหนักเกินไปที่จะทำเสียงใดๆ เลย

“ทุกอย่างยกเว้นไวน์ถูกขายผ่านช่องทางตลาดมืดของเรา” ดร.ลิมพูดต่อ “ไขกระดูก เนื้อเยื่อไขมัน รูขุมขน อวัยวะ—มีตลาดสำหรับทุกส่วนประกอบ ไม่มีอะไรเสียไป”

สถานที่ประมวลผลเป็นส่วนที่น่าสยดสยองที่สุดของการทัวร์ ที่นี่ ในห้องที่ดูเหมือนครึ่งหนึ่งเป็นห้องผ่าตัดและครึ่งหนึ่งเป็นโรงฆ่าสัตว์ การเก็บเกี่ยวเกิดขึ้น โต๊ะสแตนเลสสตีล ระบบระบายน้ำ เครื่องปั่นแยกส่วนประกอบเลือดเกรดอุตสาหกรรม ประสิทธิภาพน่าทึ่ง ชเวต้องยอมรับ พวกเขาเปลี่ยนความทุกข์ทรมานของมนุษย์ให้เป็นกระบวนการผลิตที่คล่องตัว

“กำไรรายไตรมาสของเราเกินสามหมื่นห้าพันล้านวอน” ดร.ลิมสรุปขณะที่พวกเขากลับไปที่ลิฟต์หลัก “ต้นทุนการดำเนินงานน้อยที่สุดเมื่อการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานเริ่มแรกถูกกู้คืน สินบนและค่าใช้จ่ายด้านความปลอดภัยมีนัยสำคัญ แต่จัดการได้ภายในพารามิเตอร์งบประมาณปัจจุบันของเรา”

กลับมาที่ห้องประชุมของสถานที่พื้นผิว ประธานคิมเปิดขวดไวน์แดงที่ดีที่สุดของพวกเขา วินเทจนั้นยอดเยี่ยม—มีตัวเต็ม ซับซ้อน มีรสชาติที่อุดมไปด้วยธาตุเหล็กที่พูดถึงส่วนผสมที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน เขาเทแก้วให้สมาชิกคณะกรรมการแต่ละคน ของเหลวจับแสงช่วงบ่ายสายที่ไหลผ่านหน้าต่าง

“เพื่ออีกไตรมาสที่ประสบความสำเร็จ” เขาพูดขณะยกแก้วของเขาขึ้น

คนอื่นตามเหมือนกัน ชนแก้วความเจริญรุ่งเรืองของพวกเขาด้วยไวน์ที่ทำจากเลือดมนุษย์ พวกเขาจิบอย่างชื่นชม พูดคุยเกี่ยวกับกลิ่นหอมและรสชาติด้วยคำศัพท์เดียวกับที่พวกเขาอาจใช้สำหรับวินเทจพรีเมียมใดๆ

แก้วของชเวนั่งไม่ถูกแตะต้องบนโต๊ะต่อหน้าเธอ เธอไม่เคยดื่มไวน์ ไม่เคยชิมผลิตภัณฑ์ที่การดำเนินงานของพวกเขาสร้าง มีขีดจำกัดในสิ่งที่แม้แต่เธอจะเข้าร่วม เส้นที่เธอจะไม่ข้ามแม้จะมีบทบาทของเธอในการอำนวยความสะดวกทั้งหมดนี้

ขณะที่การประชุมสรุปและเฮลิคอปเตอร์เตรียมสำหรับเที่ยวบินกลับไปโซล ชเวพบว่าตัวเองกำลังคิดถึงโบมูน เกี่ยวกับลูกสาวที่เธอทิ้งไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ที่อย่างใดก็หาทางเข้ามาในโลกของสัตว์ประหลาดนี้แม้จะมีความพยายามทั้งหมดของชเวที่จะเก็บเธอแยกจากมัน ความประชดไม่ได้หลงเธอ—ความตายเองพยายามปกป้องเด็กจากอุตสาหกรรมที่เธอช่วยควบคุม

บทที่ 14: โรคระบาดและแสงสีม่วง

รถซีดานสีดำจอดริมทางเท้านอกโรงเรียนมัธยมดงอิลตรงเวลา 3:15 น. เครื่องยนต์คำรามเบาๆ ด้วยประสิทธิภาพที่เงียบที่โบมูนคุ้นเคยมากขึ้นในปีที่ผ่านมา ผ่านหน้าต่างกรอง เธอเห็นร้อยโทซอง—คนที่มีผมสีดำ ไม่ใช่พี่สาวผมแดงเจ้าหน้าที่ซอง—กำลังเช็คโทรศัพท์ของเธอด้วยความแม่นยำที่เป็นระบบเหมือนที่เธอใช้กับทุกอย่าง

โบมูนสะพายกระเป๋าเป้และเดินไปที่รถ สังเกตว่านักเรียนคนอื่นให้ระยะห่างกับยานพาหนะ แม้ในวัยสิบสาม เธอเข้าใจว่าคนส่วนใหญ่สามารถรู้สึกถึงบางสิ่งที่อันตรายเกี่ยวกับซอง แม้ว่าพวกเขาจะบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร วิธีที่เธอเคลื่อนไหวคล่องแคล่วเกินไป วิธีที่ดวงตาของเธอติดตามการเคลื่อนไหวเหมือนนักล่า วิธีที่ความเงียบดูเหมือนจะตามเธอเหมือนเงา

“โรงเรียนเป็นอย่างไร?” ซองถามเมื่อโบมูนลื่นเข้าไปในเบาะผู้โดยสาร เสียงของเธอพกความเป็นกลางที่ระมัดระวังตามปกติ

“ครูปาร์คให้เราวิเคราะห์บทกวีมากขึ้น” โบมูนตอบ คาดเข็มขัดนิรภัย “ฉันคิดว่าเธอกำลังหมดกวีที่ตายแล้วที่จะทรมานพวกเรา”

ปากของซองกระตุก—ไม่ค่อยเป็นรอยยิ้ม แต่ใกล้เคียง “วรรณกรรมมีจุดประสงค์ของมัน”

“คุณหมายถึงการทำให้คนหลับใช่ไหม?” โบมูนยิ้มกว้าง ดึงกระดาษยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋าเป้ของเธอ “แต่ฉันเขียนบางอย่าง อยากฟังไหม?”

“บางที” ซองออกจากขอบทาง นำทางผ่านจราจรบ่ายของโซลด้วยความแม่นยำที่คล่องแคล่วเหมือนที่เธอใช้กับทุกอย่าง “ฉันอาจถูกเรียกตัวไปทำงานคืนนี้ เราจะทำอาหารเย็นง่ายๆ แซนด์วิช?”

ใบหน้าของโบมูนสว่างขึ้น “ตัดขอบออกด้วยไหม?”

“แน่นอน และเราจะป้อนขอบให้ไนน์-ไนน์-ไนน์ ตามปกติ”

อพาร์ตเมนต์ที่พวกเธอแชร์ครอบครองชั้นบนสุดของสิ่งที่ดูเหมือนอาคารสำนักงานธรรมดาในคังนัม คนส่วนใหญ่ที่ผ่านไปจะสันนิษฐานว่ามันเป็นที่ตั้งของบริษัทที่ปรึกษาหรือบริษัทเทคขนาดเล็ก ป้ายที่เรียบง่ายและสถาปัตยกรรมที่ไม่น่าจดจำถูกออกแบบอย่างระมัดระวังเพื่อผสมเข้ากับภูมิทัศน์อาคารพาณิชย์ที่ไม่มีชื่อของโซล

อพาร์ตเมนต์อยู่เหนือสถานที่โซลของมูลนิธิ SCP โดยตรง เชื่อมต่อด้วยลิฟต์ที่ต้องการการอนุญาตพิเศษและทางเดินที่ไม่ปรากฏบนแบบพิมพ์เขียวสาธารณะใดๆ มันเป็นชีวิตแปลก—การอยู่เหนือสิ่งอำนวยความสะดวกที่บรรจุความผิดปกติที่อันตรายที่สุดบางส่วนของโลก—แต่มันกลายเป็นปกติสำหรับเธอ

ซองปลดล็อคประตูอพาร์ตเมนต์ด้วยคีย์การ์ดหนึ่งในหลายใบของเธอ และโบมูนรีบไปที่ครัวทันทีเพื่อช่วยเตรียมอาหารเย็น พื้นที่ตกแต่งน้อยที่สุดแต่สบาย—มากกว่าบ้านปลอดภัยมากกว่าบ้าน แต่พวกเธอจัดการให้มันรู้สึกมีคนอยู่ในช่วงหลายเดือนที่พวกเธออยู่ด้วยกัน

“เพลงคันทรีคืนนี้ไหม?” โบมูนถามด้วยความหวัง เอื้อมมือไปที่ลำโพงบลูทูธเล็กๆ บนเคาน์เตอร์อยู่แล้ว

ซองพยักหน้า ดึงขนมปังและส่วนผสมแซนด์วิชจากตู้เย็น “เธอเลือก”

เมื่อคอร์ดกีตาร์เปิดของเพลงจอห์นนี่ แคชเก่าเติมเต็มครัว โบมูนเริ่มเคลื่อนไหว ไม่ค่อยเต้นแต่แกว่งตามจังหวะในแบบที่ไม่รู้ตัวอย่างบริสุทธิ์ เธอพัฒนาความรักสำหรับเพลงคันทรีอเมริกันในช่วงเวลาที่เธออยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า—หนึ่งในแม่ชีชอบมัน—และซองค้นพบว่าดนตรีดูเหมือนจะนำบางสิ่งที่เบากว่าออกมาในเด็กหญิง

มองโบมูนเคลื่อนไหวตามเพลง ซองรู้สึกบางสิ่งที่ไม่คุ้นเคยขยับในอกของเธอ ใช้เวลาสักครู่เพื่อจำมันว่าเป็นความสุข—ไม่ใช่ความพึงพอใจของภารกิจที่เสร็จสมบูรณ์หรือความโล่งใจของการรอดชีวิตอีกวัน แต่ความสุขที่เรียบง่ายและไม่ซับซ้อน มันเป็นอารมณ์ที่เธอลืมว่าเธอสามารถรู้สึกได้

“แล้วอะไรทรมานเธอในชั้นวรรณกรรมวันนี้?” ซองถาม ถอดขอบออกจากขนมปังด้วยความแม่นยำแบบศัลยกรรมอย่างระมัดระวัง

“พวกเราต้องวิเคราะห์บทกวีนี้เกี่ยวกับความตายและธรรมชาติ” โบมูนพูด หมุนรอบครั้งหนึ่งก่อนตั้งรกรากกับเคาน์เตอร์ “กวีคอยพูดถึงว่าความตายเหมือนใบไม้ฤดูใบไม้ร่วงที่ตก และทุกคนควรจะพบว่ามันลึกซึ้ง แต่ฉันคิดว่ามันค่อนข้าง… ชัดเจน? เช่น ใช่ สิ่งต่างๆ ตาย นั่นไม่ใช่การเปิดเผยแน่นอน”

ซองหยุดในการประกอบแซนด์วิชของเธอ “คนส่วนใหญ่ชอบการตายของพวกเขาถูกพูดถึงในอุปมา การเผชิญหน้าโดยตรงกับความตายทำให้พวกเขาไม่สบายใจ”

“ไม่ใช่ฉัน” โบมูนยักไหล่ “ฉันเคยไปที่นั่น มันไม่น่ากลัวเลยเมื่อคุณชินกับมัน”

วิธีที่สบายๆ ที่เธอพูดคุยเกี่ยวกับการตายของเธอเองยังคงทำให้ซองไม่สบายใจ แม้ว่าเธอพยายามจะไม่แสดงออก โบมูนตายอย่างน้อยสามครั้งที่พวกเธอรู้—การฆาตกรรมครั้งแรกโดยพ่อบุญธรรมของเธอ ครั้งหนึ่งในช่วงฉุกเฉินทางการแพทย์หกเดือนก่อน และอีกครั้งในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นอุบัติเหตุง่ายๆ ที่เกี่ยวข้องกับทางม้าลายและคนขับที่ไม่ตั้งใจ แต่ละครั้ง เธอกลับมาภายในไม่กี่ชั่วโมง สับสนแต่โดยพื้นฐานไม่ได้รับบาดเจ็บ

“พูดถึงเรื่องนี้” โบมูนพูด ดึงกระดาษยู่ยี่ออกจากกระเป๋าของเธออีกครั้ง “ฉันเขียนบางอย่าง มันไม่ได้เกี่ยวกับใบไม้ฤดูใบไม้ร่วง”

ซองทำท่าทางให้เธอดำเนินต่อขณะที่เธอจัดแซนด์วิชบนจาน

โบมูนเคลียร์คอของเธอและเริ่มอ่าน:

*”ฉันพบความตายเมื่อฉันสิบสอง เธอไม่ได้สวมสีดำหรือสีขาว แค่ชุดสูทธุรกิจและดวงตาเหนื่อยล้า ที่เห็นแสงสว่างมากเกินไป

เธอบอกฉันว่าการตายไม่ยาก— มันคือการกลับมาที่เจ็บ เหมือนพยายามจำความฝัน ที่ความหมายทั้งหมดมาเป็นระยะ

แต่ฉันคิดว่าเธอเข้าใจผิด ความตายและการมีชีวิตไม่ได้แยกกัน พวกมันเป็นเพียงห้องที่แตกต่างกันที่จะเยี่ยมเยือน ในหัวใจอันมหึมาเดียวกัน”*

ซองหยุดสิ่งที่เธอกำลังทำโดยสิ้นเชิง หันมาศึกษาใบหน้าของโบมูน “นั่น… ไม่แย่”

“คำชมสูงจากคนที่เกลียดวรรณกรรม” โบมูนยิ้มกว้าง

“ฉันไม่เกลียดวรรณกรรม ฉันเกลียดวิธีที่มันถูกสอน—การวิเคราะห์และสัญลักษณ์ทั้งหมดแทนที่จะปล่อยให้คำพูดพูดเพื่อตัวเอง” ซองหยิบแซนด์วิชของเธอ จากนั้นวางมันลงอีกครั้ง “บทกวีของเธอไม่ต้องการการวิเคราะห์ มันเพียงแค่เป็น”

พวกเธอกินในความเงียบที่สบาย เพลงคันทรีให้ฉากหลังที่นุ่มนวล โบมูนบอกซองเกี่ยวกับวันของเธอ—แบบทดสอบฉับพลันในคณิตศาสตร์ที่เธอทำได้เต็ม ความไม่เห็นด้วยกับเพื่อนร่วมชั้นเกี่ยวกับจริยธรรมของวิศวกรรมพันธุกรรม ความสงสัยที่เพิ่มขึ้นของเธอว่าครูประวัติศาสตร์ของเธออาจบ้าเล็กน้อย

“เขาใช้เวลายี่สิบนาทีวันนี้อธิบายว่าทำไมการรุกรานของมองโกลจริงๆ แล้วเป็นประโยชน์สำหรับการพัฒนาวัฒนธรรมเกาหลี” โบมูนพูดรอบๆ คำของแซนด์วิช “ฉันคิดว่าเขาอ่านโฆษณาชวนเชื่อชาตินิยมมากเกินไป”

“หรือเขาพยายามกระตุ้นความคิดเชิงวิพากษ์โดยนำเสนอมุมมองที่ขัดแย้ง” ซองแนะนำ

“หรือเขาบ้า ฉันไปกับบ้า”

มันเป็นช่วงเวลาปกติในบ้านนี้ที่ไฟทันใดนั้นเปลี่ยนจากสีขาวอบอุ่นเป็นสีแดงฉุกเฉิน อาบอพาร์ตเมนต์ในแสงที่เป็นลางร้าย โทรทัศน์ที่เล่นสารคดีธรรมชาติอย่างเงียบๆ เปลี่ยนไปที่หน้าจอการแจ้งเตือนของมูลนิธิทันที:

การฝ่าฝืนการกักขัง – ระดับ 3 หลายหน่วย – ภาคส่วน 7-9 บุคลากรทั้งหมดรายงานตัวที่สถานี โปรโตคอลล็อคดาวน์เปิดใช้งาน

โบมูนแทบไม่มองหน้าจอ กินแซนด์วิชของเธอต่อด้วยความสงบที่ฝึกฝน หลังจากหนึ่งปีที่อยู่เหนือสถานที่ SCP การฝ่าฝืนการกักขังสูญเสียความแปลกใหม่ ซอง อย่างไรก็ตาม กำลังเคลื่อนไหวไปที่สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นประตูตู้เสื้อผ้าแต่โบมูนรู้ว่าซ่อนอุปกรณ์ยุทธวิธีของเธอ

“อยู่ที่นี่” ซองพูด เสียงของเธอเปลี่ยนเป็นความเป็นมืออาชีพที่ตัดทอนที่หมายถึงเธอกำลังเปลี่ยนเป็นโหมดร้อยโท “ล็อคประตูหลังฉัน อย่าเปิดให้ใครนอกจากเจ้าหน้าที่ซองหรือฉัน”

“ฉันรู้วิธี” โบมูนตอบ “คุณคิดว่าครั้งนี้จะใช้เวลานานแค่ไหน?”

ซองโผล่ออกมาจากห้องอุปกรณ์ในชุดยุทธวิธีเต็ม—เกราะป้องกันสีดำ สายรัดอาวุธ ฮาร์ดแวร์ร้ายแรงที่หมายถึงการฝ่าฝืนคืนนี้อันตรายกว่าปกติ “ยากที่จะบอก อาจจะหนึ่งชั่วโมง อาจจะทั้งคืน”

เธอหยุดที่ประตู มือของเธอบนมือจับ “โบมูน”

“ใช่?”

“ถ้าบางอ่างเกิดขึ้น—ถ้าใครบางคนผ่านความปลอดภัยและมาที่ประตูนี้—เธอรู้ว่าต้องทำอะไร”

โบมูนพยักหน้า พวกเธอฝึกโปรโตคอลฉุกเฉิน มีห้องตื่นตระหนกหลังครัว ด้วยการจัดหาอากาศอิสระและอุปกรณ์สื่อสาร เธอควรจะซ่อนที่นั่นจนกว่าซองจะกลับมาหรือกำลังเสริมมาถึง

อพาร์ตเมนต์รู้สึกแตกต่างหลังจากซองออกไป—ไม่ว่างเปล่าแน่นอน แต่รออยู่ โบมูนกินแซนด์วิชของเธอเสร็จและป้อนขอบให้ SCP-999 ผ่านช่องส่งเล็กที่เชื่อมต่อกับห้องกักขังที่ปรับเปลี่ยนของสิ่งมีชีวิตชั้นล่าง เสียงบ่นร่าเริงของหยดสีส้มทำให้เธอยิ้มเสมอ แม้ในช่วงล็อคดาวน์

เธอกำลังจะนั่งลงกับการบ้านคณิตศาสตร์ของเธอเมื่อกริ่งประตูดัง

โบมูนเงยหน้าขึ้นจากตำราคณิตศาสตร์ของเธอ ขมวดคิ้ว กริ่งประตูไม่ควรทำงานในช่วงล็อคดาวน์—มันเชื่อมต่อกับระบบความปลอดภัยของอาคาร ซึ่งควรถูกปิดการใช้งานโดยอัตโนมัติ เธอเดินไปที่ประตูและเช็ครูมอง คาดหวังที่จะเห็นซองหรือเจ้าหน้าที่ซอง

แทนที่จะเป็น เธอเห็นรูปร่างสูงในเสื้อคลุมสีดำและหน้ากากหมอโรคระบาดจะงอยปาก

แม้ผ่านเลนส์ที่บิดเบี้ยวของรูมอง หน่วยนั้นโดดเด่น—และแปลกสง่างาม หน้ากากเป็นกระเบื้องสีขาวด้วยชิ้นส่วนแก้วตาที่ดูเหมือนสะท้อนแสงแปลกๆ และจะงอยปากยาวและโค้งเหมือนบางสิ่งจากฝันร้ายในยุคกลาง เสื้อคลุมสีดำตัดเย็บอย่างดี เกือบจะเป็นทางการ และรูปร่างยืนด้วยท่าทางสมบูรณ์แบบแม้จะสูงอย่างเป็นไปไม่ได้

โบมูนอ่านเกี่ยวกับ SCP-049 ในไฟล์ที่ซองบางครั้งทิ้งไว้รอบๆ—หมอโรคระบาด หน่วยมนุษยสัณฐานที่หมกมุ่นกับการรักษาสิ่งที่มันเรียกว่า “โรคระบาด” เธอรู้ว่าเธอควรวิ่งไปที่ห้องตื่นตระหนก เธอรู้ว่าเธอควรเปิดใช้งานสัญญาณฉุกเฉิน เธอรู้ว่าเธอควรทำอะไรก็ตามยกเว้นสิ่งที่เธอทำจริงๆ

เธอเปิดประตู

“สวัสดีตอนเย็น เด็กน้อย” หมอโรคระบาดพูด เสียงของเขาเจริญและอ่อนโยนอย่างน่าประหลาด “ฉันเข้ามาได้ไหม?”

ก่อนที่จิตใจที่มีเหตุผลของเธอจะคัดค้าน โบมูนพบตัวเองถอยไปข้างหนึ่ง หน่วยเข้ามาด้วยความสง่างามที่คล่องแคล่ว เสนอคำนับเล็กๆ และคำนับสตรี และตั้งรกรากที่โต๊ะครัวราวกับว่าเขาถูกเชิญมาดื่มชา

“คุณรู้ไหม” โบมูนพูด ปิดประตูและเข้าร่วมเขาที่โต๊ะ “คุณเตือนฉันถึงบิ๊กเบิร์ด”

หมอโรคระบาดเอียงหัวของเขา ท่าทางแปลกๆ เหมือนนก “ฉันไม่คุ้นเคยกับหน่วยนี้”

“บิ๊กเบิร์ด? จากเซซามี สตรีท?” โบมูนยิ้มกว้าง “มันมาจากอเมริกา มันไม่จริง แต่มันเป็นหุ่นกระบอกนกสีเหลืองยักษ์ที่สอนเด็กเกี่ยวกับมิตรภาพและการแบ่งปันและไม่กลัวสิ่งที่ดูแตกต่าง เขาสูงประมาณแปดฟุตและมีเสียงที่ร่าเริงจริงๆ แต่เมื่อคุณคิดจริงๆ นกพูดยักษ์ควรน่ากลัว ใช่ไหม? แต่เขาไม่ใช่ เขาเป็นแค่… ใจดี”

ด้วยความประหลาดใจของเธอ หมอโรคระบาดทำเสียงที่สามารถอธิบายได้เพียงว่าเป็นเสียงหัวเราะ—เสียงหัวเราะต่ำที่ดูเหมือนมาจากลึกภายในเสื้อคลุมของเขา

“นกสีเหลืองยักษ์ที่สอนเกี่ยวกับการไม่กลัวสิ่งที่แตกต่าง” เขาพิจารณา “มีความประชดในการเปรียบเทียบนั้น เด็กน้อย ฉันพบตัวเอง… สงสัยเกี่ยวกับเธอ”

“ทุกคนสงสัยเกี่ยวกับฉัน” โบมูนตอบ “เด็กหญิงที่ตายและกลับมา ผีที่มีชีวิต นั่นคือสิ่งที่พวกเขาเรียกฉัน ใช่ไหม?”

“แน่นอน ฉันได้ยินเรื่องราว” หมอโรคระบาดโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาเลนส์แก้วของเขาสะท้อนไฟครัว “บอกฉันสิ เด็กน้อย—ใครคือแม่ของเธอ?”

คำถามกระทบเธอเหมือนการตีทางกายภาพ รอยยิ้มของโบมูนจางหายไป และเธอมองลงไปที่มือของเธอ “ฉันไม่รู้ ฉันเป็นเด็กกำพร้า”

“ถูกทอดทิ้ง ไม่ใช่เด็กกำพร้า” หมอโรคระบาดแก้ไขอย่างอ่อนโยน “มีความแตกต่าง ใครบางคนเลือกที่จะทิ้งเธอ คำถามคือทำไม”

โบมูนไม่ตอบทันที มันเป็นบาดแผลที่ไม่เคยหายจริงๆ—ความรู้ว่าใครบางคน ที่ไหนสักแห่ง ตัดสินใจว่าเธอไม่คุ้มที่จะเก็บไว้

“เธอพิเศษ” หมอโรคระบาดดำเนินต่อ “ในหลายศตวรรษของการดำรงอยู่ของฉัน ฉันได้พบเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจโรคระบาดจริงๆ ส่วนใหญ่แม้แต่รับรู้มันไม่ได้ นับประสาเข้าใจธรรมชาติของมัน แต่เธอ… เธอแบกบางสิ่งที่แตกต่าง”

“โรคระบาดคืออะไร?” โบมูนถาม ขอบคุณสำหรับการเปลี่ยนเรื่อง

หมอโรคระบาดเงียบนานพอสมควร หัวสวมหน้ากากของเขาเอียงราวกับฟังบางสิ่งที่เฉพาะเขาได้ยิน “บอกฉันสิ เด็กน้อย—เธอเชื่อว่าอะไรคือความเจ็บป่วยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เบียดเบียนมนุษยชาติ?”

โบมูนพิจารณาคำถามอย่างจริงจัง “การทรยศ” เธอพูดในที่สุด “ฉันเกลียดการทรยศ ฉันเกลียดเมื่อคนแกล้งทำเป็นบางสิ่งที่พวกเขาไม่ใช่ ถ้าคุณดี เป็นคนดี ถ้าคุณไม่ดี เป็นคนไม่ดี แต่อย่าโกหกเกี่ยวกับมัน อย่าแกล้งทำเป็นใส่ใจเมื่อคุณไม่ใส่ใจ หรือแกล้งทำเป็นใจดีเมื่อคุณโหดร้าย หรือแกล้งทำเป็นรักเมื่อคุณแค่ใช้คนบางคน”

หมอโรคระบาดนิ่งมาก “ใช่” เขากระซิบ “ใช่ นั่นถูกต้องอย่างแม่นยำ”

“ดังนั้นโรคระบาดคือ… ความไม่ซื่อสัตย์?”

“ลึกกว่าความไม่ซื่อสัตย์ มันคือการทุจริตพื้นฐานที่ยอมให้สิ่งมีชีวิตทรยศธรรมชาติของตัวเอง ที่จะกระทำต่อต้านตัวตนที่เป็นแก่นแท้ของพวกเขาเพื่อผลประโยชน์ชั่วคราว มันคือความเจ็บป่วยที่ทำให้แม่ทอดทิ้งลูกของเธอ ที่ทำให้พ่อขายลูกสาวของเขา ที่ทำให้ผู้รักษากลายเป็นผู้ทรมาน และผู้ปกป้องกลายเป็นผู้ล่า”

โบมูนพยักหน้าช้าๆ “แต่คุณไม่สามารถบอกคนแค่นั้นได้ ใช่ไหม? เพราะถ้าพวกเขารู้ว่านั่นคือโรคระบาด พวกเขาจะแค่กลายเป็นคนโกหกที่ดีขึ้นเกี่ยวกับมัน”

“ถูกต้อง!” เสียงของหมอโรคระบาดพกโน้ตของความตื่นเต้น “การรู้ธรรมชาติที่แท้จริงของโรคระบาดคือการเสี่ยงกระจายมันไปไกลกว่า คนต้องถูกรักษา ไม่ใช่การศึกษา แต่ความพยายามของฉันในการรักษา…” เขามองลงที่มือของเขา ซึ่งถูกปกคลุมด้วยถุงมือหนังสีเข้ม “ฉันสามารถถอดการทุจริตออกจากเนื้อ แต่ฉันไม่สามารถเปลี่ยนจิตใจโดยไม่ทำลายวิญญาณ การรักษากลายเป็นรูปแบบอื่นของความตาย”

เสียงฝีเท้าหนักในทางเดินขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา หมอโรคระบาดลุกขึ้นอย่างราบรื่น เรียบเสื้อคลุมของเขา

“เวลาของเราสรุปแล้ว” เขาพูดอย่างเป็นทางการ “แต่ก่อนที่ฉันจะไป…”

เขายื่นมือที่สวมถุงมือข้างหนึ่งไปที่โบมูน “ฉันได้ไหม?”

โดยไม่คิด โบมูนเอื้อมมือออกไปและจับมือของเขา

ประตูครัวระเบิดเปิด ซองเข้ามาด้วยอาวุธชักออก ตามด้วยทหาร MTF สามคนในเกราะยุทธวิธีเต็ม แต่พวกเขาทั้งหมดหยุดสั้นที่สิ่งที่พวกเขาเห็น

ดวงตาของโบมูนเรืองแสง—ไม่ใช่สีปกติของพวกมัน แต่เป็นแสงสีม่วงสดใสที่ดูเหมือนเต้นด้วยจังหวะของมันเอง หมอโรคระบาดยืนนิ่ง หัวสวมหน้ากากของเขาเอียงลงที่มือที่เข้าร่วมของพวกเขา และเมื่อเขาพูด เสียงของเขาพกความประหลาดใจ

“พิเศษ เธอไม่ตาย เธอเพียงแค่… เป็น”

แสงสีม่วงจางหายไป และโบมูนกระพริบตาด้วยความสับสน “เกิดอะไรขึ้น?”

“เธอแตะเขา” ซองพูด เสียงของเธอแน่นด้วยความกลัวที่ควบคุม “การสัมผัสโดยตรงกับ SCP-049 เป็นอันตรายถึงชีวิตเสมอ”

“ไม่ใช่สำหรับเธอ” หมอโรคระบาดพูด ปล่อยมือของโบมูนและก้มเล็กน้อย “เธอไม่แบกโรคระบาดที่จะรักษา เธอบางทีเป็นวิญญาณที่ซื่อสัตย์อย่างบริสุทธิ์คนแรกที่ฉันพบ”

เขาหันไปที่ซองและทีมของเธอ “ฉันจะกลับไปกักขังด้วยความเต็มใจ นี่ไม่ใช่การหนี—มันเป็นการปรึกษา”

เมื่อทีม MTF เตรียมพาเขากลับไปที่ห้องขังของเขา หมอโรคระบาดหยุดที่ประตู

“เด็กน้อย” เขาพูดกับโบมูน “เมื่อเธอค้นพบว่าแม่ของเธอเป็นใครจริงๆ จำไว้ว่าการทอดทิ้งและการปกป้องบางครั้งสวมใบหน้าเดียวกัน”

ในคืนนั้นภายหลัง หลังจากการฝ่าฝืนถูกควบคุมและรายงานถูกยื่น ซองนั่งในห้องนั่งเล่นของอพาร์ตเมนต์กับพี่สาวของเธอ เจ้าหน้าที่ซอง ผู้หญิงผมแดงมาถึงทันทีที่เธอได้ยินเกี่ยวกับเหตุการณ์ และตอนนี้พวกเธอทั้งสองมองโบมูนผ่านทางเข้าครัวขณะที่เธอป้อนขอบแซนด์วิชที่เหลือให้ SCP-999

“เขาฝ่าฝืนการกักขังเพียงเพื่อพูดคุยกับเธอ” เจ้าหน้าที่ซองพูดเบาๆ “SCP-049 ไม่เคยทำอะไรเช่นนั้นมาก่อน”

“คำถามคือทำไม” ร้อยโทซองตอบ “เขารู้สึกอะไรในเธอที่ทำให้คุ้มค่ากับความเสี่ยง?”

“และทำไมเธอไม่ตาย?” เสียงของเจ้าหน้าที่ซองพกโน้ตของความไม่สบายใจ “การสัมผัสของเขาเป็นอันตรายถึงชีวิตเสมอ เสมอ แม้แต่เราไม่สามารถรอดชีวิตการสัมผัสโดยตรงโดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกัน”

ผ่านทางเข้า พวกเธอได้ยินโบมูนฮัม—เพลงจอห์นนี่ แคชเดียวกันจากก่อนหน้านี้ เสียงของเธอนุ่มและร่าเริงโดยไม่รู้ตัว เธอดูไม่ได้รับผลกระทบจากการพบกับหนึ่งในหน่วยที่อันตรายที่สุดของมูลนิธิโดยสิ้นเชิง

“เราต้องระมัดระวังมากขึ้น” ร้อยโทซองพูดในที่สุด “ถ้าคำพูดออกไปว่าเธอสามารถรอดชีวิตการสัมผัสกับ SCP-049 นักวิจัยทุกคนในมูลนิธิจะต้องการศึกษาเธอ และฉันจะไม่ปล่อยให้เธอกลายเป็นเรื่องทดสอบของใครบางคน”

เจ้าหน้าที่ซองพยักหน้า “ฉันจะพูดคุยกับสภา O5 ให้แน่ใจว่าเหตุการณ์นี้ถูกจัดประเภทในระดับสูงสุด”

“ไม่” เสียงของร้อยโทซองมั่นคง “ฉันจะจัดการกับสภา เธอแค่ให้แน่ใจว่ารายงานของเราเน้นว่า 049 ร่วมมือแค่ไหนในช่วงการกักขังใหม่ เราไม่ต้องการให้พวกเขาถามคำถามมากเกินไปเกี่ยวกับทำไมเขาออกจากห้องขังของเขาตั้งแต่แรก”

ข้างนอก โซลระยิบระยับในความมืด ผู้คนหลายล้านนอนอย่างสงบในบ้านของพวกเขาโดยไม่รู้ว่าสิบสามชั้นใต้เท้าของพวกเขา หน่วยที่สามารถทำลายความเป็นจริงรอในห้องขังที่เสริมแรง และบนชั้นสิบสี่ เด็กหญิงที่ตายสามครั้งป้อนขอบขนมปังให้หยดสีส้มและฮัมเพลงคันทรี ไม่รู้ว่าเธอเพิ่งกลายเป็นความผิดปกติที่น่าสนใจที่สุดในการดูแลของมูลนิธิ

แต่อย่างไรก็ตาม เธอแตกต่างเสมอ คำถามเดียวตอนนี้คือว่าความแตกต่างนั้นจะช่วยเธอหรือทำลายเธอ

บทที่ 15: น้ำหนักของความแตกต่าง

ห้องเรียนเงียบลงเมื่อนักเรียนใหม่ยืนอยู่ด้านหน้า ความสูงของเธอทำให้เธอดูไม่เข้ากับที่มากยิ่งขึ้นท่ามกลางเพื่อนร่วมชั้นชาวเกาหลีที่เตี้ยกว่า จิยาเหยียดไหล่และสูดลมหายใจเข้า เตรียมแนะนำตัวเองในภาษาที่เธอพูดมาตลอดชีวิต แต่อย่างใดอย่างหนึ่งมักจะทำเครื่องหมายเธอให้เป็นคนนอก

“안녕하세요. 저는 지야입니다.” ภาษาเกาหลีของเธอไร้ที่ติ ถูกต้องตามไวยากรณ์อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ทำนองเพลงเล็กน้อยที่มาพร้อมกับมรดกของเธอย้อมแต่ละพยางค์ “ฉันเกิดที่นี่ในโซล และฉันตื่นเต้นที่ได้เข้าร่วมชั้นเรียนของคุณ”

เสียงหัวเราะเยาะมาจากแถวหลัง ตามด้วยความคิดเห็นที่กระซิบที่เธอแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่สำคัญว่าเธอไม่เคยเหยียบเท้าในอินเดีย ว่าเธอรู้ประวัติศาสตร์เกาหลีมากกว่าเพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่ ว่าเธอฝันเป็นภาษาเกาหลีและคิดเป็นภาษาเกาหลีและรู้สึกเป็นเกาหลีในทุกวิถีทางที่สำคัญ สำหรับพวกเขา เธอจะเป็นเด็กหญิงอินเดียตัวสูงที่มีใบหน้าแตกต่างและสำเนียงที่ทำเครื่องหมายเธอให้เป็นต่างชาติเสมอ

ครูปาร์คยิ้มให้กำลังใจ “ขอบคุณ จิยา กรุณานั่งที่นั่งว่างข้างหน้าต่าง”

ขณะที่เธอเดินไปที่โต๊ะของเธอ จิยาได้ยินเศษเสี้ยวของการกระซิบ: “สูงจัง” “ดูผิวของเธอสิ” “ทำไมเธอพูดแบบนั้น” เธอรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง ทักษะที่เธอฝึกฝนจนเชี่ยวชาญตลอดหลายปีที่เป็นใบหน้าที่ไม่ใช่เกาหลีเพียงคนเดียวในทุกห้องที่เธอเข้าไป

ตอนเช้าผ่านไปอย่างช้าๆ โดยจิยาตอบคำถามเมื่อถูกเรียก และจดบันทึกอย่างระมัดระวังในขณะที่พยายามเพิกเฉยต่อสายตาที่อยากรู้อยากเห็น ระหว่างมื้อกลางวัน เธอนั่งคนเดียว จิกกินกิมบับที่ทำเองในขณะที่ดูกลุ่มเพื่อนรวมตัวกันที่โต๊ะใกล้ๆ นี่คือรูปแบบของชีวิตเธอ—ประสบความสำเร็จทางวิชาการ แยกตัวทางสังคม ติดอยู่ระหว่างโลกที่ไม่ค่อยยอมรับเธอตลอดกาล

มันคือระหว่างชั้นเรียนพลศึกษาที่ทุกอย่างเปลี่ยนไป

โค้ชคิมแบ่งชั้นเรียนเพื่อเล่นฟุตบอล และจิยาพบว่าตัวเองอยู่บนสนามรู้สึกบางอย่างที่เธอไม่ค่อยได้สัมผัสในโรงเรียน: ความมั่นใจ ลูกบอลรู้สึกเป็นธรรมชาติใต้เท้าของเธอ ขายาวของเธอพาเธอข้ามหญ้าด้วยความสง่างามที่ลื่นไหล เธอเล่นมาตั้งแต่ตัวเล็ก และที่นี่ ในที่สุด เป็นบางอย่างที่ความแตกต่างของเธอกลายเป็นข้อได้เปรียบ

เธอทำประตูได้สามลูกในการซ้อม สานผ่านกองหลังด้วยความสง่างามที่ทำให้แม้แต่เพื่อนร่วมชั้นที่ไม่เชื่อก็หยุดวิจารณ์ เมื่อนกหวีดครั้งสุดท้ายดัง โค้ชคิมเข้ามาหาเธอด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะกลั้นไม่อยู่

“เธอเคยเล่นมาก่อนไหม” เขาถาม

“ตั้งแต่ฉันอายุเจ็ดขวบ” จิยาตอบ พยายามไม่ฟังดูกระตือรือร้นเกินไป

“ทีมฟุตบอลหญิงต้องการคนที่มีทักษะแบบเธอ การทดสอบคือสัปดาห์หน้า แต่จริงๆ แล้วเธอเก่งกว่าครึ่งหนึ่งของผู้เล่นปัจจุบันของเราแล้ว”

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มเรียนที่โรงเรียนนี้ จิยารู้สึกว่าถูกต้องการมากกว่าแค่ถูกทนเท่านั้น

จากทีมชายที่ซ้อมอยู่ในสนามติดกัน ยองฮันดูเด็กหญิงคนใหม่ด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น เขาสังเกตเห็นเธอในทางเดิน—ยากที่จะไม่เห็น เมื่อพิจารณาจากความสูงและลักษณะที่โดดเด่นของเธอ—แต่การเห็นเธอเล่นเปิดเผยบางอย่างที่แตกต่าง เธอเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจที่ดึงดูด สบายใจอย่างสมบูรณ์ในแบบที่เธอไม่เคยดูเหมือนในห้องเรียน

“야, ดูเด็กหญิงอินเดียไปสิ” เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งแสดงความคิดเห็น ไม่ใจร้ายแต่ด้วยการทำให้เป็นคนนอกอย่างธรรมดาที่กลายเป็นเสียงพื้นหลังในชีวิตของจิยา

“ชื่อของเธอคือจิยา” ยองฮันพูดอย่างเงียบๆ ได้รับสายตาสงสัยจากเพื่อนๆ ของเขา

ในช่วงสัปดาห์ต่อๆ มา ขณะที่ทีมฟุตบอลทั้งสองซ้อมบนสนามเดียวกัน ยองฮันหาข้ออ้างที่จะอยู่ใกล้เธอ เขาช่วยแบกอุปกรณ์ เสนอที่จะแบ่งปันน้ำระหว่างพัก และค่อยๆ รวบรวมความกล้าสำหรับการสนทนาจริง จิยา ในส่วนของเธอ พบว่าตัวเองรอคอยการโต้ตอบเหล่านี้ ยองฮันดูเหมือนจะไม่เห็นความเป็นคนต่างชาติของเธอก่อน—เขาเห็นเธอ คนที่อยู่ใต้ความแตกต่างผิวเผิน

การสนทนาครั้งแรกที่แท้จริงของพวกเขาเกิดขึ้นหลังจากการซ้อมที่โหดร้ายอย่างยิ่ง ทั้งสองทีมหมดแรงและนอนกองอยู่บนหญ้า

“เธอเก่งจริงๆ” ยองฮันกล่าว นั่งข้างเธอในร่มเงา “เธอเรียนรู้ที่จะเล่นแบบนั้นได้ที่ไหน”

“อัปปา—พ่อของฉัน—เคยพาฉันไปสวนสาธารณะทุกสุดสัปดาห์ตอนฉันเล็กๆ” จิยาตอบ “เขาบอกว่าฟุตบอลเป็นภาษาเดียวที่ทุกคนพูด”

“คนฉลาด”

“เขาพยายาม” จิยายิ้ม แล้วจริงจังขึ้น “แล้วเธอล่ะ เธอเล่นเหมือนทำมาตลอดกาล”

“ไม่มีอะไรอื่นให้ทำมาก” ยองฮันยักไหล่ “ลูกพี่ลูกน้องของฉัน เซจอง ทำให้ฉันหันมาเล่นกีฬา บอกว่ามันดีกว่าการเข้าไปในการทะเลาะวิวาท”

“เธอทะเลาะเหรอ”

“เคย เมื่อคนพูดสิ่งที่ฉันไม่ชอบ” เขามองเธออย่างมีความหมาย “บางคนไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ควรปิดปาก”

มันเป็นจุดเริ่มต้นของบางอย่างที่ไม่มีใครคาดหวังว่าจะพบ

ความสัมพันธ์พัฒนาอย่างช้าๆ อย่างระมัดระวัง ทั้งสองคนตระหนักถึงการตรวจสอบที่มันจะดึงดูด พวกเขาเรียนด้วยกันในห้องสมุด แบ่งปันขนมระหว่างชั้นเรียน และหาเหตุผลที่จะเดินเส้นทางเดียวกันกลับบ้าน เมื่อเพื่อนร่วมทีมของยองฮันเริ่มแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับ “แฟนต่างชาติ” ของเขา เขาจัดการกับมันด้วยความเข้มข้นเงียบๆ เดียวกับที่เขานำมาสู่ทุกอย่างอื่น

“มีอะไรจะพูดไหม” เขาถามจินวู ปากดีที่สุดของทีม หลังจากการซ้อมวันหนึ่ง เด็กผู้ชายที่อายุน้อยกว่าได้ทำมุกตลกที่หยาบคายมากขึ้นเกี่ยวกับความสัมพันธ์แบบผสม

“ฉันแค่บอกว่า—”

“งั้นพูดให้ชัดเจน” ยองฮันก้าวเข้ามาใกล้ เสียงของเขาลดลงสู่น้ำเสียงที่ลูกพี่ลูกน้องของเขา เซจอง สอนเขาว่ามีประสิทธิภาพมากกว่าการตะโกน “พูดว่าเธอคิดอย่างไรแน่ๆ”

จินวูพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับความชอบและรีบหนีไป ความคิดเห็นยังคงดำเนินต่อไป แต่เฉพาะเมื่อยองฮันไม่อยู่ที่จะได้ยินพวกเขา

ความลับกลายเป็นความสนิทสนมของตัวมันเอง พวกเขาส่งข้อความอย่างต่อเนื่อง พบกันในมุมเงียบของโรงเรียน และพบว่าตัวเองแบ่งปันความคิดที่พวกเขาไม่เคยเปล่งออกมาให้ใครอื่น แต่เมื่อความสัมพันธ์ของพวกเขาลึกซึ้งขึ้น ความซับซ้อนก็เช่นกัน

วิกฤตมาถึงเมื่อพ่อของยองฮันสังเกตเห็นบิลโทรศัพท์

“นี่อะไร” พ่อของเขายกงบรายเดือนขึ้น ชี้ไปที่รายการโทรศัพท์ยาวไปยังหมายเลขเดียวกัน “เราแทบจะจ่ายค่าเช่าไม่ไหว และเธอก็ทำให้ค่าใช้จ่ายพุ่งขึ้นด้วยการคุยกับเด็กผู้หญิงบางคน”

การทะเลาะวิวาทที่ตามมาดังพอที่จะทำให้มีการร้องเรียนจากเพื่อนบ้าน พ่อของยองฮัน สึกหรอจากหลายปีของการทำงานกะสองกะที่โรงงานบรรจุอาหารทะเลและเลี้ยงลูกชายคนเดียว ระบายความหงุดหงิดที่ไม่มีอะไรเกี่ยวกับบิลโทรศัพท์และทุกอย่างเกี่ยวกับการดูเด็กชายของเขาโตเร็วเกินไป

“เธอคิดว่าเธอสามารถซื้อแฟนได้เหรอ เธอคิดว่าเด็กผู้หญิงเกาหลีดีๆ อยากจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับครอบครัวของเราเหรอ” คำพูดออกมาหยาบ สิ้นหวัง “เราไม่มีอะไรเสนอให้ใคร”

“เธอไม่สนเรื่องนั้น” ยองฮันตอบกลับ “และเธอไม่ใช่—เธอเป็นอินเดีย อัปปา เกิดที่นี่ แต่เป็นอินเดีย”

สีหน้าของพ่อเขาเปลี่ยน วนผ่านความประหลาดใจ ความกังวล และบางอย่างที่อาจเป็นความกลัว “ลูก นั่นยิ่งซับซ้อนมากขึ้น ครอบครัวของพวกเขา พวกเขามีความคาดหวัง—”

“อย่างที่พ่อก็มี เห็นได้ชัด”

ความเงียบที่ตามมาหนักหน่วงด้วยภาระที่ไม่ได้พูดออกมาหลายปี ในที่สุด พ่อของเขานั่งลงอย่างหนักที่โต๊ะครัวเล็กๆ ของพวกเขา

“ขอโทษ” เขาพูดอย่างเงียบๆ “นั่นผิดของฉัน ฉันแค่… ฉันกังวลว่าเธอจะเจ็บ กังวลว่าเธออยากได้สิ่งที่เราไม่สามารถให้ได้”

“ฉันแค่อยากมีความสุข อัปปา นั่นมากเกินไปเหรอ”

พ่อของเขามองลูกชาย—มองจริงๆ—และเห็นคนที่ได้รับมรดกหัวใจอ่อนโยนของแม่พร้อมกับความมุ่งมั่นดื้อรั้นของเขาเอง “ไม่” เขากล่าวในที่สุด “ไม่ใช่ แต่ระมัดระวังนะ โลกไม่ค่อยใจดีกับคนที่แตกต่าง”

ในขณะเดียวกัน จิยาเผชิญกับวิกฤตครอบครัวของเธอเอง ผู้ปกครองของเธอ—ดร.กุปตาและดร.ศรมา ที่เลี้ยงดูเธอเหมือนลูกของพวกเขาเอง—ตกใจเมื่อพวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับยองฮัน

“นี่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง” ดร.กุปตากล่าวระหว่างสิ่งที่ควรจะเป็นอาหารเย็นครอบครัวแต่กลายเป็นการสอบสวน “เด็กผู้ชายจากพื้นฐานแบบนั้น พ่อของเขาทำงานในโรงงานปลา จิยา พวกเขาอยู่ในอพาร์ตเมนต์ห้องเดียว”

“แล้วไง” เสียงของจิยาพกพาความร้อนที่ทำให้ผู้ใหญ่ทั้งสองหยุด “นั่นสำคัญอะไร”

“ทุกอย่างสำคัญ” ดร.ศรมากล่าวอย่างอ่อนโยนแต่แน่วแน่ “อนาคตของเธอ การศึกษาของเธอ สถานที่ของเธอในโลกนี้ เธอไม่สามารถทิ้งสิ่งนั้นเพื่อความโรแมนติกในวัยรุ่น”

สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถบอกเธอได้คือความจริงที่ลึกกว่า: ว่าเธอไม่ได้เป็นมนุษย์โดยสิ้นเชิง ว่าแม่ที่แท้จริงของเธอคือคงคาเอง เทพธิดาแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ที่มอบลูกสาวของเธอให้อยู่ในความดูแลของพวกเขา พวกเขาเป็นสาวกที่สัญญาว่าจะเลี้ยงดูเธออย่างปลอดภัย เพื่อช่วยเธอเข้าใจธรรมชาติสองด้านของเธอเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม แฟนมนุษย์ทำให้ทุกอย่างซับซ้อน

“พวกคุณไม่เข้าใจ” จิยากล่าว น้ำตาเริ่มไหล “เขาทำให้ฉันรู้สึกปกติ เหมือนฉันเป็นของที่ไหนสักแห่ง”

“เธอเป็นของที่ไหนสักแห่ง” ดร.กุปตาตอบ “แต่ไม่ใช่กับเขา”

การสนทนาจบลงด้วยจิยาวิ่งไปที่ห้องของเธอและล็อคประตู โทรศัพท์ของเธอส่งเสียงหึ่งด้วยข้อความที่เป็นห่วงจากยองฮันที่เธอไม่สามารถทนที่จะตอบ

มันเป็นช่วงระยะเวลาของความวุ่นวายในความสัมพันธ์นี้ที่โบมุนย้ายมาที่โรงเรียนของพวกเขา

เด็กหญิงปรากฏตัวเช้าหนึ่งในกลางเทอม เล็กและซีดด้วยสีหน้าที่บอกว่าเธอพยายามอย่างหนักที่จะดูเป็นมิตร เธอแนะนำตัวเองด้วยความสุภาพระมัดระวัง แต่มีบางอย่างในดวงตาของเธอ—ความระมัดระวังที่จิยารู้จักจากกระจกของตัวเอง

ความพยายามของโบมุนในการเป็นเพื่อนถูกตอบสนองด้วยความโหดร้ายธรรมดาที่วัยรุ่นมีความเชี่ยวชาญ เธอพยายามหนักเกินไป ยิ้มมากเกินไป เสนอความช่วยเหลือที่ไม่ต้องการ ภายในหนึ่งสัปดาห์ เธอถูกติดป้ายว่าสิ้นหวังและเกาะแน่น ประเภทของโทษประหารชีวิตทางสังคมที่ติดตามนักเรียนตลอดอาชีพการเรียนทั้งหมดของพวกเขา

การกลั่นแกล้งเริ่มต้นเล็กๆ—การทักทายที่ถูกเพิกเฉย การกระแทกไหล่ “โดยบังเอิญ” ความคิดเห็นที่กระซิบดังพอให้เธอได้ยิน มันเพิ่มขึ้นเมื่อปาร์คมินจุง ที่ปกครองลำดับชั้นทางสังคมของชั้นเรียนด้วยความโหดร้ายธรรมดา ตัดสินใจว่าโบมุนต้องเรียนรู้สถานที่ของเธอ

จิยาพบพวกเขาบนหลังคาของโรงเรียนระหว่างมื้อกลางวัน มินจุงและเพื่อนสามคนของเธอล้อมโบมุนไว้ใกล้ขอบ เด็กหญิงคนใหม่ถูกกดกับราวนิรภัย พยายามดูสงบในขณะที่น้ำตาไหลลงแก้มของเธอ

“เธอคิดว่าเธอสามารถแค่มาที่นี่และทำเหมือนว่าเราทุกคนจะเป็นเพื่อนสนิทของเธอเหรอ” มินจุงกำลังพูด “เธอน่าสมเพช ไม่แปลกใจที่ไม่มีใครอยากอยู่รอบๆ เธอ”

“พอแล้ว” จิยากล่าว ก้าวผ่านประตูทางเข้าหลังคาด้วยยองฮันข้างเธอ

มินจุงหันมา สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความสนุกสนานที่โหดร้ายไปสู่การคำนวณ การเผชิญหน้ากับจิยาแตกต่าง—เด็กหญิงตัวสูงได้พิสูจน์แล้วว่าเธอสามารถดูแลตัวเองได้ และชื่อเสียงของยองฮันในการปกป้องผู้คนทำให้เขาเป็นพันธมิตรที่อันตราย

“นี่ไม่เกี่ยวกับเธอ” มินจุงกล่าวในที่สุด

“ฉันกำลังทำให้มันเกี่ยวกับฉัน” จิยาตอบ เคลื่อนไหวไปยืนข้างโบมุน “หาคนอื่นมาสนุกกับตัวเองเถอะ”

การเผชิญหน้าอยู่หลายวินาทีที่ตึงเครียดก่อนที่มินจุงจะนำกลุ่มของเธอออกไป พึมพำภัยคุกคามที่รู้สึกเหมือนการช่วยหน้ามากกว่าคำมั่นสัญญาที่แท้จริงของความขัดแย้งในอนาคต

“เธอโอเคไหม” ยองฮันถามโบมุน ที่กำลังเช็ดตาด้วยมือที่สั่น

“ฉันสบายดี” เธอกล่าว แม้ว่าชัดเจนว่าเธอไม่ “ขอบคุณ ทั้งคู่”

“อยากกินข้าวกลางวันกับเราไหม” จิยาเสนอ “เรามักจะกินข้างนอกข้างสนามฟุตบอล”

รอยยิ้มของโบมุนเป็นสีหน้าจริงใจแรกที่พวกเขาเห็นจากเธอ “ฉันอยากมากจริงๆ”

มิตรภาพที่พัฒนาระหว่างพวกเขาสามคนไม่คาดคิดแต่เป็นธรรมชาติ โบมุน แม้จะมีความเก้งก้างทางสังคมในตอนแรก พิสูจน์แล้วว่าตลกและฉลาดอย่างน่าประหลาดใจ เธอฟังโดยไม่ตัดสินเมื่อจิยาพูดถึงความรู้สึกติดอยู่ระหว่างวัฒนธรรม และเธอให้คำแนะนำอย่างอ่อนโยนเมื่อยองฮันต่อสู้กับความคาดหวังของครอบครัว

มันคือโบมุนที่แนะนำว่าพวกเขาต้องการวิธีที่ดีกว่าในการติดต่อกัน

“เราสามารถซื้อโทรศัพท์มือถือได้” เธอกล่าวบ่ายวันหนึ่งขณะที่พวกเขานั่งอยู่ในร้านสะดวกซื้อระหว่างเซสชัน학원 “แล้วเราก็คุยกันได้ทุกเมื่อที่ต้องการ”

“ด้วยเงินอะไร” ยองฮันหัวเราะ “อัปปาของฉันยังกำลังฟื้นจากบิลโทรศัพท์เดือนที่แล้ว”

“ฉันอาจช่วยเรื่องนั้นได้” โบมุนพูดอย่างเงียบๆ “ผู้ปกครองของฉันทำงานให้กับ… บริษัทที่มีสวัสดิการดี เธออาจสามารถหาแผนกลุ่มหรืออะไรทำนองนั้นให้เราได้”

ร้อยโทซองสงสัยเมื่อโบมุนเข้าหาเธอด้วยคำขอ แต่บางอย่างในสีหน้าของเด็กหญิง—ความสุขที่เธอไม่เคยเห็นนับตั้งแต่พวกเขาเริ่มอยู่ด้วยกัน—ทำให้เธอพิจารณาใหม่

“เพื่อนเหล่านี้ของเธอ” ซองกล่าว “พวกเขาสำคัญกับเธอเหรอ”

“พวกเขายืนขึ้นเพื่อฉันเมื่อไม่มีใครอื่นทำ” โบมุนตอบ “พวกเขาทำให้ฉันรู้สึกว่าฉันเป็นของที่ไหนสักแห่ง”

ซองเข้าใจความรู้สึกนั้นดีกว่าที่เธออยากจะยอมรับ ภายในหนึ่งสัปดาห์ เธอได้จัดหาโทรศัพท์สามเครื่องที่ไม่สามารถติดตามได้ผ่านทรัพยากรของมูลนิธิ ระบุอย่างเป็นทางการว่า “อุปกรณ์ปฏิบัติการ” ในรายงานงบประมาณของเธอ

โทรศัพท์เปลี่ยนทุกอย่าง เพื่อนสามคนสามารถประสานตารางเวลา แบ่งปันมุกตลกระหว่างชั้นเรียนที่น่าเบื่อ และรักษาการเชื่อมต่อของพวกเขาแม้เมื่อแรงกดดันจากครอบครัวพยายามผลักพวกเขาออกจากกัน พวกเขาสร้างแชทกลุ่มที่พวกเขาเรียกว่า “The Misfits” และเป็นครั้งแรกในชีวิตของพวกเขา พวกเขารู้สึกว่าพวกเขาเป็นของบางอย่าง

แต่เมื่อมิตรภาพของพวกเขาลึกซึ้งขึ้น จิยาพบว่าตัวเองถอยห่างจากความสัมพันธ์โรแมนติกของเธอกับยองฮัน มันไม่ใช่การมีสติในตอนแรก—นัดที่ยกเลิก การสนทนาที่สั้นลง การเย็นชาอย่างค่อยเป็นค่อยไปที่สับสนและทำร้ายเขา

ความจริงซับซ้อนในวิธีที่เธอไม่สามารถอธิบายให้เขาฟัง ยิ่งเธอใช้เวลากับเพื่อนทั้งสองมากขึ้นเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งตระหนักถึงความเป็นคนอื่นของตัวเองมากขึ้น ไม่ใช่แค่มรดกอินเดียของเธอ แต่บางอย่างที่ลึกกว่า เธอแข็งแรงกว่าที่เธอควรจะเป็น เร็วกว่า เฉียบคมกว่า น้ำดูเหมือนจะตอบสนองต่ออารมณ์ของเธอ และบางครั้ง เมื่อเธอมีอารมณ์มากจริงๆ เธอสาบานได้ว่าเธอได้ยินกระซิบในภาษาที่เธอไม่รู้จัก

ความกังวลของผู้ปกครองของเธอเกี่ยวกับความพัวพันกับมนุษย์เริ่มมีเหตุผลในวิธีที่ทำให้เธอหวาดกลัว

การสนทนากับยองฮันเกิดขึ้นในบ่ายวันที่ฝนตกในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ทั้งสองคนหลบฝนอยู่ในทางเดินที่มีหลังคาของโรงเรียน

“ฉันคิดว่าเราควรจะเป็นแค่เพื่อนกัน” เธอพูดอย่างเงียบๆ ไม่มองตาของเขา

“อะไรนะ” เสียงของยองฮันพกพาความสับสนที่แท้จริง “ฉันทำอะไรผิดเหรอ”

“ไม่ เธอไม่ได้ทำอะไรผิด เธอสมบูรณ์แบบ นั่นแหละคือปัญหา”

“ฉันไม่เข้าใจ”

จิยามองเขาในตอนนั้น มองจริงๆ จำใบหน้าที่กลายเป็นที่รักของเธอมาก “เราแตกต่างกันมากเกินไป ยองฮัน ไม่ใช่ในวิธีที่ผู้คนคิด แต่ในวิธีที่สำคัญกว่า”

“เพราะเธอเป็นอินเดียและฉันเป็นเกาหลีเหรอ เพราะครอบครัวของเธอมีเงินและของฉันไม่มีเหรอ”

“เพราะฉันไม่ใช่มนุษย์โดยสิ้นเชิง” เธออยากจะพูด แต่ทำไม่ได้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอพูดว่า “เพราะเราต้องการสิ่งที่แตกต่างกันจากชีวิต”

มันไม่จริง แต่มันเป็นความจริงเพียงอย่างเดียวที่เธอสามารถเสนอให้เขา

ยองฮันเงียบเป็นเวลานาน ดูฝนตกเหนือที่หลบของพวกเขา “ถ้านั่นคือสิ่งที่เธอต้องการ” เขากล่าวในที่สุด

“มันดีที่สุดสำหรับเราทั้งสอง”

“โอเค” เขาหันมาหาเธอ “แต่ฉันอยากให้เธอรู้ว่าการเดทกับเธอเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เกิดขึ้นกับฉันมานานแล้ว แม้ว่าตอนนี้เราจะเป็นแค่เพื่อนก็ตาม ฉันก็ขอบคุณสำหรับสิ่งนั้น”

ความสง่างามที่เขายอมรับการตัดสินใจของเธอทำให้มันเจ็บปวดมากขึ้นเท่านั้น

แต่มิตรภาพของพวกเขายั่งยืน แข็งแกร่งขึ้นบางทีโดยการนำทางการเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนจากความโรแมนติกไปสู่ความรักที่เป็นเพื่อนกัน พวกเขาสามคน—โบมุนด้วยความยืดหยุ่นลึกลับของเธอ ยองฮันด้วยความแข็งแกร่งเงียบๆ ของเขา และจิยาด้วยความตระหนักรู้ที่เพิ่มขึ้นของมรดกศักดิ์สิทธิ์ของเธอ—สร้างพันธะที่เหนือกว่าการต่อสู้แต่ละคนของพวกเขา

มันคือผ่านมิตรภาพนี้ที่จิยาเริ่มเข้าใจแนวคิดเกาหลีของ정—ความรักอันลึกซึ้งและยั่งยืนที่เชื่อมต่อผู้คนเหนือความโรแมนติกหรือภาระหน้าที่ มันคือความรัก แต่ไม่ใช่ประเภทที่เรียกร้องการครอบครองหรือความพิเศษเฉพาะตัว มันคือความรักของครอบครัวที่เลือก ของคนที่เห็นกันและกันอย่างชัดเจนและเลือกที่จะอยู่ต่อไป

นั่งอยู่ในจุดปกติของพวกเขาข้างสนามฟุตบอลบ่ายวันหนึ่ง ดูโบมุนอธิบายแนวคิดทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนให้ยองฮันฟังในขณะที่เขาแกล้งทำเป็นเข้าใจ จิยารู้สึกว่าบางอย่างตกตะกอนในหน้าอกของเธอ นี่คือที่ที่เธอเป็นของ—ไม่ใช่ในความคาดหวังที่ซับซ้อนของผู้ปกครองของเธอหรือมรดกศักดิ์สิทธิ์ที่เธอเพิ่งเริ่มเข้าใจ แต่ที่นี่ ในพระคุณธรรมดาของมิตรภาพที่มอบให้อย่างเสรีและได้รับอย่างเสรี

เธออาจเป็นลูกสาวของเทพธิดาแม่น้ำ แต่เธอยังเป็นเด็กหญิงอายุสิบสามขวบที่พบผู้คนของเธอในสถานที่ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่สุด และตอนนี้ นั่นก็พอแล้ว